Em que parte do mundo vive o leão, o rei da selva?
No
passado, um dos animais mais majestosos da fauna do planeta podia ser
encontrado em três continentes. Agora, sua distribuição é menor e o
felino está vulnerável à extinção.
Os
leões machos têm uma característica exclusiva: sua juba, que começa a
crescer a partir dos três anos de idade e varia de cor, indo do preto ao
castanho claro quase loiro.
Foto de CHARLIE HAMILTON JAMES
O leão (Panthera leo) é um mamífero carnívoro da família Felidae, considerado o felino mais social do mundo,
pois vive em rebanhos de fêmeas aparentadas. É o que explica o
Instituto Nacional de Zoologia e Biologia da Conservação do Smithsonian,
parte do Smithsonian Institution, um museu e complexo de pesquisas dos Estados Unidos.
Esses rebanhos podem ser compostos por várias fêmeas ou até 40 indivíduos, incluindo leões e leoas adultos, animais jovens de dois a quatro anos e filhotes, além de um ou mais machos residentes, descreve a fonte.
Conhecido por seu rugido alto – que pode ser ouvido a oito quilômetros de distância – e pela juba abundante dos machos adultos,
o leão ganhou ainda mais popularidade na cultura popular com a chegada
da animação de “O Rei Leão” (1994), da Disney. Cerca de 25 anos depois, a produção ganhou uma nova versão, desta vez em live-action, a qual terá sua prequela lançada em 2024. Trata-se de “Mufasa, o Rei Leão”, que chega aos cinemas mundiais em 19 de dezembro.
A nova produção não apenas convida a conhecer a fundo a história de Mufasa, mas também se torna uma boa oportunidade para aprender mais sobre o “rei da selva”, seu estado de preservação e seus hábitos no mundo animal.
"Mufasa, o Rei Leão" é um filme da Disney lançado em 2024 e que combina técnicas inovadoras de filme live-action
com imagens fotorrealistas geradas digitalmente. Nesta imagem da
produção, Mufasa (um filhote de leão) é visto com os adultos Afia e
Masego.
Embora tenha ficado conhecido como o “rei da selva”, esse mamífero prosperou em uma ampla variedade de habitats, desde planícies abertas até matas densas e florestas de espinhos secos, diz o Smithsonian Institution.
Os leões africanos, por sua vez, vivem em planícies ou savanas com grandes presas disponíveis – principalmente os animais ungulados (que são mamíferos que possuem casco, como zebras, girafas e antílopes, por exemplo), além de território suficiente para caçar.
Esses carnívoros podem viver na maioria dos habitats, exceto em florestas tropicais e desertos, acrescenta o Animal Diversity Web (ADW), um banco de dados on-line da Universidade de Michigan (nos Estados Unidos).
Atualmente, o leão está distribuído principalmente no sul e no leste do continente africano, embora também seja encontrado na África Central e Ocidental. Em menor escala, também pode ser visto na Índia, onde uma pequena população da subespécie de leão indiano permanece na floresta de Gir.
Fora da África Subsaariana, o leão já foi encontrado no norte da África, no sudoeste da Ásia (onde desapareceu da maioria dos países nos últimos 150 anos), e até na Europa Ocidental (onde foi extinto há quase 2 mil anos), além do leste da Índia.
As fêmeas do grupo fazem a maior parte da caça em seus rebanhos. De acordo com o Animal Diversity Web,
plataforma especializada em animais, os machos são mais visíveis – o
que dificultaria sua tarefa de caçador. Nesta foto tirada no Parque
Nacional Serengeti, na Tanzânia, uma leoa persegue sua presa.
De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), os leões são os carnívoros que sofreram a maior contração da área onde viviam.
Os dados de 2023 da agência mostram que o território atual ocupado pelos leões é de aproximadamente 6% de sua área histórica, o que significa um declínio de 33% desde 2005 e uma queda de 36% em três gerações de leões.
“As principais ameaças aos leões incluem a perda contínua de habitat e a conversão de áreas seguras, o que fez com que várias subpopulações diminuíssem e ficassem isoladas. Outras ameaças importantes incluem a matança indiscriminada (principalmente devido à retaliação ou matança preventiva para proteger a vida humana e o gado) e o esgotamento da base de presas”, observa a IUCN.
