Pequenos mamíferos desaparecem no norte da Austrália

Os cientistas estão lutando para conter o culpado: gatos selvagens, auxiliados pelo fogo.

Dyani Lewis

Ciência

5 de setembro de 2014

Vol. 345 , Edição 6201

pág. 1109 - 1110

DOI: 10.1126/ciência.345.6201.1109

Os quolls do norte estão em declínio no Parque Nacional de Kakadu.

FOTO: © NT DEPARTAMENTO DE GESTÃO DE TERRAS E RECURSOS/FOTO DE ALARIC FISHER

Logo após o amanhecer, Danielle Stokeld sai a pé para inspecionar armadilhas de pequenos mamíferos aninhadas entre eucaliptos e pinheiros pandanus no Parque Nacional de Kakadu, no extremo norte da Austrália. Apesar da grama alta até o joelho, a ecologista do Departamento de Gerenciamento de Recursos Terrestres do Território do Norte percorre sua rota de 2,4 quilômetros, conseguindo verificar todas as 117 armadilhas em menos de uma hora. O motivo de sua vivacidade: todas as últimas armadilhas estão vazias. 

 

De volta à estação de guarda florestal South Alligator de Kakadu mais tarde naquela manhã fria de julho, outros pesquisadores dizem que não se saíram melhor. Após 2 semanas de armadilhas, a terrível realidade está se tornando clara. De 4.000 armadilhas em seis locais, todos os pesquisadores conseguiram capturar um único camundongo delicado e dois quolls do norte – marsupiais do tamanho de ouriços manchados com longas caudas carnudas. 

 

No norte da Austrália, as populações de mamíferos estão em queda livre. Nas últimas duas décadas, os cientistas documentaram declínios acentuados em quolls, bandicoots e outra fauna nativa. A situação desses animais ficou tão desesperadora que, em julho, o governo australiano nomeou o primeiro comissário de espécies ameaçadas do país, Gregory Andrews, funcionário do Departamento do Meio Ambiente agora encarregado de elaborar abordagens amplas para conter a maré de extinções. As soluções não são óbvias, mas evidências crescentes apontam para o arqui-vilão: gatos selvagens, auxiliados e instigados pelo fogo. 

 

O influxo europeu a partir de 2 séculos atrás transformou o continente insular em um cadinho de extinção. Desde então, 29 espécies de animais terrestres foram extintas, incluindo, o mais famoso, o tilacino, ou tigre da Tasmânia, que desapareceu no início do século passado. Outra fauna desaparecida inclui espécies de bettongs, bandicoots, potoroos, bilbies e wallabies. As perdas da Austrália representam cerca de um terço das extinções de mamíferos do mundo nos últimos 500 anos. Muitos desapareceram antes de 1950, depois de serem expulsos de habitats e serem vítimas de invasores, incluindo gatos e raposas vermelhas europeias. 

 

 Outro invasor, o sapo-cururu, tem sido uma desgraça para os quolls do norte, que comem os sapos e sucumbem ao veneno que eles secretam. 

 

Outras espécies mal sobrevivem: cerca de 55 mamíferos terrestres endêmicos – 20% do total da Austrália – estão ameaçados de extinção. “Você olha para o interior e vê o quão vasto e natural ele parece ser”, diz John Woinarski, biólogo conservacionista da Universidade Charles Darwin (CDU), Casuarina. “Mas claramente fraturamos seus processos ecológicos.”

À medida que as perdas se acumulavam no sul e no centro da Austrália, o norte escassamente povoado parecia oferecer um porto seguro. Maiores do que o Alasca, as savanas tropicais que abrangem partes da Austrália Ocidental, Território do Norte e Queensland têm vastas extensões de vegetação intacta e, mais importante, provaram ser inóspitas para a raposa vermelha. Mas o santuário era ilusório. No final da década de 1980, quando Woinarski começou seus estudos no Território do Norte, 200 armadilhas capturavam 30 ou 40 animais durante a noite. Hoje em dia, um transporte típico é zero. “É de partir o coração”, diz ele. “Coisas que estavam lá uma década antes simplesmente desapareceram.”

Os gatos selvagens são inegavelmente os principais culpados. Em um artigo publicado on-line no mês passado no Journal of Applied Ecology , Woinarski e colegas mostraram que gatos soltos em um recinto experimental podem extirpar o rato de pêlo comprido, nativo das savanas do norte da Austrália. E depois de dissecar um gato selvagem baleado por um guarda florestal de Kakadu, Stokeld encontrou em seu estômago os restos de um rato escuro, quatro ratos de rabo de mosaico de pastagem e dois antechinus fulvos, um marsupial carnívoro. A organização sem fins lucrativos Australian Wildlife Conservancy (AWC) estima que todos os dias na Austrália, surpreendentes 75 milhões de animais são vítimas de cerca de 15 milhões de gatos selvagens. 

 

Mas os cientistas duvidam que os gatos, que começaram a se espalhar pela Austrália logo após a chegada dos colonizadores europeus em 1788, estejam agindo sozinhos. Os declínios recentes, diz Chris Johnson, ecologista da Universidade da Tasmânia, Hobart, levantam a questão: "Por que agora?"

A resposta pode estar mudando os regimes de fogo. Antes da chegada dos europeus, os aborígenes australianos queimavam pequenas manchas ou caminhos de mato para criar condições ideais para a caça ou para se mover mais facilmente pela paisagem. À medida que as populações aborígenes diminuíam, incêndios “mais desagradáveis” que queimavam mais e deixavam cicatrizes de fogo maiores se tornaram a norma, diz Jeremy Russell-Smith, ecologista de incêndio da CDU. Em uma pesquisa recente não publicada usando rastreamento por GPS no noroeste da Austrália, Sarah Legge, cientista-chefe do AWC, revelou que a queima mais generalizada ajuda os gatos selvagens a capturar criaturas expostas pela perda de cobertura do solo. 

 

Para privar os gatos de suas áreas de caça, a AWC implementou um regime intensivo de controle de incêndios no Mornington Wildlife Sanctuary, na região de Kimberley, no noroeste da Austrália, destinado a proteger a vegetação não queimada. A reserva também abateu assiduamente herbívoros selvagens, como gado, cavalos e burros que afinam a vegetação. Como resultado, o número de roedores e marsupiais nativos aumentou quatro vezes em alguns habitats em apenas 3 anos. 

 

Reduzir as populações de gatos selvagens é um desafio mais formidável. Uma abordagem promissora é uma isca experimental contendo para-aminopropiofenona, um produto químico que converte a hemoglobina na corrente sanguínea em metemoglobina, que não pode transportar oxigênio. Em um teste com a isca na Austrália central no ano passado, o número de gatos selvagens caiu mais de 50%. No entanto, os testes em outras áreas não correram tão bem, talvez devido a uma maior abundância de presas vivas, que os gatos preferem à isca, ou chuvas fortes que diminuíram o apelo da isca. 

 

Algumas espécies podem acabar fazendo suas últimas resistências em ilhas ou em arcas continentais cercadas de predadores. Em 2003, 64 quolls do norte criados em cativeiro foram soltos em duas ilhas livres de sapos-cururu na costa norte da Austrália. Uma década depois, cada ilha tem vários milhares de quolls, diz Dion Wedd, curador do Territory Wildlife Park em Berry Springs que esteve envolvido no programa de reprodução. Ainda assim, a maioria dos cientistas vê esses refúgios como último recurso. Diz Alaric Fisher, ecologista do Departamento de Gestão de Recursos Terrestres: “Precisamos de [abordagens] que funcionem fora das cercas”.