Quem eram os denisovanos, humanos arcaicos que viveram na Ásia e foram extintos há cerca de 30.000 anos?
Esses humanos, agora extintos, viveram há 200.000 anos.
Os Denisovanos, juntamente com os Neandertais, são os parentes extintos mais próximos dos humanos modernos. Somente em 2010 os cientistas anunciaram a existência dos Denisovanos, de modo que muito sobre eles permanece desconhecido. No entanto, evidências fósseis e genéticas sugerem que os Denisovanos viveram em uma ampla gama de áreas e condições, desde as montanhas frias da Sibéria e do Tibete até as selvas do Sudeste Asiático.
Descoberta dos Denisovanos
Cientistas russos escavaram os primeiros fósseis associados aos Denisovanos (deh-NEESE'-so-vans) no verão de 2008, em um sítio conhecido como Caverna Denisova, nas Montanhas Altai, no sul da Sibéria, de acordo com a revista Nature . A caverna foi usada até o século XVIII por um eremita chamado Denis, de onde veio seu nome moderno — "a caverna de Denis" em russo, de acordo com a Fundação Leakey .
Escavações anteriores na Caverna Denisova descobriram artefatos de pedra que décadas de trabalho anterior sugeriram serem de origem neandertal, segundo a Nature. Assim, quando os cientistas desenterraram os fósseis de Denisova pela primeira vez, pensaram que os restos pertenciam a neandertais .
No entanto, análises subsequentes de DNA antigo extraído desses fósseis revelaram o contrário. Em 2008, pesquisadores sequenciaram o primeiro genoma completo de um neandertal, mas uma lasca de um osso de dedo de 30.000 a 50.000 anos, encontrada na caverna, pertencia a uma linhagem humana completamente diferente, até então desconhecida. Os cientistas anunciaram sua descoberta em um estudo publicado na Nature em 2010.
"Mostrar isso a partir de um pequeno fragmento de osso de dedo foi uma conquista técnica notável", disse Chris Stringer , paleoantropólogo do Museu de História Natural de Londres, à Live Science.
Evolução denisovana
O estudo da Nature de 2010, que revelou a existência dos Denisovanos, concluiu que eles eram parentes próximos dos Neandertais. Um estudo subsequente de 2013, publicado na Nature, estimou que a linhagem que deu origem aos Neandertais e aos Denisovanos se separou dos ancestrais dos humanos modernos entre cerca de 550.000 e 765.000 anos atrás . Os ancestrais dos Neandertais e dos Denisovanos divergiram posteriormente entre cerca de 381.000 e 473.000 anos atrás.
"Denisovanos e neandertais são os parentes mais próximos dos humanos modernos", disse Katerina Harvati , paleoantropóloga e diretora do Instituto de Ciências Arqueológicas da Universidade Eberhard Karls de Tübingen, na Alemanha, à Live Science.
Um estudo de 2018 publicado na revista Cell revelou que os Denisovanos eram compostos por múltiplas linhagens . Uma era intimamente relacionada aos Denisovanos do norte da Sibéria e tinha um legado genético encontrado principalmente em asiáticos orientais. A outra era mais distantemente relacionada aos Denisovanos do sul da Sibéria e tinha DNA atualmente visto principalmente em papuas e sul-asiáticos. Esses grupos se separaram há cerca de 283.000 anos. Embora essas linhagens Denisovanas compartilhassem uma origem comum com os Neandertais, elas eram quase tão distintas geneticamente dos Neandertais quanto os Neandertais eram dos humanos modernos ( Homo sapiens ).
Um estudo subsequente de 2019, publicado na revista Cell, revelou uma terceira linhagem de Denisova . Com base no nível de diferenças genéticas entre as três linhagens de Denisova, o estudo sugeriu que essa terceira linhagem se separou das outras duas há cerca de 363.000 anos e era tão diferente dos outros Denisovanos quanto dos Neandertais. O DNA dessa terceira linhagem foi encontrado principalmente em indivíduos modernos que viveram na ilha da Nova Guiné ou em suas proximidades.