Nos últimos anos, também a caça furtiva para obtenção de peças e a guerra surgiram como ameaças significativas à espécie, acrescenta o órgão de conservação.
sábado, 2 de novembro de 2024
Translator
O que o luto por uma coruja em uma comunidade pode nos dizer
A manifestação de pesar pela coruja Flaco, de Nova York, que morreu
recentemente, revela o quanto as atitudes em relação a essas criaturas
mudaram.
Este artigo foi publicado originalmente no The Conversation e republicado sob Creative Commons.
✽
HÁ UMA onda de pesar na cidade de Nova York
desde que a amada coruja-real Flaco morreu em 23 de fevereiro de 2024,
após atingir um prédio. Em 2023, após escapar do Zoológico do Central
Park, Flaco sobreviveu sozinho por mais de um ano, cativando os
nova-iorquinos.
Os enlutados estão deixando bilhetes e flores na base de um velho carvalho no Central Park, supostamente seu poleiro favorito. Milhares de pessoas assinaram uma petição para uma estátua em sua homenagem. Os patinadores artísticos o homenagearam com um show chamado Fly. Seja livre .
Esta reação à morte de Flaco seria
intrigante para muitas pessoas ao redor do mundo. Passei uma década
estudando a história da ornitologia no Sri Lanka, incluindo as crenças
locais na coruja como um pássaro que prediz a morte. Entretanto, em
algumas sociedades, as corujas eram (e são) vistas como símbolos de sabedoria ou mesmo de boa sorte.
Mas, de longe, a crença mais difundida sobre as corujas é que elas estão associadas à bruxaria e à morte.
Em grande parte do mundo – em algumas sociedades de África, entre os afro-americanos no Sul dos EUA e alguns povos indígenas das Américas
, e em todo o Sul e Sudeste Asiático, bem como na Europa – as corujas
são vistas como arautos da morte. Os Cajuns, refugiados de língua
francesa que se estabeleceram na região do bayou da Louisiana depois de
serem expulsos da Nova Escócia pelos britânicos, temiam o guincho de uma coruja .
O filósofo americano Henry David Thoreau escreveu em seu livro Walden
que as corujas “representam o crepúsculo absoluto e os pensamentos
insatisfeitos que todos têm”. Os americanos do século XIX e início do
século XX eram mais propensos a atirar em uma coruja
como um predador indesejável do que deixar flores em um memorial para
ela. Mas o ano de fama de Flaco mostra a mudança radical na forma como as culturas ocidentais passaram a considerar as corujas desde a época de Thoreau.
AVES DO ILL-OMEN
Durante a dinastia Tang, que governou a
China do século VII ao X, pensava-se que as corujas traziam azar; eles
eram desprezados por supostamente comerem suas mães . O deus asteca da morte, Mictlantecuhtli, está acompanhado por uma coruja. Jahangir, um dos imperadores mongóis da Índia, procurou controlar a venda de carne de coruja em seu império porque se acreditava que era um ingrediente para feitiçaria.
Tais crenças também prevaleceram na Europa. O filósofo romano Plínio, o Velho, que morreu na erupção do Monte Vesúvio, disse que a coruja era
um “monstro da noite… [e] um terrível presságio”. Na Idade Média
europeia, pensava-se que as corujas acompanhavam as bruxas. Não é de
admirar, então, que JK Rowling tenha a correspondência de Harry Potter
entregue por uma coruja.
Os franceses chamam a coruja-das-torres de chouette effraie des clochers
, literalmente, “a coruja assustadora dos campanários”. William
Shakespeare fez uso da ideia de que as corujas prenunciavam a morte em
muitas de suas peças. Por exemplo, Lady Macbeth diz: “Foi a coruja que
gritou”, prevendo o assassinato de Duncan por seu marido.
Essas crenças permaneceram na Inglaterra até a Segunda Guerra Mundial, quando começaram a desaparecer.
A LENDA DO SRI LANKA
Durante séculos, as pessoas que vivem nas zonas rurais do Sri Lanka acreditaram num “pássaro do diabo”, ou ulama na língua cingalesa local, que prenunciava uma morte.
A base dessa crença era uma lenda que
contava a história de um homem que, para punir sua esposa, deu-lhe a
carne de seu filho assassinado para cozinhar. Ao descobrir a verdade,
ela fugiu gritando para a selva. Segundo a lenda, ela foi transformada
em ulama pelos deuses. Em algumas versões da história, ela renasceu como
o pássaro do diabo.
