Dente antigo sugere que denisovanos se aventuraram muito além da Sibéria
Acredita-se que o molar fossilizado, visto aqui de vários ângulos, tenha pertencido a uma jovem denisovana que morreu entre 164.000 e 131.000 anos atrás. Crédito: F. Demeter
Um dente fossilizado desenterrado em uma caverna no norte do Laos pode ter pertencido a uma jovem denisovana que morreu entre 164.000 e 131.000 anos atrás. Se confirmado, seria a primeira evidência fóssil de que os denisovanos – uma espécie de hominídeo extinta que coexistiu com os neandertais e os humanos modernos – viveram no sudeste da Ásia.
O molar, descrito na Nature Communications em 17 de maio , é apenas o segundo fóssil denisovano encontrado fora da Sibéria. Sua presença no Laos apoia a ideia de que a espécie tinha uma área geográfica muito mais ampla do que o registro fóssil indicado anteriormente.
“Sempre presumimos que os denisovanos estavam nesta parte do mundo, mas nunca tivemos a evidência física”, diz a coautora do estudo Laura Shackelford, paleoantropóloga da Universidade de Illinois Urbana-Champaign. “Esta é uma pequena evidência de que eles estavam realmente lá.”
Faixa expandida
Os denisovanos foram identificados pela primeira vez em 2010, quando cientistas sequenciaram o DNA de um osso da ponta de um dedo encontrado na caverna de Denisova, na Sibéria, e mostraram que pertencia a uma espécie de humano antigo até então desconhecida 2 . Estudos genéticos subsequentes 3 , 4 revelaram que milhões de pessoas da Ásia, Oceania e ilhas do Pacífico carregam traços de DNA denisovano.
Isso sugere que a espécie variou muito além da Sibéria – mas a evidência fóssil tem sido escassa. Todo o registro fóssil dos denisovanos até agora se resume a um punhado de dentes, fragmentos de ossos e uma mandíbula encontrados no Tibete. Além deste último, todos os espécimes (incluindo um pedaço de osso que pertencia a uma garota meio denisovana cuja mãe era um neandertal) vieram da caverna de Denisova.
Isso ocorre em parte porque os fósseis têm mais chances de sobreviver em condições frias e secas do que em condições quentes e úmidas. Mas em 2018, Shackelford e seus colegas estavam procurando potenciais locais de escavação no norte do Laos quando se depararam com uma caverna “recentemente cheia de dentes”. Estes pertenciam a uma mistura de espécies, incluindo antas gigantes, veados, porcos e parentes antigos dos elefantes modernos. A coleção provavelmente foi acumulada por porcos-espinhos coletando ossos para afiar seus dentes e extrair nutrientes, diz Shackelford. Entre o primeiro lote de fósseis a sair da caverna estava um pequeno dente de hominídeo subdesenvolvido.
O dente foi encontrado neste local no Laos. Crédito: F. Demeter
A datação da rocha e dos dentes dos animais da caverna revelou que o dente era anterior à chegada dos humanos modernos na área. “Foi uma grande surpresa”, diz Shackelford, que diz que a equipe não esperava encontrar restos humanos antigos.
A princípio, os pesquisadores pensaram que o dente poderia pertencer ao Homo erectus – uma espécie humana antiga que viveu na Ásia entre cerca de 2 milhões e 100.000 anos atrás. Mas o molar é “muito complexo” para pertencer ao H. erectus , dizem os pesquisadores, e embora compartilhe algumas características com os dentes neandertais, também é “grande e meio estranho”, diz Bence Viola, paleoantropólogo da Universidade. de Toronto no Canadá.
O molar tem a maior semelhança com os dentes encontrados no maxilar de Denisovan do Tibete. “Os denisovanos têm dentes absolutamente gigantescos”, diz Viola. “Então parece uma boa suposição de que este é provavelmente um Denisovan.”
As raízes do dente não estão totalmente desenvolvidas, então provavelmente pertencia a uma criança, dizem os pesquisadores. Eles também descobriram que faltavam certos peptídeos em seu esmalte que estão associados ao cromossomo Y – uma possível indicação de que seu dono era do sexo feminino.
Lugar certo, hora certa
Reconstruir a identidade de uma pessoa cujos ossos foram degradados por milhares de anos de condições tropicais é um desafio, diz Katerina Douka, cientista arqueológica da Universidade de Viena. Sem mais fósseis ou análises de DNA, “a realidade é que não podemos saber se esse molar único e mal preservado pertencia a um denisovano”, diz ela.
Mas Viola diz que o molar está no “lugar certo e na hora certa” para pertencer a um denisovano. Se isso fosse confirmado, revelaria que a espécie foi capaz de se adaptar a diferentes condições ambientais. Na época em que o dono do dente morreu, há mais de 131.000 anos, a área teria sido levemente arborizada e temperada – completamente diferente das temperaturas frias enfrentadas pelos denisovanos na Sibéria e no Tibete. A capacidade de viver em uma ampla variedade de climas diferenciaria os denisovanos dos neandertais – cujos corpos foram adaptados para lugares mais frios – e os tornaria mais semelhantes à nossa própria espécie.
Mesmo com a incerteza, é provável que a descoberta encoraje outros pesquisadores a procurar fósseis de humanos antigos no sudeste da Ásia, diz Viola.
“Quando começamos a procurar no Laos, todos pensaram que éramos loucos”, diz Shackelford. “Mas se pudermos encontrar coisas como este dente – que nem esperávamos – então provavelmente há mais fósseis de hominídeos a serem encontrados.”
Natureza 605 , 602-603 (2022)
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-01372-0
Referências
Demeter, F. et ai. Natureza Comun. 13 , 2557 (2022).
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ArtigoGoogle ScholarBrowning, SR, Browning, BL, Zhou, Y., Tucci, S. & Akey, JM Cell 173 , 53-61.E9 (2018).
ArtigoGoogle ScholarVernot, B. et ai. Ciência 352 , 235-239 (2016).
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