"Eu não poderia ter imaginado esses avanços emocionantes mesmo 15 anos atrás — o ritmo e a extensão dos desenvolvimentos foram muito rápidos", disse Stringer.
Espécimes de Denisovanos
Os cientistas têm apenas um punhado de fósseis de Denisova. Pesquisadores identificaram pequenos e altamente fragmentados da Caverna Denisova oito fósseis como denisovanos com base em seu DNA. Eles incluem três molares; uma lasca de osso de um braço ou perna longo; três lascas de osso ; e um fragmento de osso de um dedo, o único fóssil a fornecer DNA suficiente para o sequenciamento do genoma completo.
Cientistas também descobriram outros fósseis de Denisovanos que continham proteínas que os pesquisadores sabiam ser de Denisovanos, com base em pesquisas anteriores de DNA da linhagem extinta. Esses fósseis incluem uma mandíbula do Planalto Tibetano , um molar de uma caverna no Laos e uma mandíbula de Taiwan . Um fragmento de costela encontrado na Caverna Cárstica de Baishiya, no Planalto Tibetano, também pertencia a um Denisovano, de acordo com uma análise das proteínas antigas do osso. Este osso foi datado de cerca de 32.000 a 48.000 anos atrás , tornando-o um dos Denisovanos mais recentes já registrados.
Um dos espécimes denisovanos mais valiosos é o crânio do "Homem-Dragão", da China . Em 1933, um trabalhador chinês na cidade de Harbin encontrou o crânio e o escondeu em um poço. Pouco antes de morrer, ele contou à família, que encontrou o crânio em 2018 e doou o achado a um museu.
Em 2021, três estudos publicados o na revista The Innovation sugeriram, de forma controversa, que o crânio pertencia a uma nova espécie humana, Homo longi . Na época, muitos pesquisadores se perguntavam se o crânio era denisovano. Em 2025, dois novos estudos descobriram exatamente isso: o Homem-Dragão era um denisovano .
O crânio, com pelo menos 146.000 anos de idade, é um dos maiores crânios de qualquer linhagem humana extinta conhecida. Poderia ter abrigado um cérebro de tamanho comparável ao de um humano moderno, mas tinha órbitas oculares maiores, quase quadradas, sobrancelhas grossas, uma boca larga e dentes enormes.
Quanto mais evidências dos Denisovanos os cientistas recuperarem, "particularmente de espécimes que forneçam evidências tanto de DNA quanto morfológicas, maiores serão as chances de conseguirmos incluir fósseis adicionais já conhecidos neste grupo", disse Harvati. "Os paleoantropólogos hoje em dia estão muito atentos a potenciais evidências genéticas durante as escavações, então as chances de recuperar mais evidências desse tipo são maiores do que nunca."
Cruzamento de Denisovanos
Um estudo da Nature de 2010 revelou que os denisovanos cruzaram com ancestrais dos humanos modernos, com seu DNA constituindo cerca de 4% a 6% dos genomas modernos dos neo-guineenses e dos habitantes das ilhas de Bougainville em pessoas que vivem nas ilhas da Melanésia, uma sub-região da Oceania que inclui Nova Guiné, Ilhas Salomão, Vanuatu, Nova Caledônia e Fiji. Em contraste, o estudo da Nature de 2013 descobriu que apenas cerca de 0,2% do DNA de asiáticos continentais e nativos americanos é de origem denisovana.
O DNA denisovano pode ter conferido uma série de benefícios aos humanos modernos. Por exemplo, um estudo da Nature de 2014 descobriu que uma mutação genética nos denisovanos pode ajudar tibetanos e sherpas a viver em grandes altitudes . Um estudo de 2016 publicado na revista Science também descobriu que o DNA denisovano pode ter influenciado o sistema imunológico humano moderno , bem como os níveis de gordura e açúcar no sangue . Da mesma forma, um estudo de 2024 descobriu que os papua-nova-guineenses, que foram geneticamente isolados por 50.000 anos, carregam genes denisovanos que auxiliam seu sistema imunológico .
