Se, em certa noite, cerca de sessenta e seis milhões de anos atrás, você estivesse em algum lugar da América do Norte e olhasse para o céu, logo teria percebido o que parecia ser uma estrela. Se você observasse por uma ou duas horas, a estrela teria crescido em brilho, embora mal se movesse. Isso porque não era uma estrela, mas um asteróide, e se dirigia diretamente para a Terra a cerca de 70 mil quilômetros por hora. Sessenta horas depois, o asteróide atingiu. O ar na frente foi comprimido e aquecido violentamente, e abriu um buraco na atmosfera, gerando uma onda de choque supersônica. O asteroide atingiu um mar raso onde hoje fica a península de Yucatán. Nesse momento, terminou o período Cretáceo e começou o período Paleógeno.
Alguns anos atrás, cientistas do Laboratório Nacional de Los Alamos usaram o que era então um dos computadores mais poderosos do mundo, o chamado Q Machine, para modelar os efeitos do impacto. O resultado foi um vídeo em câmera lenta, segundo a segundo, em cores falsas do evento. Dois minutos depois de bater na Terra, o asteróide, que tinha pelo menos seis milhas de largura, abriu uma cratera com cerca de dezoito milhas de profundidade e lançou vinte e cinco trilhões de toneladas de detritos na atmosfera. Imagine o respingo de uma pedra caindo na água do lago, mas em escala planetária. Quando a crosta da Terra se recuperou, um pico mais alto que o Monte Everest se elevou brevemente. A energia liberada foi superior à de um bilhão de bombas de Hiroshima, mas a explosão não se parecia em nada com uma explosão nuclear, com sua característica nuvem de cogumelo. Em vez disso, a explosão inicial formou uma “cauda de galo, ” um gigantesco jato de material fundido, que saiu da atmosfera, parte dele se espalhando pela América do Norte. Grande parte do material era várias vezes mais quente que a superfície do sol, e incendiou tudo em um raio de 1.600 quilômetros. Além disso, um cone invertido de rocha liquefeita e superaquecida se espalhou como inúmeras gotas de vidro incandescentes, chamadas tectitas, e cobriu o Hemisfério Ocidental.
Parte do material ejetado escapou da atração gravitacional da Terra e entrou em órbitas irregulares ao redor do sol. Ao longo de milhões de anos, pedaços dela chegaram a outros planetas e luas do sistema solar. Marte acabou sendo coberto de detritos – assim como pedaços de Marte, lançados no ar por impactos de asteroides antigos, foram encontrados na Terra. Um estudo de 2013 na revista Astrobiology estimou que dezenas de milhares de quilos de escombros de impacto podem ter pousado em Titã, uma lua de Saturno, e em Europa e Calisto, que orbitam Júpiter – três satélites que os cientistas acreditam que podem ter habitats promissores para a vida. Modelos matemáticos indicam que pelo menos alguns desses detritos vagabundos ainda abrigavam micróbios vivos. O asteroide pode ter semeado a vida em todo o sistema solar, mesmo quando devastou a vida na Terra.
O asteróide foi vaporizado no impacto. Sua substância, misturando-se com a rocha terrestre vaporizada, formou uma pluma de fogo, que chegou até a metade da lua antes de desmoronar em um pilar de poeira incandescente. Modelos de computador sugerem que a atmosfera dentro de mil e quinhentos quilômetros do marco zero ficou vermelha com a tempestade de detritos, provocando incêndios florestais gigantescos. À medida que a Terra girava, o material transportado pelo ar convergia para o lado oposto do planeta, onde caiu e incendiou todo o subcontinente indiano. As medições da camada de cinzas e fuligem que eventualmente revestiram a Terra indicam que os incêndios consumiram cerca de setenta por cento das florestas do mundo. Enquanto isso, tsunamis gigantes resultantes do impacto se espalharam pelo Golfo do México, rasgando costas, às vezes descascando centenas de metros de rocha,
O estrago estava apenas começando. Os cientistas ainda debatem muitos dos detalhes, que são derivados de modelos de computador e de estudos de campo da camada de detritos, conhecimento das taxas de extinção, fósseis e microfósseis e muitas outras pistas. Mas a visão geral é consistentemente sombria. A poeira e fuligem do impacto e as conflagrações impediram que toda a luz solar chegasse à superfície do planeta por meses. A fotossíntese quase parou, matando a maior parte da vida vegetal, extinguindo o fitoplâncton nos oceanos e fazendo com que a quantidade de oxigênio na atmosfera despencasse. Depois que os incêndios diminuíram, a Terra mergulhou em um período de frio, talvez até um congelamento profundo. As duas cadeias alimentares essenciais da Terra, no mar e na terra, entraram em colapso. Cerca de setenta e cinco por cento de todas as espécies foram extintas. Mais de 99.
A própria Terra tornou-se tóxica. Quando o asteroide atingiu, vaporizou camadas de calcário, liberando na atmosfera um trilhão de toneladas de dióxido de carbono, dez bilhões de toneladas de metano e um bilhão de toneladas de monóxido de carbono; todos os três são poderosos gases de efeito estufa. O impacto também vaporizou rocha de anidrita, que explodiu dez trilhões de toneladas de compostos de enxofre no ar. O enxofre combinou-se com a água para formar ácido sulfúrico, que então caiu como uma chuva ácida que pode ter sido potente o suficiente para arrancar as folhas de qualquer planta sobrevivente e lixiviar os nutrientes do solo.
Hoje, a camada de detritos, cinzas e fuligem depositada pelo impacto do asteroide é preservada no sedimento da Terra como uma faixa preta com a espessura de um caderno. Isso é chamado de fronteira KT, porque marca a linha divisória entre o período Cretáceo e o período Terciário. (O Terciário foi redefinido como Paleogeno, mas o termo “KT” persiste.) Os mistérios abundam acima e abaixo da camada KT. No final do Cretáceo, vulcões generalizados expeliam grandes quantidades de gás e poeira na atmosfera, e o ar continha níveis muito mais altos de dióxido de carbono do que o ar que respiramos agora. O clima era tropical e o planeta talvez estivesse totalmente livre de gelo. No entanto, os cientistas sabem muito pouco sobre os animais e plantas que viviam na época,
Um dos mistérios centrais da paleontologia é o chamado “problema dos três metros”. Em um século e meio de buscas assíduas, quase nenhum resto de dinossauro foi encontrado nas camadas de três metros, ou cerca de nove pés, abaixo do limite KT, uma profundidade que representa muitos milhares de anos. Consequentemente, vários paleontólogos argumentaram que os dinossauros estavam a caminho da extinção muito antes da colisão do asteroide, talvez devido às erupções vulcânicas e às mudanças climáticas. Outros cientistas responderam que o problema dos três metros apenas reflete o quão difícil é encontrar fósseis. Mais cedo ou mais tarde, eles afirmam, um cientista descobrirá dinossauros muito mais perto do momento da destruição.
Trancadas na fronteira KT estão as respostas às nossas perguntas sobre um dos eventos mais significativos da história da vida no planeta. Se olharmos para a Terra como uma espécie de organismo vivo, como fazem muitos biólogos, podemos dizer que ela foi atingida por uma bala e quase morreu. Decifrar o que aconteceu no dia da destruição é crucial não apenas para resolver o problema dos três metros, mas também para explicar nossa própria gênese como espécie.
Em 5 de agosto de 2013, recebi um e-mail de um estudante de pós-graduação chamado Robert DePalma. Eu nunca tinha conhecido DePalma, mas nos correspondíamos sobre assuntos paleontológicos durante anos, desde que ele lera um romance que eu escrevi centrado na descoberta de um Tyrannosaurus rex fossilizado morto pelo impacto KT. “Fiz uma descoberta incrível e sem precedentes”, ele me escreveu, de uma parada de caminhões em Bowman, Dakota do Norte. “É extremamente confidencial e apenas três outros sabem disso no momento, todos eles colegas próximos.” Ele continuou: “É muito mais único e muito mais raro do que qualquer simples descoberta de dinossauro. Eu preferiria não descrever os detalhes por e-mail, se possível.” Ele me deu seu número de celular e um horário para ligar.
