Fênix moderna: o pássaro trazido de volta da extinção no Japão

por Sara Hussein

Tokis selvagens foram trazidos de volta da extinção local na ilha japonesa de Sado.

Todos os dias nos últimos 14 anos, Masaoki Tsuchiya, de 72 anos, partiu antes do nascer do sol para procurar um pássaro resgatado da extinção no Japão.

Ligando seu carro sob céus pontilhados de estrelas e não poluídos pela luz, ele trabalha sozinho no frio da madrugada, marcando avistamentos ou ausências em uma agenda, interrompido apenas pelo crepitar de um walkie-talkie.

O pássaro que ele está procurando é chamado de "toki" em japonês, e sua presença em sua casa na ilha de Sado é a prova de um notável programa de conservação.

Em pouco menos de duas décadas, a população de toki selvagem do Japão passou de zero para quase 500, todos em Sado, onde a delicada plumagem rosa e o distinto bico curvo do pássaro agora atraem turistas.

É uma rara história de sucesso de conservação quando uma em cada oito espécies de aves em todo o mundo está ameaçada de extinção e envolveu diplomacia internacional e uma revolução agrícola em uma pequena ilha na costa oeste do Japão.

Um conto de advertência

Tsuchiya, atarracado e ágil com um sorriso travesso, não toma café da manhã até que tenha feito todas as suas paradas, e depois de anos de prática ele pode identificar filhotes escondidos em ninhos através do monóculo preso à janela do carro.

Ele aponta para marcas praticamente imperceptíveis em uma estrada ou muro que o ajudam a lembrar onde estacionar e começar a pesquisar.

Linha do tempo mostrando como os esforços para salvar o íbis com crista japonês se desenrolaram.

"O número que vejo neste local depende da época", explica.

Alguns dias dezenas de pássaros aparecem em uma área, algo inimaginável em 2003, quando um toki chamado Kin ou "ouro" morreu em uma gaiola em Sado com a idade recorde de 36 anos.

Sua morte significou que nenhum toki nascido na natureza foi deixado no Japão, apesar do pássaro ser tão sinônimo do país que também é conhecido como o íbis com crista japonês.

"Eu sabia que o dia estava chegando. Ela era muito velha e frágil", disse Tsuchiya. "Mas ainda era uma pena."

Esforços para fazer Kin se acasalar com o último toki macho nascido na natureza de Sado, Midori - que significa "verde" - haviam falhado há muito tempo, e ela viveu seus últimos anos como uma curiosidade e um conto ambiental preventivo.

Sua morte ganhou as manchetes nacionais e pareceu marcar o fim de uma longa e aparentemente inútil batalha para proteger o toki no Japão, onde suas penas até inspiram a palavra para rosa pêssego: "toki-iro".

Mas agora tantos vagam pelos céus e arrozais de Sado que as autoridades locais deixaram de desencorajar observadores de pássaros ansiosos para treinar guias para ajudar os visitantes a identificar o ícone local, e o governo está até estudando a reintrodução do pássaro em outros lugares.

Também conhecido como íbis com crista asiática, o último toki do Japão morreu em 2003.

Apagado

Toki selvagem já viveu em todo o Japão, bem como na Rússia, Taiwan e Coréia do Sul.

Eles foram considerados uma praga que danificou as plantas de arroz, mas durante a era Edo do Japão, de 1603 a 1867, as restrições à caça significavam que apenas funcionários de alto escalão podiam perseguir ativamente pássaros como o toki.

Isso mudou na era Meiji e à medida que as armas se tornaram mais disponíveis. Acreditava-se que a carne toki trazia benefícios à saúde, e suas penas eram preferidas para tudo, desde espanadores a floreios decorativos em chapéus.

"Em apenas 40 anos, o toki basicamente desapareceu", disse Tsuchiya em uma plataforma de observação onde os visitantes agora tentam avistar o pássaro.

No início da década de 1930, apenas algumas dezenas de toki permaneciam no Japão, principalmente em Sado e na península de Noto, e a espécie ganhou status de proteção.

Uma nova ameaça surgiu então durante o impulso de crescimento do Japão no pós-guerra: o uso crescente de fertilizantes químicos e pesticidas.

Uma pequena população de toki foi encontrada na China e um programa de reprodução bem-sucedido permitiu que as aves fossem reintroduzidas no Sado.

Toki se alimentam principalmente em arrozais que imitam habitats pantanosos e são comensais indiscriminados, comendo de tudo, desde insetos a pequenos caranguejos e sapos.

Os produtos químicos afetaram os pássaros e seus alimentos e, em 1981, apenas cinco toki selvagens permaneceram no Japão, todos em Sado, onde as autoridades os levaram para um cativeiro de proteção.

Mas por coincidência bizarra, no mesmo ano, uma população de sete tokis selvagens foi descoberta em uma área remota da província chinesa de Shaanxi, reavivando as esperanças de sobrevivência da ave.

As aves em cativeiro de Sado não conseguiram acasalar, mas o programa da China teve mais sucesso, e quando o então presidente chinês Jiang Zemin fez uma histórica primeira visita de Estado em 1998, ele ofereceu ao Japão um par de tokis de presente.