No entanto, alguns genes denisovanos podem ter efeitos nocivos. Um estudo de 2023 descobriu que o DNA herdado de denisovanos pode aumentar o risco de transtornos neuropsiquiátricos , como depressão e esquizofrenia. No entanto, mais pesquisas são necessárias para investigar essa ligação.
Trabalhos anteriores constataram que os neandertais também cruzaram com humanos modernos , com um estudo da Nature de 2013 estimando que os genomas de todos os não africanos contêm de 1,5% a 2% de DNA neandertal. Além disso, um estudo de 2018 na Nature revelou que os denisovanos e os neandertais também cruzaram entre si .
O estudo da Nature de 2018 examinou um fragmento ósseo de 2,5 centímetros de comprimento encontrado em 2012 na Caverna Denisova. Esse fragmento era proveniente de um osso longo, como a tíbia ou o fêmur. A espessura da parte externa do osso sugeria que pertencia a uma mulher que tinha pelo menos 13 anos quando morreu, enquanto a datação por radiocarbono sugeria que o fóssil tinha mais de 50.000 anos.
O DNA deste fóssil não só revelou que se tratava do primeiro híbrido denisovano-neandertal conhecido, como também que o pai denisovano deste indivíduo tinha pelo menos um ancestral neandertal, possivelmente de 300 a 600 gerações antes de sua vida. Em suma, esta única descoberta ajudou a revelar múltiplos exemplos de interações entre os neandertais e os denisovanos.
Além disso, os cientistas descobriram que a mãe neandertal da adolescente era geneticamente mais semelhante aos neandertais da Europa Ocidental do que a um neandertal diferente que viveu anteriormente na Caverna Denisova. Essa descoberta sugere que os neandertais migraram entre a Eurásia Ocidental e Oriental por dezenas de milhares de anos.
Até o momento, os cientistas sequenciaram os genomas de apenas seis indivíduos da Caverna Denisova. A descoberta de que um desses seis indivíduos tinha um genitor neandertal e um genitor denisovano pode sugerir, do ponto de vista estatístico, que o cruzamento pode ter sido comum sempre que esses grupos interagiram, disseram os pesquisadores.
Onde viviam os denisovanos?
Até 2025, cientistas desenterraram restos de Denisova em sítios arqueológicos na Sibéria, China , Taiwan e Laos. Esses dados fósseis coincidem com evidências genéticas de Denisovanos encontradas em humanos modernos que vivem na Melanésia.
Evidências fósseis da mandíbula de Denisova do Planalto Tibetano também revelaram que essa população de Denisovanos estava adaptada às altas altitudes e climas frios.
Quando os denisovanos viveram?
Os denisovanos viveram na Caverna Denisova há cerca de 30.000 a 50.000 anos, de acordo com o estudo da Nature de 2010 que descobriu a existência dos denisovanos.
Os fósseis de Denisova mais antigos descobertos até agora têm cerca de 200.000 anos, de acordo com um estudo de 2021 publicado na Nature Ecology & Evolution . Esses ossos também foram encontrados na Caverna Denisova.
No geral, essas descobertas sugerem que os denisovanos foram contemporâneos dos humanos modernos e dos neandertais, seus parentes mais próximos.
Como eram os denisovanos?
Um estudo de 2019 publicado na revista Science Advances , descrevendo um osso de dedo de Denisova, sugeriu que ele pertencia a uma adolescente do sexo feminino com cerca de 13,5 anos de idade, e outro estudo de 2019 publicado na revista Cell sobre esse osso sugeriu que ela tinha pele escura, cabelos e olhos castanhos. O estudo da Cell de 2019 sugeriu que, assim como os neandertais, ela pode ter tido uma testa baixa, um maxilar proeminente e quase nenhum queixo. No entanto, os denisovanos também podem ter tido arcadas dentárias significativamente mais longas (ou seja, suas fileiras superiores e inferiores de dentes se projetavam mais para fora) do que as dos neandertais e dos humanos modernos, e o topo de seus crânios pode ter sido visivelmente mais largo.