VÍDEO DO THE NEW YORKER
Um momento de magia, cortesia de pombos
Liguei, e ele me disse que havia descoberto um site como o que imaginei no meu romance, que continha, entre outras coisas, vítimas diretas da catástrofe. No começo, eu estava cético. DePalma era um ninguém científico, um Ph.D. candidato na Universidade de Kansas, e ele disse que encontrou o site sem apoio institucional e sem colaboradores. Eu pensei que ele provavelmente estava exagerando, ou que ele poderia até estar louco. (A paleontologia tem mais do que sua cota de pessoas incomuns.) Mas fiquei intrigado o suficiente para pegar um avião para Dakota do Norte para ver por mim mesmo.
A descoberta de DePalma foi na formação geológica Hell Creek, que aflora em partes de Dakota do Norte, Dakota do Sul, Montana e Wyoming, e contém alguns dos mais famosos leitos de dinossauros do mundo. No momento do impacto, a paisagem de Hell Creek consistia em planícies subtropicais e planícies de inundação ao longo das margens de um mar interior. A terra fervilhava de vida e as condições eram excelentes para a fossilização, com inundações sazonais e rios sinuosos que rapidamente enterravam animais e plantas mortos.
Os caçadores de dinossauros descobriram esses ricos leitos de fósseis no final do século XIX. Em 1902, Barnum Brown, um caçador de dinossauros extravagante que trabalhava no Museu Americano de História Natural, em Nova York, encontrou o primeiro Tiranossauro rex aqui, causando uma sensação mundial. Um paleontólogo estimou que no período cretáceo Hell Creek era tão cheio de T. rexes que eles eram como hienas no Serengeti. Foi também o lar de triceratops e bicos de pato.
A Formação Hell Creek abrangeu os períodos Cretáceo e Paleogeno, e os paleontólogos sabiam há pelo menos meio século que uma extinção havia ocorrido naquela época, porque os dinossauros foram encontrados abaixo, mas nunca acima, da camada KT. Isso era verdade não apenas em Hell Creek, mas em todo o mundo. Por muitos anos, os cientistas acreditaram que a extinção KT não era um grande mistério: ao longo de milhões de anos, o vulcanismo, as mudanças climáticas e outros eventos gradualmente mataram muitas formas de vida. Mas, no final da década de 1970, um jovem geólogo chamado Walter Alvarez e seu pai, Luis Alvarez, um físico nuclear, descobriram que a camada KT estava repleta de quantidades extraordinariamente altas do raro metal irídio, que, eles supuseram, era de os restos empoeirados de um impacto de asteróide. Em um artigo na Science, publicado em 1980, eles propuseram que esse impacto era tão grande que desencadeou a extinção em massa, e que a camada KT era os detritos desse evento. A maioria dos paleontólogos rejeitou a ideia de que um encontro súbito e aleatório com lixo espacial alterou drasticamente a evolução da vida na Terra. Mas, com o passar dos anos, as evidências se acumularam, até que, em um jornal de 1991, foi anunciada a arma fumegante : a descoberta de uma cratera de impacto enterrada sob milhares de pés de sedimentos na península de Yucatán, exatamente da idade certa e da tamanho e geoquímica, para ter causado um cataclismo mundial. A cratera e o asteroide foram nomeados Chicxulub, em homenagem a uma pequena cidade maia perto do epicentro.
Um dos autores do artigo de 1991, David Kring, ficou tão assustado com o que descobriu sobre a natureza destrutiva do impacto que se tornou uma voz de liderança pedindo um sistema para identificar e neutralizar asteróides ameaçadores. “Não há incerteza nessa afirmação: a Terra será atingida por um asteroide do tamanho de Chicxulub novamente, a menos que o desviemos”, ele me disse. “Mesmo uma rocha de trezentos metros acabaria com a agricultura mundial.”
Em 2010, quarenta e um pesquisadores de várias disciplinas científicas anunciaram, em um artigo histórico da Science , que a questão deveria ser considerada resolvida: um enorme impacto de asteróide causou a extinção. Mas a oposição à ideia continua apaixonada. A principal hipótese concorrente é que as colossais erupções vulcânicas do “Deccan”, no que se tornaria a Índia, expeliram enxofre e dióxido de carbono suficientes na atmosfera para causar uma mudança climática. As erupções, que começaram antes do impacto KT e continuaram depois dele, estavam entre as maiores da história da Terra, durando centenas de milhares de anos e enterrando meio milhão de milhas quadradas da superfície da Terra a uma milha de profundidade em lava. A lacuna de três metros abaixo da camada KT, argumentaram os proponentes, era evidência de que a extinção em massa estava em andamento na época do impacto do asteroide.
Em 2004, DePalma, na época um estudante de paleontologia de 22 anos, começou a escavar um pequeno sítio na Formação Hell Creek. O local já foi uma lagoa, e o depósito consistia em camadas muito finas de sedimentos. Normalmente, uma camada geológica pode representar milhares ou milhões de anos. Mas DePalma foi capaz de mostrar que cada camada no depósito havia sido depositada em uma única grande tempestade. “Nós podíamos ver quando havia botões nas árvores”, ele me disse. “Nós pudemos ver quando os ciprestes estavam soltando suas agulhas no outono. Pudemos experimentar isso em tempo real.” Observar as camadas era como folhear um livro de paleo-história que narrava décadas de ecologia em suas páginas lodosas. O conselheiro de DePalma, o falecido Larry Martin, instou-o a encontrar um local semelhante, mas que tivesse camadas mais próximas da fronteira KT.
Hoje, DePalma, agora com 37 anos, ainda está trabalhando em seu doutorado. Ele ocupa o cargo não remunerado de curador de paleontologia de vertebrados no Museu de História Natural de Palm Beach, um museu nascente e em dificuldades, sem espaço para exposições. Em 2012, enquanto procurava um novo depósito de lagoa, ele ouviu que um colecionador particular havia encontrado um local incomum em uma fazenda de gado perto de Bowman, Dakota do Norte. (Grande parte da terra de Hell Creek é de propriedade privada, e os fazendeiros venderão direitos de escavação para quem pagar um dinheiro decente, paleontólogos e colecionadores de fósseis comerciais.) O colecionador sentiu que o local, uma camada de um metro de profundidade exposta na superfície , foi um busto: estava cheio de fósseis de peixes, mas eles eram tão delicados que se desintegravam em pequenos flocos assim que encontravam o ar. Os peixes foram envoltos em camadas de umidade, lama rachada e areia que nunca se solidificou; era tão macio que podia ser cavado com uma pá ou desmontado à mão. Em julho de 2012, o colecionador mostrou a DePalma o site e disse que ele era bem-vindo.
“Fiquei imediatamente muito desapontado”, disse DePalma. Ele esperava um local como o que havia escavado antes: um antigo lago com camadas de grãos finos contendo fósseis que se estendiam por muitas estações e anos. Em vez disso, tudo foi depositado em uma única enchente. Mas como DePalma bisbilhotou, ele viu potencial. A inundação sepultou tudo imediatamente, de modo que os espécimes foram preservados de maneira primorosa. Ele encontrou muitos peixes completos, que são raros na Formação Hell Creek, e imaginou que poderia removê-los intactos se trabalhasse com cuidado. Ele concordou em pagar ao fazendeiro uma certa quantia para cada temporada que ele trabalhou lá. (As especificidades do arranjo, como é prática padrão em paleontologia, são um segredo bem guardado. O local está agora sob arrendamento exclusivo de longo prazo.)
No mês de julho seguinte, DePalma voltou a fazer uma escavação preliminar do local. “Quase imediatamente, vi que era incomum”, ele me disse. Ele começou a remover as camadas de solo acima de onde havia encontrado o peixe. Essa “sobrecarga” é tipicamente material que foi depositado muito tempo depois que o espécime viveu; há pouco que interesse a um paleontólogo, e geralmente é descartado. Mas assim que começou a cavar, DePalma notou manchas branco-acinzentadas nas camadas que pareciam grãos de areia, mas que, sob uma lente de mão, provavam ser pequenas esferas e gotículas alongadas. “Eu acho, puta merda, isso parece microtektites!” lembrou DePalma. Microtektites são as bolhas de vidro que se formam quando a rocha derretida é lançada no ar por um impacto de asteróide e cai de volta à Terra em uma garoa solidificante.
