Qual animal tem o maior cérebro em relação ao tamanho do corpo?

Por Martin McGuigan publicado 7 dias atrás

Animais menores têm cérebros maiores em relação a seus corpos.

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Uma seção transversal do cérebro de uma preguiça exibida em um museu. (Crédito da imagem: Jennifer Santolla via Alamy Stock Photo)

Se termos como "cérebro de pássaro" e "cérebro" são alguma indicação, cérebros de animais apresentam exemplos fascinantes e diversos de um dos órgãos mais complexos conhecidos pela ciência. Os cérebros dos animais diferem não apenas no tamanho geral, mas também no tamanho em relação à massa corporal do animal.

Com 18 libras (8 kg), em média, o cachalote ( Physeter macrocephalus ) tem o maior cérebro , mas tem uma massa corporal total de 45 toneladas (40 toneladas métricas), dando-lhe uma relação cérebro-massa corporal de 1:5.100. Mas qual animal tem o maior cérebro em relação ao tamanho do corpo?

Um estudo de 2009 na revista Brain, Behavior and Evolution(abre em nova aba)descobriram que um gênero de formiga especialmente pequeno tem o maior cérebro para o tamanho do corpo. Brachymyrmex tem uma massa corporal média de até 0,049 miligramas e uma massa cerebral média de 0,006 miligramas. Isso significa que seu cérebro é aproximadamente 12% de sua massa corporal, dando-lhe uma proporção cérebro-massa corporal de cerca de 1:8.

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Por que os animais desenvolvem cérebros maiores?

Em termos absolutos, o tamanho do cérebro dos animais tende a aumentar com o tamanho do animal. Cérebros maiores estão tipicamente relacionados a três fatores: "investimento materno, complexidade do comportamento e o tamanho do corpo", disse Sophie Scott, professora de neurociência cognitiva da University College London.

“Ter um corpo maior significa precisar controlar mais isso”, disse Scott à Live Science. "Os predadores do ápice tendem a ser grandes. E por causa da necessidade de um comportamento mais complexo, como ser capaz de enganar sua presa, eles se beneficiam de ter um cérebro maior." 

Mas o tamanho do cérebro não é um preditor perfeito da inteligência animal. O cérebro de um elefante africano ( Loxodonta africana ) pesa 4,6 kg, em média, de acordo com um estudo de 2014 na revista Frontiers in Neuroanatomy

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, três vezes maior que o cérebro humano. O grande tamanho do cérebro se deve em parte ao enorme cerebelo, usado para coordenar a atividade muscular no tronco e nas orelhas, de acordo com Scott.

As formigas do gênero Brachymyrmex têm uma proporção de 1:8 cérebro-massa corporal.(Crédito da imagem: vinisouza128 / 500px via Getty Images)

Assim como o tamanho absoluto do cérebro não é um bom preditor da inteligência animal, comparar as proporções de massa cérebro-corpo também pode ser uma pista falsa. Humanos e roedores têm uma proporção de massa cérebro-corpo aproximadamente semelhante (1:40), de acordo com um estudo de 2009 na revista Frontiers in Human Neuroscience

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. No entanto, o mesmo estudo argumenta que se um rato fosse do tamanho humano, não seria tão inteligente porque tem um córtex cerebral menor (a área mais externa do cérebro, que está associada às funções mentais mais complexas) e menos neurônios lá do que os humanos. 

"Se você olhar para o cérebro de um coelho , um gato e um pequeno macaco , eles não são tão diferentes em tamanho, mas seu comportamento será muito diferente por causa da natureza das células cerebrais", disse Scott. “No momento em que você chega ao macaco, você está vendo um cérebro de primata, com áreas do lobo frontal proporcionalmente maiores e um comportamento mais motivado pela curiosidade”.

Scott explicou que as adaptações evolutivas mudam a estrutura do cérebro para aumentar o tamanho de certas áreas e favorecer certas conexões neurais. Nos humanos, o tamanho do nosso córtex cerebral e a densidade dos neurônios corticais (o número de neurônios presentes lá) explicam nossa inteligência mais do que o tamanho do nosso cérebro em relação ao nosso corpo. Comparado com outros animais, "temos um corpo bem pequeno para o tamanho de nossos cérebros", disse Scott.

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Ao comparar cérebros de diferentes espécies, é importante considerar a arquitetura do cérebro, bem como o tamanho do cérebro. Como a proporção cérebro-massa corporal não leva em consideração o desenvolvimento evolutivo do córtex cerebral e a densidade das conexões neurais encontradas lá, os cientistas olham para o quociente de encefalização (QE) como uma medida mais precisa da inteligência animal. O quociente de encefalização é o tamanho relativo do cérebro observado em uma espécie particular, comparado com o tamanho esperado do cérebro de outras espécies de tamanho corporal semelhante. Um fator chave no EQ é o tamanho relativo do córtex comparado com o resto do cérebro. A comparação de animais com base em seu QE fornece uma visão mais precisa de sua inteligência do que a proporção de massa cérebro-corpo, de acordo com a Encyclopedia of Behavioral Neuroscience

(abre em nova aba), embora não tão preciso quanto medir o tamanho absoluto e a interação de regiões cerebrais individuais.

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Então, há um conceito conhecido como regra de Haller: quanto maior o animal, menor será a proporção cérebro-corpo. “Como o tamanho do cérebro é proporcional ao tamanho do corpo, os menores animais têm relativamente os maiores cérebros”, disse Wulfila Gronenberg, professor de neurobiologia da Universidade do Arizona, à Live Science. 

Por exemplo, as formigas têm cérebros relativamente pequenos em comparação com outros himenópteros, uma classe que inclui abelhas, vespas, vespas e moscas. "Achamos que isso ocorre porque... as formigas não voam", disse Gronenberg. Voar requer muito processamento visual, então muitos insetos voadores normalmente têm olhos grandes, levando a lóbulos ópticos maiores. "Em alguns insetos, como uma libélula, o processamento visual é mais da metade de todo o cérebro", disse Gronenberg.

Publicado originalmente no Live Science.