Other than those differences, it remains difficult to know what the Denisovans looked like, because there are so few Denisovan fossils, Harvati said. "But, in general, I would expect that they would look more like Neanderthals rather than like us, as they are more closely related to each other than to us," she said.
Por exemplo, "a partir de sua relação evolutiva relativamente próxima com os neandertais, podemos supor que eles tinham corpos e cérebros grandes", disse Stringer. Além disso, "poderíamos esperar que as populações que viviam em condições relativamente frias — ou seja, nem todas — tivessem troncos volumosos e corpos relativamente curtos e largos". O trabalho está avançando com o uso de genomas denisovanos para prever sua aparência, acrescentou Stringer.
Cultura, ferramentas e dieta denisovanas
Em 2021, cientistas desenterraram as primeiras ferramentas de pedra associadas aos denisovanos . Esses artefatos estão associados aos fósseis denisovanos mais antigos já descobertos, de acordo com o estudo publicado na Nature Ecology & Evolution que detalhou a descoberta.
No estudo, pesquisadores examinaram 3.791 fragmentos ósseos da Caverna Denisova. Eles procuraram proteínas que sabiam ser denisovanas com base em pesquisas anteriores de DNA da linhagem extinta.
Os cientistas descobriram três ossos de Denisova. Com base na camada de terra em que os fósseis foram descobertos, a equipe determinou que eles tinham cerca de 200.000 anos. Essa camada também continha um acervo de artefatos de pedra e restos de animais, que podem servir como pistas arqueológicas vitais sobre a vida e o comportamento dos Denisovanos. Anteriormente, fósseis de Denisovanos eram encontrados apenas em camadas sem esse material arqueológico, ou em camadas que também poderiam conter material neandertal.
As descobertas sugeriram que os ossos desses denisovanos eram provenientes de uma época em que, segundo trabalhos anteriores, o clima era quente e comparável ao atual, em um local favorável à vida humana, que incluía florestas de folhas largas e estepes abertas. Restos de animais massacrados e queimados encontrados na caverna sugerem que os denisovanos podem ter se alimentado de veados, gazelas, cavalos , bisões e rinocerontes-lanosos.
Os artefatos de pedra encontrados na mesma camada que esses fósseis de Denisova são, em sua maioria, ferramentas de raspagem, talvez usadas para tratar peles de animais. A matéria-prima para esses itens provavelmente veio de sedimentos do rio logo na entrada da caverna, e o rio servia como fonte de água que provavelmente atraía presas.
As ferramentas de pedra associadas a esses fósseis não têm equivalentes diretos no Norte ou Centro da Ásia. No entanto, elas guardam alguma semelhança com itens encontrados em Israel datados entre 250.000 e 400.000 anos atrás — um período associado a grandes mudanças na tecnologia humana, como o uso rotineiro do fogo, observaram os autores do estudo.
O estudo de 2024 que revelou o fragmento de costela de Denisova constatou que esses humanos arcaicos massacraram e comeram uma multidão de ovelhas azuis — uma espécie de cabra, também conhecida como bharal, que ainda vive no Himalaia. De acordo com marcas de açougueiro encontradas em ossos antigos na região, os Denisovanos também comiam outros animais, como iaques, hienas-malhadas, lobos, raposas-tibetanas, leopardos-das-neves, águias-reais e faisões-comuns.
Os autores do estudo escreveram que os denisovanos provavelmente massacravam esses animais para obter carne, medula, couro e ossos, que poderiam ser transformados em ferramentas.
"Isso revela que os denisovanos fizeram uso total dos recursos animais disponíveis para sobreviver no planalto tibetano de alta altitude durante o último ciclo glacial-interglacial-glacial", escreveu a equipe no estudo.
Por que os denisovanos foram extintos?
Ainda não se sabe por que e como os Denisovanos foram extintos. Uma sobreposição com populações em expansão de H. sapiens entre 40.000 e 50.000 anos atrás, e a consequente competição por recursos, foi provavelmente uma das razões para a extinção dos Denisovanos, disse Stringer. Eles também podem ter sido absorvidos pelo pool genético da nossa espécie, acrescentou. "Mas esta é uma questão em aberto", disse Harvati.