Enquanto escavava cuidadosamente as camadas superiores, DePalma começou a descobrir uma extraordinária variedade de fósseis, extremamente delicados, mas maravilhosamente bem preservados. “Há um material vegetal incrível lá, todo entrelaçado e interligado”, lembrou ele. “Há troncos de madeira, peixes pressionados contra feixes de raízes de ciprestes, troncos de árvores manchados de âmbar.” A maioria dos fósseis acaba sendo achatada pela pressão da pedra sobrejacente, mas aqui tudo era tridimensional, inclusive os peixes, tendo sido envoltos em sedimentos de uma só vez, que agiam como suporte. “Você vê a pele, você vê as barbatanas dorsais literalmente grudadas nos sedimentos, espécies novas para a ciência”, disse ele. Enquanto cavava, a importância do que havia encontrado lentamente lhe ocorreu. Se o site fosse o que ele esperava,
DePalma cresceu em Boca Raton, Flórida, e quando criança ele era fascinado por ossos e as histórias que eles continham. Seu pai, Robert, Sr., pratica cirurgia endodôntica nas proximidades de Delray Beach; seu tio-avô Anthony, que morreu em 2005, aos cem anos, era um renomado cirurgião ortopédico que escreveu vários livros-texto sobre o assunto. (O filho de Anthony, primo de Robert, é o diretor de cinema Brian De Palma.)
“Entre as idades de três e quatro anos, fiz uma conexão visual com a graciosidade dos ossos individuais e como eles se encaixam como um sistema”, disse DePalma. “Isso realmente me impressionou. Fui atrás do que quer que na mesa de jantar tivesse ossos.” Sua família enterrou seus animais de estimação mortos em um local e colocou as lápides em outro, para que ele não desenterrasse os cadáveres; ele os encontrou de qualquer maneira. Ele congelou lagartos mortos em bandejas de cubos de gelo, que sua mãe descobriria quando convidasse amigos para tomar chá gelado. “Eu nunca fui de esportes”, disse ele. “Eles tentaram me fazer fazer isso para que eu me desse bem com as outras crianças. Mas eu estava cavando o campo de beisebol procurando por ossos.”
O tio-avô de DePalma, Anthony, que morava em Pompano Beach, o colocou sob sua asa. “Eu costumava visitá-lo a cada dois fins de semana e mostrar a ele minhas últimas descobertas”, disse DePalma. Quando ele tinha quatro anos, alguém em um museu no Texas lhe deu um fragmento de osso de dinossauro, que ele levou para seu tio-avô. “Ele me ensinou que todos aqueles pequenos nódulos, manchas ásperas e saliências em um osso tinham nomes, e que o osso também tinha um nome”, disse DePalma. “Fiquei cativado”. Aos seis ou sete anos, em viagens à Flórida Central com sua família, ele começou a encontrar seus próprios ossos fossilizados de mamíferos que datavam da Idade do Gelo. Ele encontrou seu primeiro osso de dinossauro quando tinha nove anos, no Colorado.
No ensino médio, durante o verão e nos fins de semana, DePalma coletava fósseis, fazia modelos de dinossauros e montava esqueletos para o Museu Graves de Arqueologia e História Natural, em Dania Beach. Ele emprestou ao museu sua coleção de fósseis de infância para exibição, mas em 2004 o museu faliu e muitos dos espécimes foram levados para uma faculdade comunitária. DePalma não tinha documentos para provar sua propriedade, e um tribunal se recusou a devolver seus fósseis, que chegavam às centenas. Eles estavam quase todos trancados em depósitos, indisponíveis para exibição pública e diversão.
Consternado com o que chamou de “má gestão e desperdício” de sua coleção, DePalma adotou algumas práticas de coleta incomuns. Normalmente, os paleontólogos cedem a curadoria e o cuidado de seus espécimes às instituições que os mantêm. Mas DePalma insiste em cláusulas contratuais que lhe dão supervisão do manejo de seus espécimes. Ele nunca escava em terras públicas, por causa do que considera excesso de burocracia governamental. Mas, sem apoio federal para seu trabalho, ele deve arcar com quase todos os custos. Suas despesas desembolsadas para trabalhar no local de Hell Creek chegam a dezenas de milhares de dólares. Ele ajuda a custear as despesas montando fósseis, fazendo reconstruções e fundindo e vendendo réplicas para museus, colecionadores particulares e outros clientes. Às vezes, seus pais têm contribuído. “Eu ignoro”, disse ele. “Se for uma disputa entre pegar mais PaleoBond” – uma cola líquida cara usada para manter os fósseis juntos – “ou trocar o filtro do ar-condicionado, vou comprar o PaleoBond.” Ele é solteiro e divide um apartamento de três quartos com moldes de vários dinossauros, incluindo um de umNanotirano . "É difícil ter uma vida fora do meu trabalho", disse ele.
O controle de DePalma sobre sua coleção de pesquisas é controverso. Os fósseis são um grande negócio; colecionadores ricos pagam centenas de milhares de dólares, até milhões, por um espécime raro. (Em 1997, um T. rex apelidado de Sue foi vendido em um leilão da Sotheby's, para o Field Museum of Natural History, em Chicago, por mais de US$ 8,3 milhões.) O mercado americano está repleto de fósseis contrabandeados ilegalmente .da China e da Mongólia. Mas nos Estados Unidos a coleta de fósseis em propriedade privada é legal, assim como a compra, venda e exportação de fósseis. Muitos cientistas veem esse comércio como uma ameaça à paleontologia e argumentam que fósseis importantes pertencem a museus. “Não tenho permissão para ter uma coleção particular de nada do que estou estudando”, disse-me um proeminente curador. DePalma insiste que mantém “o melhor dos dois mundos” para seus fósseis. Ele depositou partes de sua coleção em várias instituições sem fins lucrativos, incluindo a University of Kansas, o Palm Beach Museum of Natural History e a Florida Atlantic University; alguns espécimes estão temporariamente alojados em vários laboratórios analíticos que estão realizando testes neles – todos supervisionados por ele.
Em 2013, DePalma foi notícia brevemente com um artigo que publicou na revista Proceedings of the National Academy of Sciences . Quatro anos antes, em Hell Creek, ele e um assistente de campo, Robert Feeney, encontraram um crescimento estranho e irregular de osso fossilizado que acabou sendo duas vértebras fundidas da cauda de um hadrossauro, um dinossauro com bico de pato do período Cretáceo. . DePalma pensou que o osso poderia ter crescido em torno de um objeto estranho e o envolvia. Ele o levou para o Lawrence Memorial Hospital, no Kansas, onde um técnico de tomografia o escaneou gratuitamente no meio da noite, quando a máquina estava ociosa. Dentro do nódulo havia um dente de tiranossauro quebrado; o hadrossauro foi mordido por um tiranossauro e escapou.
A descoberta ajudou a refutar uma antiga hipótese, revivida pelo formidável paleontólogo Jack Horner, de que o T. rex era apenas um necrófago. Horner argumentou que o T. rex era muito lento e pesado, seus braços muito fracos e sua visão muito ruim, para atacar outras criaturas. Quando a descoberta de DePalma foi divulgada pela mídia nacional, Horner a descartou como “especulação” e apenas “um ponto de dados”. Ele sugeriu um cenário alternativo: o T. rex pode ter acidentalmente mordido a cauda de um hadrossauro adormecido, pensando que estava morto, e então “recuado” quando percebeu seu erro. “Achei isso absolutamente absurdo”, DePalma me disse. Na época, ele disse ao Los Angeles Times, “Um necrófago não encontra uma fonte de alimento e percebe de repente que está vivo.” Horner finalmente admitiu que o T. rex pode ter caçado presas vivas. Mas, quando recentemente perguntei a Horner sobre DePalma, ele disse a princípio que não se lembrava dele: “Na comunidade, não conhecemos muito bem os alunos”.
Sem seu doutorado, DePalma permanece praticamente invisível, aguardando o selo de aprovação que sinaliza o início de uma carreira séria de pesquisa. Vários paleontólogos com quem conversei não tinham ouvido falar dele. Outro, que pediu para não ser identificado, disse: “Encontrar esse tipo de fóssil foi muito legal, mas não mudou a vida. As pessoas às vezes pensam que sou burro porque muitas vezes digo que não tenho as respostas – não estávamos lá quando um fóssil foi formado. Há outras pessoas por aí que dizem que sabem, e ele é uma dessas pessoas. Acho que ele pode interpretar demais.”
