Um agricultor do século 19 pode ser o culpado pelo flagelo do coelho na Austrália
Genética e história traçam uma das espécies mais invasoras do continente para um carregamento de 24 coelhos ingleses
No dia de Natal de 1859, um carregamento de 24 coelhos chegou a Melbourne, Austrália, vindo da Inglaterra. Os coelhos foram um presente para Thomas Austin, um rico colono inglês que pretendia estabelecer uma colônia das criaturas em sua propriedade australiana. Ele conseguiu isso - e mais alguns.
Apenas 3 anos depois, milhares de seus coelhos europeus ( Oryctolagus cuniculus ) estavam pulando. Em 1865, Austin se vangloriava para o jornal local de matar cerca de 20.000 coelhos em sua propriedade, onde organizou festas de caça ao coelho para a realeza inglesa, como o filho da rainha Vitória, o príncipe Alfred.
Austin não foi a primeira pessoa a trazer coelhos para baixo. Cinco dos animais estavam a bordo da primeira frota de navios britânicos a chegar a Sydney em 1788, o início de cerca de 90 introduções de coelhos ao longo da costa leste da Austrália nos próximos 70 anos. No entanto, os coelhos de Austin foram os que dominaram o continente, segundo um novo estudo. Cerca de 200 milhões de coelhos agora causam estragos em plantações e plantas nativas, causando US$ 200 milhões por ano em danos agrícolas. E quase todos eles, concluem os pesquisadores, podem ser rastreados até a fatídica remessa que Austin recebeu em 1859.
Para desvendar como a praga do coelho começou, Francis Jiggins, geneticista da Universidade de Cambridge, e seus colegas analisaram a genética de 187 espécimes de coelho coletados em toda a Austrália. Eles também testaram potenciais populações de origem na Inglaterra e na França e um punhado de coelhos da Tasmânia e da Nova Zelândia, lugares que sofreram suas próprias invasões devastadoras de coelhos.
A maioria dos coelhos da Austrália, além de dois contingentes localizados ao redor de Sydney, compartilhavam uma ancestralidade comum , relata a equipe hoje no Proceedings of the National Academy of Sciences . Os genomas dos coelhos também revelaram que o epicentro da invasão estava perto do local da propriedade de Austin em Victoria. À medida que os coelhos se espalhavam para longe do local, a população se tornava menos diversa geneticamente, resultando em uma horda homogênea de coelhos. Além disso, os pesquisadores identificaram várias semelhanças genéticas entre coelhos australianos e coelhos no sudoeste da Inglaterra , onde a família de Austin coletou o primeiro lote de coelhos para enviar para a Austrália. Os pesquisadores concluem que o flagelo dos coelhos na Austrália começou quando Austin deixou o carregamento inicial de 24 coelhos soltos em sua propriedade.
A genética deu pistas de por que essa população estava preparada para a invasão. Relatos de coelhos australianos anteriores mencionam orelhas caídas e peles coloridas, duas características comuns em coelhos domesticados, sugerindo que eles podem ter sido muito mansos para se adaptar à paisagem selvagem da Austrália. Mas os coelhos australianos descendentes da ninhada de Austin tinham uma grande quantidade de ancestrais selvagens, revelou a análise genética.
O registro histórico confirma isso. As cartas e lendas da família de Austin revelam que o irmão de Austin enviou vários coelhos selvagens, além de coelhos domesticados, para a Austrália. Os coelhos começaram a cruzar durante a viagem de barco de 80 dias.
Os coelhos de Austin tinham outra vantagem sobre seus antecessores: chegaram a um ambiente australiano mais tolerante. Quando os coelhos recém-chegados se aventuraram no mato, encontraram plantas estranhas e uma enorme quantidade de répteis carnívoros, marsupiais e dingos. Mas em meados do século 19, o sertão estava sendo transformado em pasto e os predadores estavam sendo caçados para proteger o gado. “Foi como uma tempestade perfeita”, diz o coautor Joel Alves, geneticista evolucionário da Universidade de Oxford.
A paisagem da Austrália ainda está lutando com as consequências desta tempestade. Uma vez que os coelhos pularam para fora da propriedade de Austin, eles se espalharam por mais de 100 quilômetros por ano, apesar das cercas e cepas de vírus semelhantes à varíola projetados para eliminá-los . Em apenas 50 anos, os animais colonizaram uma área cerca de 13 vezes maior do que sua área nativa na Europa, uma taxa mais rápida do que qualquer outro mamífero introduzido, incluindo porcos e gatos.
E eles continuam procriando. “É como um freio defeituoso em um carro”, diz Alves.
Ainda assim, nem todos os cientistas culpam Austin sozinho pela praga do coelho na Austrália. David Peacock, ecologista da Universidade de Adelaide, diz que outros coelhos foram soltos no continente na mesma época que Austin. Em 2018, Peacock foi coautor de um estudo postulando que a invasão de coelhos foi desencadeada por várias introduções de coelhos .
Mas ele aplaude os esforços para desvendar a origem dos coelhos da Austrália, dizendo que eles podem ajudar nos esforços para criar patógenos mais direcionados para controlar e potencialmente erradicar as populações de coelhos. “Quanto melhor [compreendemos] a origem, disseminação e genética, melhor podemos gerenciar as pragas mais graves da Austrália.”
doi: 10.1126/science.ade5315
Fonte: https://www.science.org/content/article/19th-century-farmer-may-be-blame-australia-s-rabbit-scourge?utm_source=sfmc&utm_medium=email&utm_campaign=DailyLatestNews&utm_content=alert&et_rid=17136612&et_cid=4366450
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