Como a varíola se espalha? O que os cientistas sabem
As partículas do vírus Monkeypox (vermelho) infectam uma célula (azul), como mostrado nesta imagem colorida de um microscópio eletrônico de transmissão. Crédito: NIAID/NIH/SPL
À medida que os casos globais de varíola dos macacos continuam a aumentar, os pesquisadores estão aprendendo mais sobre como a doença está se espalhando. As primeiras previsões de que o vírus transmite principalmente através do contato repetido pele a pele entre as pessoas foram amplamente confirmadas, de acordo com uma série de novos estudos.
“Quando você junta todos esses estudos, vemos que a apresentação clínica em todos os lugares é semelhante – mas também surpreendente”, diz Oriol Mitjà, pesquisador de doenças infecciosas do Hospital Universitário Germans Trias i Pujol em Barcelona, Espanha, coautor de um dos estudos recentes no The Lancet 1 . Isso porque os sintomas e o padrão de disseminação não se parecem com o que os pesquisadores observaram na África Ocidental e Central, onde o vírus da varíola dos macacos causa surtos isolados e persistentes há décadas .
Desde o início de maio, a varíola se espalhou para mais de 90 países e levou a mais de 32.000 infecções, com quase um terço dos casos relatados nos Estados Unidos. A rápida disseminação do vírus levou a Organização Mundial da Saúde a emitir seu alerta de saúde pública de mais alto nível em 23 de julho; O presidente dos EUA, Joe Biden, seguiu o exemplo em 4 de agosto, declarando uma emergência de saúde pública nos EUA.
Embora algumas mulheres e crianças tenham sido infectadas desde maio, a maioria dos casos até agora ocorreu em homens que fazem sexo com homens (HSH), especialmente aqueles com múltiplos parceiros sexuais ou que fazem sexo anônimo. O vírus provavelmente está aproveitando as densas redes sexuais na comunidade HSH para se espalhar de forma eficiente, diz Mitjà. Quanto mais o vírus continuar a se espalhar, mais oportunidades ele terá de infectar outras populações, incluindo animais selvagens – que os cientistas alertaram que podem estabelecer reservatórios virais que podem infectar humanos repetidamente.
'Cheio de vírus'
Quando uma pessoa contrai a varíola dos macacos, ela pode desenvolver sintomas semelhantes aos da gripe, linfonodos aumentados e lesões distintas cheias de líquido na pele.
Embora alguns pesquisadores tenham sugerido que o vírus da varíola dos macacos possa se espalhar por gotículas respiratórias ou partículas transportadas pelo ar, como o SARS-CoV-2, Mitjà e seus colegas relatam que amostras de lesões de pele, coletadas no momento do diagnóstico, contêm muito mais DNA viral do que faça aqueles da garganta 1 . As lesões parecem estar comparativamente “cheias de vírus”, diz Boghuma Titanji, médico de doenças infecciosas da Emory University em Atlanta, Geórgia, que não esteve envolvido no estudo.
Vários estudos 2 , 3 , incluindo o de Mitjà, mostram que poucas pessoas contraem a doença de um familiar infectado com quem não tiveram contato sexual. Essa descoberta, combinada com os dados sobre a carga viral, sugere que gotículas respiratórias e partículas transportadas pelo ar provavelmente não são a principal via de transmissão, diz Titanji. Se corroborado por mais pesquisas, pode questionar se as pessoas devem se isolar durante toda a duração da infecção, o que pode ser difícil porque a doença parece levar até um mês para se resolver, acrescenta ela.
Ainda faltam dados detalhados sobre como a carga viral de uma pessoa muda ao longo do tempo, diz Jessica Justman, médica de doenças infecciosas da Universidade de Columbia, em Nova York. Embora Mitjà e seus colegas não tenham detectado muito DNA viral em amostras que coletaram da garganta das pessoas no início da infecção, é possível que, se as tivessem coletado mais tarde – ou até mais cedo – os níveis virais pudessem ter sido mais altos, diz ela. Esses dados, que a equipe agora está coletando em um estudo de acompanhamento, permitiriam que as autoridades de saúde pública oferecessem melhor isolamento e orientação de tratamento às pessoas infectadas.
Falando sobre sexo
Se a varíola dos macacos é sexualmente transmitida em termos absolutos – passada de uma pessoa para outra através do sangue, sêmen ou outros fluidos corporais durante o sexo – ainda não está claro. Mas vários estudos descobriram que o DNA do vírus da varíola do macaco está presente no sêmen de uma pessoa por semanas após a infecção 2 , 3 . Um estudo também isolou vírus infecciosos do sêmen de um único indivíduo seis dias após o aparecimento dos sintomas 4 .
Mesmo que o vírus possa ser transmitido sexualmente, não está claro quão grande é o papel desse modo de transmissão, em comparação com simplesmente estar em contato próximo, pele a pele, com uma pessoa ou inalar suas partículas respiratórias – que também ocorrem durante o sexo. Se outros estudos encontrarem vírus infecciosos no sêmen, entender por quanto tempo ele pode persistir nesse fluido corporal será importante. Vírus como o Ebola podem persistir no sêmen por meses, se não anos, após a infecção, o que complicou os esforços para prevenir surtos. Até que os pesquisadores saibam mais, a Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido recomenda que as pessoas continuem usando preservativos por oito semanas após a infecção.
Mitjà e seus colegas notaram que, nas pessoas que examinaram, ter um número maior de lesões na boca e garganta estava ligado ao sexo oral, e ter mais lesões dentro e ao redor do ânus estava ligado ao sexo anal-receptivo. Dadas todas essas descobertas, Titanji diz que é crucial que as autoridades de saúde pública não se esquivem de falar sobre sexo em suas orientações e sejam explícitas sobre os tipos de proteção disponíveis.
Mais dados de estudos rigorosamente projetados não podem vir rápido o suficiente, diz Justman. Alguns pesquisadores já se preocupam com o fato de o surto ter passado do ponto de ser contido, devido às notícias de estoques inadequados de vacinas e tratamentos antivirais inacessíveis , além de testes insuficientes . O financiamento e a motivação para estudar a varíola dos macacos são limitados em comparação com o COVID-19, diz ela. “Não temos uma 'Operação Warp Speed'”, como havia para acelerar o desenvolvimento de vacinas nos EUA durante a pandemia, acrescenta ela.
Natureza 608 , 655-656 (2022)
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-02178-w
Referências
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