Depois de receber o e-mail de DePalma, fiz arranjos para visitar o site de Hell Creek; três semanas depois eu estava em Bowman. DePalma parou no meu hotel em um Toyota 4Runner, seu estéreo tocando o tema de “Os Caçadores da Arca Perdida”. Ele vestia uma camisa de trabalho de algodão grosso, calças cargo com suspensórios de lona e um chapéu de caubói de camurça com a aba esquerda arregaçada. Seu rosto estava bronzeado pelos longos dias de sol e ele tinha uma barba de cinco dias.
Entrei e dirigimos por mais ou menos uma hora, passando por um portão de um rancho e seguindo um labirinto de estradas barulhentas que acabaram se esgotando em uma bacia gramada. Os ermos espalhados de Hell Creek formam uma paisagem de outro mundo. Este é um país distante de pecuária e agricultura; pradarias e campos de girassóis se estendem até o horizonte, encimados pelos grandes céus azuis do oeste americano. Estradas conectam pequenas cidades – parada de caminhões, igreja, motel, casas e trailers – e extensões solitárias passam entre elas. Aqui e ali no campo, casas de fazenda abandonadas se encostam no chão. Ao longo de milhões de anos, a camada de Hell Creek foi fortemente erodida, deixando apenas resquícios, que se projetam da pradaria como tantos dentes podres. Esses morros e pináculos sem vida são listrados em bege, chocolate, amarelo, marrom, castanho-avermelhado, cinza e branco. Fósseis,
Quando chegamos, o terreno de DePalma estava aberto à nossa frente: uma corcova desolada de terra cinzenta e rachada, mais ou menos do tamanho de dois campos de futebol. Parecia que um pedaço da lua havia caído ali. Um lado do depósito foi cortado por uma lavagem arenosa, ou leito seco de riacho; a outra terminava em uma escarpa baixa. A escavação era um buraco retangular de um metro de profundidade, dezoito metros de comprimento por doze de largura. Um par de dois por quatro, junto com várias ferramentas de escavação e alguns canos de metal para coletar amostras do núcleo, estavam encostados no lado mais distante do buraco. Enquanto passeávamos pelo local, notei no cinto de DePalma uma longa faca de lâmina fixa e uma baioneta embainhada – uma relíquia da Segunda Guerra Mundial que seu tio lhe deu quando ele tinha doze anos, disse ele.
Lembrou-se do momento da descoberta. O primeiro fóssil que ele removeu, no início daquele verão, foi um peixe-remo de água doce de um metro e meio de comprimento. Paddlefish ainda vive hoje; eles têm um focinho comprido e ossudo, com o qual sondam águas turvas em busca de comida. Quando DePalma tirou o fóssil, ele encontrou embaixo dele um dente de um mosassauro, um réptil marinho carnívoro gigante. Ele se perguntou como um peixe de água doce e um réptil marinho poderiam ter acabado no mesmo lugar, na margem de um rio a pelo menos vários quilômetros para o interior do mar mais próximo. (Na época, um corpo de água raso, chamado Western Interior Seaway, corria do proto-Golfo do México até parte da América do Norte.) No dia seguinte, ele encontrou uma cauda de sessenta centímetros de outro peixe marinho. ; parecia ter sido violentamente arrancado do corpo do peixe. “Se o peixe estiver morto por algum tempo, essas caudas se decompõem e se desfazem”, disse DePalma. Mas este estava perfeitamente intacto, “então eu sabia que ele foi transportado no momento da morte ou por volta dessa época”. Como o dente de mosassauro, de alguma forma, ele acabou a quilômetros de distância do mar de sua origem. “Quando descobri isso, pensei: Não tem como, isso não pode estar certo”, disse DePalma. As descobertas sugeriam uma conclusão extraordinária que ele não estava pronto para aceitar. "Eu estava noventa e oito por cento convencido naquele momento", disse ele. As descobertas sugeriam uma conclusão extraordinária que ele não estava pronto para aceitar. "Eu estava noventa e oito por cento convencido naquele momento", disse ele. As descobertas sugeriam uma conclusão extraordinária que ele não estava pronto para aceitar. "Eu estava noventa e oito por cento convencido naquele momento", disse ele.
No dia seguinte, DePalma notou uma pequena perturbação preservada no sedimento. Com cerca de sete centímetros de diâmetro, parecia ser uma cratera formada por um objeto que havia caído do céu e mergulhado na lama. Formações semelhantes, causadas por pedras de granizo atingindo uma superfície lamacenta, foram encontradas antes no registro fóssil. Quando DePalma raspou as camadas para fazer uma seção transversal da cratera, ele encontrou a coisa em si – não uma pedra de granizo, mas uma pequena esfera branca – no fundo da cratera. Era uma tectita, com cerca de três milímetros de diâmetro – a precipitação de um antigo impacto de asteroide. Continuando a escavar, encontrou outra cratera com uma tectita no fundo, e outra, e outra. O vidro se transforma em argila ao longo de milhões de anos, e esses tectitos agora eram argila, mas alguns ainda tinham núcleos vítreos.
“Quando vi isso, sabia que não era apenas um depósito de inundação”, disse DePalma. “Nós não estávamos apenas perto da fronteira KT – todo este site éa fronteira KT!” A partir do levantamento e mapeamento das camadas, DePalma levantou a hipótese de que uma enorme onda de água no interior inundou o vale de um rio e encheu a área de baixa altitude onde agora estávamos, talvez como resultado do tsunami de impacto do KT, que rugiu através do protótipo. Golfo e até o Western Interior Seaway. À medida que a água abrandava e tornava-se frouxa, depositava tudo o que havia sido apanhado em suas viagens - o material mais pesado primeiro, até o que estava flutuando na superfície. Tudo foi rapidamente sepultado e preservado na lama: criaturas moribundas e mortas, tanto marinhas quanto de água doce; plantas, sementes, troncos de árvores, raízes, cones, agulhas de pinheiro, flores e pólen; conchas, ossos, dentes e ovos; tectitas, minerais chocados, diamantes minúsculos, pó carregado de irídio, cinzas, carvão e madeira manchada de âmbar. Com a sedimentação dos sedimentos,
“Temos todo o evento KT preservado nesses sedimentos”, disse DePalma. “Com este depósito, podemos mapear o que aconteceu no dia em que o Cretáceo morreu.” Nenhum sítio paleontológico remotamente parecido foi encontrado e, se a hipótese de DePalma estiver correta, o valor científico do sítio será imenso. Quando Walter Alvarez visitou a escavação no verão passado, ficou surpreso. “É realmente um local magnífico”, ele me escreveu, acrescentando que é “certamente um dos melhores sites já encontrados para contar exatamente o que aconteceu no dia do impacto”.
Quando DePalma terminou de me mostrar a escavação, ele me apresentou a um assistente de campo, Rudy Pascucci, diretor do Palm Beach Museum. Pascucci, um homem musculoso na casa dos cinquenta, estava queimado de sol e barba por fazer, e usava uma camiseta sem mangas, botas de camuflagem à prova de cobra e um chapéu Tilley empoeirado. Os dois homens reuniram suas ferramentas, desceram no chão do buraco e começaram a sondar as paredes de um metro de altura do depósito.
Para escavações difíceis, DePalma gosta de usar sua baioneta e uma picareta Marsh de mão, popularizada pelo paleontólogo de Yale do século XIX Othniel C. Marsh, pioneiro na caça de dinossauros no oeste americano e descobriu oitenta novas espécies. A escolha foi dada a ele por David Burnham, seu orientador de tese no Kansas, quando ele completou seu mestrado. Para um bom trabalho, DePalma usa facas e escovas X-Acto – as ferramentas típicas de um paleontólogo – bem como instrumentos dentários que seu pai lhe deu.
