A Caverna Tam Ngu Hao 2, no Laos, continha restos de Denisovan – os primeiros já encontrados no Sudeste Asiático, mostrando o amplo alcance geográfico dessa espécie de hominídeo. Fabrice Demeter/Universidade de Copenhague/CNRS Paris

FRONTEIRAS

O que a descoberta de Denisovan permanece no Laos significa

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A nova escavação de um dente fóssil coloca um grupo enigmático de humanos antigos no Sudeste Asiático há mais de 130.000 anos.

Por Kira Westaway , Mike W. Morley e Renaud Joannes - Boyau7 DE JUNHO DE 2022

RENAUD JOANNES-BOYAU é professor associado da Southern Cross University.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation e republicado sob Creative Commons.

O que um osso de dedo e alguns dentes encontrados na frígida Caverna Denisova, nas Montanhas Altai, na Sibéria, têm em comum com fósseis das colinas amenas do norte tropical do Laos?

Não muito, até agora: em uma caverna do Laos, uma equipe internacional de pesquisadores, incluindo nós mesmos,  descobriu um dente  pertencente a um humano antigo anteriormente conhecido apenas das latitudes geladas do norte - um denisovano .

A descoberta mostra que esses parentes há muito perdidos do  Homo sapiens  habitavam uma área e uma variedade de ambientes mais amplas do que sabíamos anteriormente, confirmando indícios encontrados no DNA de populações humanas modernas do Sudeste Asiático e da Australásia.

QUEM ERAM OS DENISOVANOS?

Pouco se sabe sobre esses primos distantes dos humanos modernos, exceto que eles viveram na Ásia, foram relacionados e interagiram com os neandertais mais conhecidos, e agora estão extintos.

Os primeiros vestígios de denisovanos só foram encontrados em 2010, com a  descoberta de um osso de dedo inócuo na remota caverna de Denisova. O frio extremo da caverna significava que algum DNA antigo foi preservado no osso – e o DNA revelou que o dedo pertencia a uma espécie desconhecida de humano.

Essa descoberta mudou o curso dos estudos evolutivos humanos, e os humanos recém-descobertos foram nomeados denisovanos em homenagem à caverna onde o fóssil foi encontrado.

Os primeiros vestígios de Denisovans foram encontrados na Caverna Denisova, na Sibéria, em 2010. Mike Morley/Flinders University

Dentes fossilizados de Denisovans foram  descobertos mais tarde  na  mesma caverna . Dois molares superiores e um inferior foram encontrados em sedimentos datados entre 195.000 e 52.000 anos atrás.

Enquanto isso, descobriu-se que  genes de denisovanos sobreviveram  em pessoas modernas do sudeste da Ásia e da Australásia. Isso implicava que os denisovanos se dispersaram por uma área muito maior do que o previsto.

(RE)PENSAR HUMANO

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A CAÇA POR MAIS FÓSSEIS

A caçada estava para encontrar mais evidências desses humanos fora da Rússia, mas os cientistas não tinham ideia de como eles realmente se pareciam. Pela primeira vez na história, sabíamos mais sobre o DNA de um humano do que sua anatomia!

A próxima reviravolta veio quando um  maxilar denisovano de 160.000 anos  surgiu no planalto tibetano, dando à comunidade científica um vislumbre tentador de como eram os corpos desses humanos antigos e onde eles viviam.

Mas as questões permaneceram: até que ponto eles se espalharam na Ásia e como sua marca genética sobreviveu no Sudeste Asiático e na Australásia?

Claramente, os denisovanos poderiam viver nos ambientes frios da Sibéria e do Tibete, mas poderiam também ter ocupado um nicho ecológico completamente diferente e adaptado a um clima tropical?

TAM NGU HAO 2 (CAVERNA COBRA)

Entre em uma nova caverna encontrada por uma equipe internacional (Laos, francesa, americana, australiana) no norte do Laos em 2018, perto da famosa caverna Tam Pa Ling, onde  foram encontrados fósseis humanos modernos de 70.000 anos  .

O local, chamado Tam Ngu Hao 2 (ou Cobra Cave), foi encontrado no alto das montanhas de calcário e continha restos de sedimentos de cavernas antigos repletos de fósseis.

Confira nosso episódio de podcast relacionado: “Para onde foram todos os denisovanos? ”

Os sedimentos da caverna continham dentes de herbívoros gigantes, como elefantes antigos e rinocerontes que gostavam de viver em ambientes de floresta. Os dentes provavelmente foram levados para a caverna durante um evento de inundação que depositou os sedimentos e fósseis.

Esses sedimentos foram cobertos por uma camada de rocha muito dura chamada flowstone, que é formada pela água que flui sobre o fundo da caverna. Os sedimentos e fósseis foram datados por este estudo para fornecer uma idade para o tempo de deposição na caverna, e por associação, uma idade mínima para a morte dos animais.

O DENTE DE UMA GAROTA

Um dente humano (um molar permanente inferior) foi encontrado nos sedimentos da caverna, mas não conseguimos identificar inicialmente de que espécie humana ele veio. As condições úmidas no Laos significavam que o DNA antigo não foi preservado.

No entanto, encontramos proteínas antigas que sugeriam que o dente era de um jovem, provavelmente do sexo feminino, humano – provavelmente entre 3,5 e 8,5 anos de idade.

Após uma análise muito detalhada da forma desse dente, nossa equipe identificou muitas semelhanças com os dentes denisovanos encontrados no planalto tibetano. Isso sugeriu que o dono do dente era provavelmente um denisovano que viveu entre 164.000 e 131.000 anos atrás nos trópicos quentes.

UM ANTIGO HOTSPOT HUMANO

Este fóssil representa a primeira descoberta de denisovanos no sudeste da Ásia e mostra que os denisovanos estavam pelo menos tão ao sul quanto o Laos. Isso está de acordo com a evidência genética encontrada nas populações modernas do Sudeste Asiático.

Eles podem ter se sentido em casa nos climas tropicais amenos do Laos como as condições geladas do norte da Europa e os ambientes de alta altitude do planalto tibetano. Isso sugere que os denisovanos eram muito bons em se adaptar a diversos ambientes.

Parece que o sudeste da Ásia era um ponto crítico de diversidade para os humanos. Pelo menos cinco espécies diferentes se estabeleceram lá em momentos diferentes:  Homo erectus , os Denisovans/Neanderthals,  Homo floresiensis ,  Homo luzonensis e  Homo sapiens .

Quantas dessas espécies se sobrepuseram e interagiram ? Outro fóssil descoberto na densa rede de cavernas do Sudeste Asiático pode fornecer a próxima pista para entender essas relações complexas.

https://www.sapiens.org/archaeology/denisovans-laos/