You You e Yang Yang chegaram no ano seguinte em assentos de primeira classe, produzindo sua primeira garota meses depois em um evento que liderou transmissões nacionais de televisão.

Outras aves chegaram da China e, com o tempo, Sado teve uma população grande o suficiente para considerar a reintrodução do toki na natureza.

Mas primeiro eles tiveram que enfrentar o uso de fertilizantes químicos e pesticidas em Sado.

As autoridades inicialmente lutaram para convencer os agricultores de Sado a mudar para fertilizantes ecologicamente corretos.

"Naquela época, as pessoas não pensavam no meio ambiente quando cultivavam. Suas prioridades eram vender produtos a um preço alto e colher o máximo possível", disse Shinichiro Saito, um agricultor de arroz de 60 anos.

Os agricultores foram solicitados a cortar pela metade os fertilizantes químicos e pesticidas do nível permitido pelas regras locais, mas houve resistência.

Menos produtos químicos significavam colheitas menores, perda de renda e mais capina.

E alguns agricultores não conseguiam ver o sentido de outras propostas, como canais subterrâneos conectando campos de arroz a rios para aumentar o fluxo da vida aquática.

'Amigável ao Toki'

As autoridades locais usaram uma abordagem de cenoura e pau, recusando-se a comprar arroz de agricultores que rejeitaram os novos limites químicos e criando uma nova marca premium de arroz "amigável ao toki" para aqueles que o fizeram.

Mas Saito, que foi um dos primeiros a adotar, disse que a verdadeira diferença veio quando os primeiros pássaros foram lançados em 2008.

A criação de uma marca de arroz premium "amigável ao toki" encorajou os agricultores a apoiar os esforços de conservação.

"Foi o toki que mudou suas mentes", disse ele, com um sorriso torto.

Mesmo os agricultores relutantes em se adaptar ficaram “encantados” ao ver um pássaro com status quase mítico no Sado vagando por seus campos.

"Esta é uma história verdadeira. O toki era quase como um embaixador ambiental, ajudou a criar um bom ambiente para si mesmo."

As rodadas diárias de Tsuchiya começaram com o lançamento de 2008.

Desde então, ele testemunhou triunfos, incluindo o primeiro filhote nascido na natureza e o primeiro filhote nascido de pássaros nascidos na natureza - momentos que ele descreve com a orgulhosa ansiedade de um pai enviando um filho para a escola pela primeira vez.

Ele ainda administra seu próprio negócio, embora a pena de toki enfiada no espelho dobrável de seu carro deixe claro onde está seu coração.

E o programa de reprodução continuou, complementado por pássaros da China que ajudam a ampliar o pool genético.

Sado local Masaoki Tsuchiya documenta ninhos de toki todas as manhãs.

Cerca de 20 aves são soltas duas vezes por ano depois de se formarem em um programa de treinamento de três meses que as prepara para a vida fora de uma gaiola.

“Eles aprendem a voar, como encontrar comida e se acostumar a estar perto de humanos”, explicou Tomoki Tsuchiya, que trabalha com o governo local de Sado para tornar a ilha amigável aos tokis.

Os funcionários da cidade até cultivam os pássaros para familiarizá-los com o som.

'Como família'

Quando os primeiros tokis foram lançados no Sado, havia tantas lacunas no conhecimento sobre as espécies que os voluntários analisaram seus excrementos para descobrir o que os pássaros estavam comendo.

Houve erros: as autoridades prepararam um local remoto nas montanhas para a soltura, acreditando que os pássaros prefeririam a reclusão, mas os toki voaram para campos frequentados por agricultores.

O interesse de Tomoki Tsuchiya em toki foi promovido por seu pai, Masaoki.

Arquivo de fatos sobre os íbis com crista japoneses que foram efetivamente extintos na natureza no Japão, mas foram reintroduzidos ao longo de duas décadas.

Mas é um fascínio compartilhado por muitos no Sado, onde o pássaro é representado em forma de mascote fofo em tudo, desde camisetas a caixas de leite.

"Como posso expressar isso? O toki é tão importante para as pessoas em Sado", disse o técnico de 42 anos.

"É como uma família."

Mesmo após o treinamento, o futuro de um toki é precário: apenas cerca de metade sobrevive a predadores como cobras e doninhas, e a taxa de sobrevivência de filhotes recém-nascidos é semelhante.

Mas o suficiente prosperou para que o Japão possa expandir o programa Sado, e houve sucessos em outros lugares.

Em pouco menos de duas décadas, a população de toki selvagem de Sado passou de zero para quase 500.

A população selvagem da China agora é superior a 4.450, e um projeto sul-coreano lançou 40 toki pela primeira vez em 2019.

Para Saito, que fala como toki squawk nas proximidades, a ressurreição do pássaro é parte de uma conquista maior em Sado – uma nova abordagem à agricultura e ao meio ambiente.

"Quando este projeto começou, o que eu mais sonhava era ver os tokis sobrevoando enquanto eu cultivava", disse ele.

"Um ambiente que é bom para o toki é um ambiente que também é seguro para os humanos, e isso é algo de que as pessoas em Sado podem se orgulhar."