O depósito consistia em dezenas de finas camadas de lama e areia. Mais abaixo, graduou-se em uma faixa mais turbulenta de areia e cascalho, que continha os fósseis de peixes mais pesados, ossos e tectitos maiores. Abaixo dessa camada havia uma superfície dura de arenito, o leito rochoso original do Cretáceo do local, grande parte do qual havia sido alisado pela enchente.
A paleontologia é um trabalho enlouquecedor, seu progresso normalmente medido em milímetros. Enquanto eu observava, DePalma e Pascucci estavam deitados de bruços sob o sol forte, com os olhos a centímetros da parede de terra, e se afastaram. DePalma enfiou a ponta de um X-Acto nas finas lâminas de sedimento e soltou um floco do tamanho de uma moeda de dez centavos de cada vez; ele a examinaria de perto e, se não visse nada, afastá-la-ia. Quando as lascas se acumulavam, ele as reunia em pequenas pilhas com um pincel; quando essas pilhas se acumulavam, Pascucci as varreu em pilhas maiores com uma vassoura e depois as amontoou em uma pilha na extremidade da escavação.
Ocasionalmente, DePalma encontrava pequenos fósseis de plantas – pétalas de flores, folhas, sementes, agulhas de pinheiro e pedaços de casca. Muitas delas eram meras impressões na lama, que rachariam e descascariam assim que fossem expostas ao ar. Ele rapidamente os esguichou com PaleoBond, que embebeu os fósseis e os manteve juntos. Ou, usando outra técnica, ele misturou um lote de gesso e o derramou sobre a amostra antes que ela se desfizesse. Isso preservaria, em gesso, uma imagem inversa do fóssil; o original teve vida curta demais para ser salvo.
Quando os mosquitos ficaram ruins, DePalma pegou um cachimbo de briar e o encheu com tabaco Royal Cherry Cavendish. Ele acendeu um isqueiro e bufou vigorosamente, envolvendo-se em uma fumaça enjoativa e doce, depois voltou ao trabalho. "Eu sou como um viciado em compras em uma loja de sapatos", disse ele. "Eu quero tudo!"
Ele me mostrou a impressão de um objeto redondo com cerca de cinco centímetros de largura. “Esta é uma flor ou um equinodermo”, disse ele, referindo-se a um grupo de formas de vida marinha que inclui ouriços-do-mar e estrelas do mar. "Vou descobrir no laboratório." Ele rapidamente o sepultou em PaleoBond e gesso. Em seguida, ele encontrou uma folha perfeita, e perto disso uma semente de uma pinha. “Cobertura do Cretáceo”, disse ele, com desdém; ele já tinha muitos exemplos semelhantes. Ele encontrou mais três pequenas crateras com tectitos, que ele seccionou e fotografou. Então sua lâmina X-Acto revelou um pequeno osso marrom – uma mandíbula, com menos de um quarto de polegada de comprimento. Ele o segurou entre os dedos e o examinou com uma lente.
"Um mamífero", disse ele. “Este já estava morto quando foi enterrado.” Semanas depois, no laboratório, ele identificou a mandíbula como provavelmente pertencente a um mamífero distante dos primatas – inclusive nós.
Meia hora depois, DePalma descobriu uma grande pena. “Todo dia é Natal aqui fora”, disse ele. Ele expôs a pena com movimentos precisos. Era uma impressão nítida na camada de lama, talvez trinta centímetros de comprimento. "Esta é a minha nona pena", disse ele. “As primeiras penas fósseis já encontradas em Hell Creek. Estou convencido de que são penas de dinossauro. Eu não sei com certeza. Mas estas são penas primitivas, e a maioria tem 30 centímetros de comprimento. Não há pássaros tão grandes de Hell Creek com penas tão primitivas. É mais parcimonioso sugerir que era um dinossauro conhecido, provavelmente um terópode, possivelmente um raptor.” Ele continuou cavando. “Talvez encontremos o raptor de onde vieram essas penas, mas duvido. Essas penas podem ter flutuado de muito longe.”
Sua faca X-Acto desenterrou a ponta de uma barbatana fossilizada. Outro peixe-remo veio à luz; mais tarde provou ser quase seis pés de comprimento. DePalma sondou o sedimento ao seu redor, para avaliar sua posição e a melhor forma de extraí-lo. À medida que mais partes dele eram expostas, podíamos ver claramente que o focinho de 60 centímetros do peixe havia quebrado quando foi forçado – provavelmente pela onda da enchente – contra os galhos de uma araucária submersa. Ele observou que todos os peixes que encontrou no local morreram com a boca aberta, o que pode indicar que os peixes estavam ofegantes enquanto sufocavam na água carregada de sedimentos.
“A maioria morreu em posição vertical no sedimento, nem tombou de lado”, disse ele. “E eles não foram recuperados, porque o que quer que os tenha desenterrado depois provavelmente se foi.” Ele lascou ao redor do peixe-remo, expondo um osso de barbatana, depois um pedaço de pele fossilizada do tamanho de meio dólar com as escamas perfeitamente visíveis. Ele os tratou saturando-os com sua própria mistura especial de endurecedor. Por causa da extrema fragilidade dos fósseis, ele os levava de volta ao seu laboratório, na Flórida, totalmente envolto em sedimentos, ou “matriz”. No laboratório, ele liberava cada fóssil sob uma lupa, em condições precisamente controladas, longe dos efeitos nocivos do sol, do vento e da aridez.
Enquanto DePalma trabalhava em torno do peixe-remo, mais ramos da araucária vieram à tona, incluindo suas agulhas curtas e pontiagudas. “Esta árvore estava viva quando foi enterrada”, disse ele. Então ele notou uma bolha dourada de âmbar grudada no galho. O âmbar é resina de árvore preservada e muitas vezes contém vestígios do que estava no ar na época, prendendo a química atmosférica e até, às vezes, insetos e pequenos répteis. “Este é um papel pega-moscas do Cretáceo”, disse ele. “Mal posso esperar para levar isso de volta ao laboratório.”
Uma hora depois, ele havia esculpido todo o peixe, deixando-o envolto em matriz, sustentado por um pedestal de pedra de dez centímetros de altura. “Tenho certeza de que esta é uma espécie nova para a ciência”, disse ele. Como o tecido mole também se fossilizou, disse ele, até o conteúdo do estômago do animal ainda pode estar presente.
Ele se endireitou. "Hora de rebocar", disse ele. Ele tirou a camisa e começou a misturar um balde de cinco galões de gesso com as mãos, enquanto Pascucci rasgava tiras de estopa. DePalma pegou um de dois por quatro e serrou dois pedaços de um pé de comprimento e os colocou como talas em ambos os lados do fóssil envolto em sedimentos. Uma a uma, ele mergulhou as tiras de serapilheira no gesso e as colocou no topo e nas laterais do espécime. Ele acrescentou cabos de corda e os colocou. Uma hora depois, quando o gesso já estava curado, ele cinzelou o pedestal de pedra sob o fóssil e virou o espécime, deixando o lado de baixo exposto. De volta ao laboratório, ele passaria por essa superfície para acessar o fóssil, com a jaqueta de gesso atuando como um berço abaixo. Usando as alças de corda, DePalma e Pascucci arrastaram o espécime, que pesava talvez duzentos quilos, para o caminhão e o carregou na traseira. Mais tarde, DePalma o guardaria atrás da casa da fazenda de um amigo, onde todos os seus fósseis encamisados da estação estavam dispostos em fileiras, cobertos com lonas.
DePalma voltou a cavar. Rajadas de vento levantaram nuvens de poeira e a chuva caiu; quando o tempo melhorou, o sol do fim da tarde se espalhou pela pradaria. DePalma se perdeu em outro dia, em outra época. “Aqui está um pedaço de madeira com traços de besouro”, disse ele. Fósseis de plantas dos primeiros milhões de anos após o impacto quase não mostram sinais de tal dano; os insetos praticamente desapareceram. O asteróide provavelmente atingiu no outono, especulou DePalma. Ele havia chegado a essa conclusão comparando os juvenis de remo e esturjão que encontrara com as taxas de crescimento e estações de eclosão conhecidas da espécie; ele também havia encontrado sementes de coníferas, figos e certas flores. “Quando analisamos o pólen e as partículas de diatomáceas, isso reduz”, disse ele.
Na semana seguinte, novas riquezas surgiram: mais penas, folhas, sementes e âmbar, junto com vários outros peixes, de um a um metro e meio de comprimento, e mais uma dúzia de crateras com tectitos. Já visitei muitos sítios paleontológicos, mas nunca tinha visto tantos espécimes encontrados tão rapidamente. A maioria das escavações são chatas; dias ou semanas podem passar com pouco encontrado. DePalma parecia fazer uma descoberta notável a cada meia hora.
Quando DePalma visitou o local pela primeira vez, ele notou, parcialmente embutido na superfície, o osso do quadril de um dinossauro da família ceratopsiana, da qual o triceratops é o membro mais conhecido. Um colecionador comercial havia tentado removê-lo anos antes; ele havia sido abandonado no local e estava desmoronando por anos de exposição. DePalma inicialmente o descartou como “lixo” e denunciou a irresponsabilidade do coletor. Mais tarde, porém, ele se perguntou como o osso, que era pesado, havia chegado ali, muito perto do ponto alto da enchente. Ele deve ter flutuado, disse ele, e para isso deve ter sido envolto em tecido dessecado – sugerindo que pelo menos uma espécie de dinossauro estava viva no momento do impacto. Mais tarde, ele encontrou um pedaço de pele fossilizada do tamanho de uma mala de um ceratopsiano preso ao osso do quadril.
A certa altura, DePalma partiu para fotografar as camadas do depósito que haviam sido cortados e expostos pela lavagem arenosa. Ele raspou uma mecha vertical e borrifou com água de um borrifador para realçar a cor. A camada inferior estava confusa; a primeira corrente de água havia arrancado camadas de lama, cascalho e rochas e as despedaçou com pedaços de madeira queimada (e em chamas).
Então DePalma chegou a um tênue contorno em forma de jarro na parede da lavanderia. Ele o examinou de perto. Começava como um túnel no topo da camada KT, descia e depois se alargava em uma cavidade redonda, cheia de solo de uma cor diferente, que terminava no arenito duro da camada rochosa intocada abaixo. Parecia que um pequeno animal havia cavado na lama para criar um esconderijo. “Isso é uma toca?” Eu perguntei.
DePalma raspou a área com sua baioneta, depois a pulverizou. "Você está certo que é", disse ele. “E esta não é a toca de um pequeno dinossauro. É uma toca de mamífero.” (As tocas têm formas características, dependendo das espécies que as habitam.) Ele olhou para ela, seus olhos a centímetros da rocha, sondando-a com a ponta da baioneta. “Nossa, acho que ainda está lá!”
Ele planejava remover toda a toca intacta, em um bloco, e passá-la por um scanner de tomografia computadorizada em casa, para ver o que continha. “Qualquer toca de mamífero do Cretáceo é incrivelmente rara”, disse ele. “Mas este é impossível – é cavado bem na fronteira do KT.” Talvez, disse ele, o mamífero tenha sobrevivido ao impacto e à inundação, enterrado na lama para escapar da escuridão gelada e depois morrido. “Pode ter nascido no Cretáceo e morrido no Paleoceno”, disse ele. “E pensar – sessenta e seis milhões de anos depois, um macaco fedorento está desenterrando, tentando descobrir o que aconteceu.” Ele acrescentou: “Se for uma nova espécie, vou nomeá-la com o seu nome”.
Quando saí de Hell Creek, DePalma me pressionou sobre a necessidade de sigilo: eu não deveria contar a ninguém, nem mesmo a amigos íntimos, sobre o que ele havia descoberto. A história da paleontologia está cheia de histórias de suborno, traições e trapaças. No século XIX, Othniel C. Marsh e Edward Drinker Cope, os dois principais paleontólogos do país, travaram uma acirrada competição para coletar fósseis de dinossauros no oeste americano. Eles invadiram as pedreiras uns dos outros, subornaram as tripulações uns dos outros e difamaram uns aos outros na imprensa e em reuniões científicas. Em 1890, o New York Herald iniciou uma série de artigos sensacionais sobre a controvérsia com a manchete “ scientists wage bitter warfare. ” A rivalidade desde então ficou conhecida como Guerra dos Ossos. Os dias de trapaça na paleontologia não passaram; DePalma estava profundamente preocupado que o local fosse expropriado por um grande museu.
DePalma sabia que uma falha com este site provavelmente acabaria com sua carreira, e que seu status no campo era tão incerto que ele precisava fortalecer a descoberta contra possíveis críticas. Ele já havia experimentado um julgamento severo quando, em 2015, publicou um artigo sobre uma nova espécie de dinossauro chamada Dakotaraptor , e erroneamente inseriu um osso de tartaruga fóssil na reconstrução. Embora não seja fácil reconstruir um esqueleto de milhares de fragmentos de ossos que se misturaram com os de outras espécies, DePalma ficou mortificado com os ataques. “Eu nunca quero passar por isso de novo”, ele me disse.
Por cinco anos, DePalma continuou as escavações no local. Ele silenciosamente compartilhou suas descobertas com meia dúzia de luminares no campo dos estudos KT, incluindo Walter Alvarez, e pediu sua ajuda. Durante os meses de inverno, quando não estava em campo, DePalma preparava e analisava seus espécimes, alguns de cada vez, no laboratório de um colega na Florida Atlantic University, em Boca Raton. O laboratório era uma sala sem janelas, em forma de cunha, no prédio de geologia, repleta de tanques de aquário borbulhantes e prateleiras repletas de livros, revistas científicas, pedaços de coral, dentes de mastodonte, conchas e uma pilha de munições de metralhadora calibre .50, datando da Segunda Guerra Mundial, que o dono do laboratório havia recuperado do fundo do Oceano Atlântico. DePalma havia cavado um espaço para si mesmo em um canto,
Quando visitei o laboratório pela primeira vez, em abril de 2014, um bloco de pedra de um metro de comprimento por dezoito polegadas de largura estava sobre uma mesa sob luzes brilhantes e uma grande lente de aumento. O bloco, disse DePalma, continha um esturjão e um peixe-remo, juntamente com dezenas de fósseis menores e uma única cratera pequena e perfeita com uma tectita. As partes inferiores do bloco consistiam em detritos, fragmentos de osso e tectitos soltos que haviam sido desalojados e apanhados na turbulência. O bloco contou a história do impacto no microcosmo. “Foi um dia muito ruim”, disse DePalma. “Olhe para estes dois peixes.” Ele me mostrou onde os escudos do esturjão - as placas ósseas afiadas em suas costas - haviam sido forçados a entrar no corpo do peixe-remo. Um peixe foi empalado no outro. A boca do peixe-remo estava aberta, e enfiados em seus rastros branquiais estavam microtectitos — sugados pelo peixe enquanto tentava respirar. DePalma disse: “Este peixe provavelmente estava vivo por algum tempo depois de ser pego na onda, tempo suficiente para engolir frenéticos bocados de água em uma vã tentativa de sobreviver”.
Gradualmente, DePalma estava montando uma imagem potencial do desastre. Quando o local inundou, a floresta ao redor já estava em chamas, dada a abundância de carvão, madeira carbonizada e âmbar que ele encontrou no local. A água chegou não como uma onda ondulante, mas como uma elevação poderosa e turbulenta, repleta de peixes desorientados e detritos de plantas e animais, que, segundo a hipótese de DePalma, foram depositados à medida que a água diminuía e recuava.
No laboratório, DePalma me mostrou cortes transversais ampliados do sedimento. A maioria de suas camadas era horizontal, mas algumas formavam arabescos ou padrões semelhantes a chamas chamados estruturas de chamas truncadas, causadas por uma combinação de peso de cima e mini-surtos na água que entrava. DePalma encontrou cinco conjuntos desses padrões. Ele voltou para o bloco em sua mesa e segurou uma lente de aumento para o tektite. Linhas paralelas de fluxo eram visíveis em sua superfície - linhas de Schlieren, formadas por dois tipos de vidro fundido girando juntos enquanto as bolhas formavam um arco através da atmosfera. Espiando através da lente, DePalma examinou o bloco com uma sonda odontológica. Ele logo expôs uma parte da concha rosa e perolada, que havia sido empurrada contra o esturjão. "Amonite", disse ele. As amonites eram moluscos marinhos que se assemelhavam um pouco ao náutilo atual, embora estivessem mais relacionados com lulas e polvos. À medida que DePalma descobria mais da concha, observei sua cor vibrante desaparecer. “Amonite viva, dilacerada pelo tsunami – eles não viajam bem”, disse ele. "GêneroSphenodiscus , eu acho. A concha, que não havia sido documentada anteriormente na Formação Hell Creek, foi outra vítima marinha lançada para o interior.
Ele levantou-se. “Agora vou mostrar uma coisa especial”, disse ele, abrindo um caixote de madeira e retirando um objeto que estava coberto com papel alumínio. Ele desembrulhou uma pena fóssil de dezesseis polegadas e a segurou nas palmas das mãos como um pedaço de vidro Lalique. “Quando encontrei a primeira pena, tive cerca de vinte segundos de descrença”, disse ele. DePalma havia estudado com Larry Martin, uma autoridade mundial em predecessores de pássaros do Cretáceo, e havia sido “exposto a muitas penas fósseis. Quando encontrei essa maldita coisa, imediatamente entendi a importância disso. E agora olhe para isso.”
Da mesa do laboratório, ele pegou um fóssil do antebraço pertencente ao Dakotaraptor, a espécie de dinossauro que ele descobriu em Hell Creek. Ele apontou para uma série de inchaços regulares no osso. "Estes são provavelmente botões de pena", disse ele. “Este dinossauro tinha penas em seus antebraços. Agora assista." Com paquímetros de precisão, ele mediu o diâmetro dos botões da pena, depois o diâmetro da pena da pena fóssil; ambos eram de 3,5 milímetros. "Isso combina", disse ele. “Isso diz que uma pena desse tamanho estaria associada a um membro desse tamanho.”
Havia mais, incluindo um pedaço de tronco de árvore parcialmente queimado com âmbar grudado nele. Ele me mostrou uma foto do âmbar visto através de um microscópio. Presas lá dentro estavam duas partículas de impacto – outra descoberta marcante, porque o âmbar teria preservado sua composição química. (Todos os outros tectitos encontrados no impacto, expostos aos elementos por milhões de anos, mudaram quimicamente.) Ele também encontrou dezenas de belos exemplos de lonsdaleíta, uma forma hexagonal de diamante associada a impactos; ele se forma quando o carbono em um asteroide é comprimido tão violentamente que se cristaliza em trilhões de grãos microscópicos, que são lançados no ar e caem.
Finalmente, ele me mostrou uma fotografia de um maxilar fóssil; pertencia ao mamífero que encontrara na toca. "Esta é a mandíbula de Dougie", disse ele. O osso era grande para um mamífero do Cretáceo — sete centímetros de comprimento — e quase completo, com um dente. Depois de minha visita a Hell Creek, DePalma havia removido a toca do animal intacta, ainda envolta no bloco de sedimentos, e, com a ajuda de algumas mulheres que trabalhavam como caixas no Travel Center, em Bowman, içou-a na parte de trás de sua caminhão. Ele acredita que a mandíbula pertencia a um marsupial que parecia uma doninha. Usando o dente, ele poderia conduzir um estudo de isótopo estável para descobrir o que o animal comeu – “qual era o cardápio após o desastre”, disse ele. O resto do mamífero permanece na toca, para ser pesquisado posteriormente.
DePalma listou algumas das outras descobertas que fez no local: vários ninhos de formigas inundados, com formigas afogadas ainda dentro e algumas câmaras cheias de microtectitos; uma possível toca de vespa; outra toca de mamífero, com múltiplos túneis e galerias; dentes de tubarão; o osso da coxa de uma grande tartaruga marinha; pelo menos três novas espécies de peixes; uma gigantesca folha de ginkgo e uma planta que era parente da bananeira; mais de uma dúzia de novas espécies de animais e plantas; e vários outros tipos de tocas.
No fundo do depósito, em uma mistura de cascalho pesado e tectitos, DePalma identificou os dentes e ossos quebrados, incluindo restos de filhotes, de quase todos os grupos de dinossauros conhecidos de Hell Creek, bem como restos de pterossauros, que antes haviam sido encontrados apenas em camadas muito abaixo do limite KT. Ele encontrou, intacto, um ovo não eclodido contendo um embrião – um fóssil de imenso valor de pesquisa. O ovo e os outros restos sugeriam que os dinossauros e os principais répteis provavelmente não estavam caminhando para a extinção naquele dia fatídico. De uma só vez, DePalma pode ter resolvido o problema dos três metros e preenchido a lacuna no registro fóssil.
No final da temporada de campo de 2013, DePalma estava convencido de que o local havia sido criado por uma inundação de impacto, mas ele não tinha evidências conclusivas de que era o impacto KT. É possível que tenha resultado de outro ataque de asteroide gigante que ocorreu na mesma época. “Descobertas extraordinárias exigem evidências extraordinárias”, disse ele. Se seus tectitos compartilhassem a mesma geoquímica que os tectitos do asteróide Chicxulub, ele teria um caso forte. Depósitos de tektites Chicxulub são raros; a melhor fonte, descoberta em 1990, é um pequeno afloramento no Haiti, em um penhasco acima de uma estrada cortada. No final de janeiro de 2014, DePalma foi lá para coletar tektites e os enviou para um laboratório independente no Canadá, junto com tektites de seu próprio site; as amostras foram analisadas ao mesmo tempo, com o mesmo equipamento.
Nos primeiros anos após as descobertas de DePalma, apenas um punhado de cientistas sabia sobre elas. Um deles foi David Burnham, orientador da tese de DePalma no Kansas, que estima que o site de DePalma manterá os especialistas ocupados por pelo menos meio século. “Robert tem tantas coisas que são inéditas”, disse-me Burnham. “Âmbar com tectitos embutidos nele – vaca sagrada! As penas de dinossauro são muito boas, mas a toca faz sua cabeça girar.” Na paleontologia, o termo Lagerstätte refere-se a um tipo raro de sítio fóssil com uma grande variedade de espécimes quase perfeitamente preservados, uma espécie de ecossistema fossilizado. “Será um local famoso”, disse Burnham. “Vai estar nos livros didáticos. É o Lagerstätte da extinção KT.”
Jan Smit, paleontólogo da Universidade Vrije, em Amsterdã, e uma autoridade mundial no impacto KT, tem ajudado DePalma a analisar seus resultados e, como Burnham e Walter Alvarez, é coautor de um artigo científico que DePalma está publicação sobre o site. (Há oito outros co-autores.) "Esta é realmente uma grande descoberta", disse Smit. “Isso resolve a questão de saber se os dinossauros foram extintos exatamente nesse nível ou se eles declinaram antes. E esta é a primeira vez que vemos vítimas diretas.” Perguntei se os resultados seriam controversos. “Quando vi seus dados com o peixe-remo, esturjão e amonite, acho que ele acertou em cheio”, disse Smit. “Tenho certeza de que ele tem um pote de ouro.”
Em setembro de 2016, DePalma deu uma breve palestra sobre a descoberta na reunião anual da Geological Society of America, no Colorado. Ele mencionou apenas que havia encontrado um depósito de uma inundação do KT que havia produzido gotículas de vidro, minerais chocados e fósseis. Ele batizou o local de Tanis, em homenagem à antiga cidade no Egito, que foi apresentada no filme de 1981 “Os Caçadores da Arca Perdida” como o local de descanso da Arca da Aliança. No Tanis real, os arqueólogos encontraram uma inscrição em três sistemas de escrita, que, como a pedra de Roseta, foi crucial na tradução do egípcio antigo. DePalma espera que seu site Tanis ajude a decifrar o que aconteceu no primeiro dia após o impacto.
A conversa, embora limitada, causou um rebuliço. Kirk Cochran, professor da Escola de Ciências Marinhas e Atmosféricas da Stony Brook University, em Nova York, lembrou que, quando DePalma apresentou suas descobertas, houve um suspiro de espanto na platéia. Alguns cientistas estavam cautelosos. Kirk Johnson, diretor do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, me disse que conhecia bem a área de Hell Creek, trabalhando lá desde 1981. “Minhas luzes de alerta estavam piscando em vermelho brilhante”, ele me disse. “Eu estava tão cético depois da palestra que estava convencido de que era uma invenção.” Johnson, que estava mapeando a camada KT em Hell Creek, disse que sua pesquisa indicava que Tanis estava pelo menos 12 metros abaixo do limite KT e talvez cem mil anos mais velho. “Se é o que dizem ser”, disse Johnson, “é uma descoberta fabulosa.
Um proeminente paleontólogo da Costa Oeste que é uma autoridade no evento KT me disse: “Eu suspeito das descobertas. Eles foram apresentados em reuniões de várias maneiras com várias alegações extraordinárias associadas. Ele poderia ter tropeçado em algo incrível, mas ele tem a reputação de fazer muito com pouco.” Como exemplo, ele trouxe o artigo de DePalma sobre Dakotaraptor, que ele descreveu como “ossos que ele basicamente coletou, todos em uma área, alguns dos quais faziam parte de um dinossauro, alguns dos quais faziam parte de uma tartaruga, e ele colocou tudo juntos como um esqueleto de um animal.” Ele também se opôs ao que considerava um sigilo excessivo em torno do local de Tanis, o que tornou difícil para cientistas externos avaliarem as alegações de DePalma.
Johnson também acha a falta de transparência e os aspectos dramáticos da personalidade de DePalma enervantes. "Há um elemento de carisma em seu estilo de apresentação que não aumenta sua credibilidade", disse ele. Outros paleontólogos me disseram que estavam desconfiados de entrar no registro com críticas a DePalma e seus coautores. Todos manifestaram o desejo de ver o artigo final , que será publicado na próxima semana, nos Anais da Academia Nacional de Ciências , para que possam avaliar os dados por si mesmos.
Após a palestra da GSA, DePalma percebeu que sua teoria do que havia acontecido em Tanis tinha um problema fundamental. O tsunami KT, mesmo se movendo a mais de 160 quilômetros por hora, levaria muitas horas para percorrer os 3 mil quilômetros até o local. A chuva de gotas de vidro, no entanto, teria atingido a área e parado cerca de uma hora após o impacto. E, no entanto, os tectitas caíram em uma inundação ativa. O momento estava todo errado.
Esta não era uma questão paleontológica; era um problema de geofísica e sedimentologia. Smit era sedimentologista, e outro pesquisador com quem DePalma compartilhou seus dados, Mark Richards, agora da Universidade de Washington, era geofísico. Certa noite, durante o jantar em Nagpur, na Índia, onde estavam participando de uma conferência, Smit e Richards conversaram sobre o problema, procuraram alguns papéis e depois fizeram alguns cálculos aproximados. Ficou imediatamente claro para eles que o tsunami KT teria chegado tarde demais para capturar os tectitos em queda; a onda também teria diminuído demais por sua longa jornada para explicar a elevação de 10 metros de água em Tanis. Um deles propôs que a onda poderia ter sido criada por um curioso fenômeno conhecido como seiche. Em grandes terremotos, a agitação do solo às vezes faz com que a água em lagos, piscinas e banheiras se mova para frente e para trás. Richards lembrou queo terremoto japonês de 2011 produziu ondas de seiche bizarras de um metro e meio em um fiorde norueguês absolutamente calmo, trinta minutos após o terremoto, em um local inacessível pelo tsunami.
Richards havia estimado anteriormente que o terremoto mundial gerado pelo impacto KT poderia ter sido mil vezes mais forte do que o maior terremoto já experimentado na história da humanidade. Usando esse medidor, ele calculou que ondas sísmicas potentes teriam chegado a Tanis seis minutos, dez minutos e treze minutos após o impacto. (Diferentes tipos de ondas sísmicas viajam em velocidades diferentes.) O tremor brutal teria sido suficiente para desencadear uma grande seiche, e as primeiras gotas de vidro teriam começado a chover segundos ou minutos depois. Eles teriam continuado a cair à medida que as ondas de seiche rolavam para dentro e para fora, depositando camada sobre camada de sedimento e cada vez selando os tectitos no lugar. O sítio de Tanis, em suma, não abrangeu o primeiro dia do impacto: provavelmente registrou a primeira hora. Este fato, se verdadeiro, torna o site ainda mais fabuloso do que se pensava anteriormente. É quase inacreditável que uma transcrição geológica precisa dos sessenta minutos mais importantes da história da Terra ainda possa existir milhões de anos depois – uma espécie de vídeo de alta velocidade e alta resolução do evento gravado em finas camadas de pedra. DePalma disse: “É como encontrar o Santo Graal nos dedos ossudos de Jimmy Hoffa, sentado em cima da Arca Perdida”. Se Tanis estivesse mais perto ou mais longe do ponto de impacto, essa bela coincidência de tempo não poderia ter acontecido. “Não há nada no mundo que já tenha sido visto assim”, disse-me Richards. É quase inacreditável que uma transcrição geológica precisa dos sessenta minutos mais importantes da história da Terra ainda possa existir milhões de anos depois – uma espécie de vídeo de alta velocidade e alta resolução do evento gravado em finas camadas de pedra. DePalma disse: “É como encontrar o Santo Graal nos dedos ossudos de Jimmy Hoffa, sentado em cima da Arca Perdida”. Se Tanis estivesse mais perto ou mais longe do ponto de impacto, essa bela coincidência de tempo não poderia ter acontecido. “Não há nada no mundo que já tenha sido visto assim”, disse-me Richards. É quase inacreditável que uma transcrição geológica precisa dos sessenta minutos mais importantes da história da Terra ainda possa existir milhões de anos depois – uma espécie de vídeo de alta velocidade e alta resolução do evento gravado em finas camadas de pedra. DePalma disse: “É como encontrar o Santo Graal nos dedos ossudos de Jimmy Hoffa, sentado em cima da Arca Perdida”. Se Tanis estivesse mais perto ou mais longe do ponto de impacto, essa bela coincidência de tempo não poderia ter acontecido. “Não há nada no mundo que já tenha sido visto assim”, disse-me Richards. ” Se Tanis estivesse mais perto ou mais longe do ponto de impacto, essa bela coincidência de tempo não poderia ter acontecido. “Não há nada no mundo que já tenha sido visto assim”, disse-me Richards. ” Se Tanis estivesse mais perto ou mais longe do ponto de impacto, essa bela coincidência de tempo não poderia ter acontecido. “Não há nada no mundo que já tenha sido visto assim”, disse-me Richards.
Um dia, sessenta e seis milhões de anos atrás, a vida na Terra quase chegou a um fim devastador. O mundo que surgiu após o impacto era um lugar muito mais simples. Quando a luz do sol finalmente atravessou a neblina, iluminou uma paisagem infernal. Os oceanos estavam vazios. A terra estava coberta de cinzas à deriva. As florestas eram tocos carbonizados. O frio deu lugar ao calor extremo com o efeito estufa. A vida consistia principalmente em tapetes de algas e crescimento de fungos: por anos após o impacto, a Terra estava coberta com pouco mais que samambaias. Mamíferos furtivos, parecidos com ratos, viviam no sombrio sub-bosque.
Mas eventualmente a vida emergiu e floresceu novamente, em novas formas. O evento KT continua a atrair o interesse dos cientistas em grande parte porque a impressão cinzenta que deixou no planeta é um lembrete existencial. “Nós não estaríamos aqui falando ao telefone se aquele meteorito não tivesse caído,” Smit me disse, com uma risada. De Palma concordou. Nos primeiros cem milhões de anos de sua existência, antes da colisão do asteroide, os mamíferos corriam pelos pés dos dinossauros, chegando a pouco. “Mas quando os dinossauros se foram, isso os libertou”, disse DePalma. Na época seguinte, os mamíferos sofreram uma explosão de radiação adaptativa, evoluindo para uma variedade estonteante de formas, de minúsculos morcegos a gigantescos titanoteres, de cavalos a baleias, de temíveis creodontes a primatas de cérebro grande com mãos que podiam agarrar e mentes que podiam ver através do tempo.
“Podemos traçar nossas origens até aquele evento”, disse DePalma. “Estar realmente neste local, vê-lo, estar conectado a esse dia, é algo especial. Este é o último dia do Cretáceo. Quando você sobe uma camada – no dia seguinte – esse é o Paleoceno, essa é a idade dos mamíferos, essa é a nossa idade.” ♦
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