Desde então, acredita-se que ela assombra a selva, e seus gritos
terríveis prenunciam a morte na comunidade de quem quer que os ouça.
Tais crenças faziam sentido para os colonizadores britânicos,
incluindo os plantadores que construíam propriedades de café em áreas
florestais remotas durante o século XIX. Eles teriam ouvido gritos
estranhos e horripilantes vindos das florestas que cercavam suas casas.
As explicações dos aldeões locais para estes gritos teriam feito sentido
para eles. Afinal, os britânicos também vieram de uma sociedade onde as
superstições relativas às corujas – as aves definitivas da noite – faziam parte da crença popular .
A identidade do ulama foi amplamente debatida
ao longo do século XIX e início do século XX por ornitólogos, que
atribuíram esses sons noturnos a algumas espécies de corujas. Os
ornitólogos coloniais britânicos eventualmente determinaram que o ulama
era uma espécie de coruja grande , provavelmente a coruja-real
. Diz-se que a identificação foi confirmada quando uma coruja foi
baleada em uma noite de luar por um plantador enquanto emitia o grito do
ulama.
CELEBRAÇÃO DAS CORUJAS HOJE
O desenvolvimento do conhecimento científico sobre as aves e do
popular hobby de observação de aves deu às pessoas que vivem nos EUA e
na Grã-Bretanha uma visão decididamente diferente das corujas. A
urbanização também pode ter algo a ver com isso. As crenças do Sri Lanka
nos ulemás, por exemplo, são muito menos prevalentes nas áreas urbanas
do que nas zonas rurais.
Na literatura e cultura populares da América do Norte e da
Grã-Bretanha, as corujas tiveram sua reputação reabilitada. , de AA
Milne Em Winnie the Pooh , a Coruja é um pássaro simpático que
faz o possível para ser inteligente e erudito. A National Audubon
Society, uma das organizações de conservação de aves mais antigas dos
EUA, vende brinquedos fofinhos de coruja que piam quando apertados. Há até um Festival Internacional de Corujas anual em Houston, Minnesota, onde as corujas são celebradas.
O fato de os nova-iorquinos quererem erguer um memorial para Flaco é
um exemplo notável da reabilitação contínua de um grupo de pássaros que é
carismático, fascinante e bastante indigno da má reputação que recebeu
ao longo de milhares de anos.
sexta-feira, 13 de agosto de 2021
Animais na Guerra: Parceiros, guerreiros ou vítimas?
Animais estão ao lado da humanidade há milênios. Já decidiram guerras, mas também estão entre suas maiores baixas
Fábio Marton Publicado em 11/08/2019, às 08h00
Cavalaria - Crédito: Reprodução
A Guerra do Peloponeso,
entre as cidades-estado gregas, não impediu que os soldados de Corinto
faltassem à celebração a Dionísio, o deus do vinho, em uma animada noite
de verão do século 5 a.C. Enquanto a guarda dormia profundamente sob o
efeito do álcool, o Exército de Atenas resolveu atacar de surpresa. Mas
deparou-se com um imprevisto: 50 cães, bem sóbrios, caíram furiosamente
sobre os invasores.
Os animais causaram várias baixas, porém foram
sendo dizimados até sobrar apenas um deles, que conseguiu fugir para
dentro dos muros da cidade. Em breve, ainda que de ressaca, toda a
infantaria coríntia estava a postos e os atenienses foram derrotados. O
sobrevivente tornou-se o primeiro cão heróico da História. Foi feita uma
estátua dele, e ele ganhou uma coleira de prata, onde se lia: Sorter,
defensor e salvador de Corinto.
Animais foram e são parte dos
conflitos humanos. "Desde os primórdios, as pessoas usavam na guerra
tudo o que estivesse à mão", afirma o coronel da reserva e historiador
Luiz Alencar Araripe, coautor de História da Guerra. Assim como
instrumentos de caça e agricultura deram origem às primeiras armas —
porretes, lanças e flechas —, os animais domesticados foram logo
recrutados para as batalhas, numa saga não menos trágica do que a dos
próprios combatentes bípedes.
O
precursor da fauna nas trincheiras foi o cachorro, afirma Michael G.
Lemish em War Dogs: A History of Loyalty and Heroism (Cães de Guerra:
Uma História de Lealdade e Heroísmoa), citando a ligação pré-histórica
entre seres humanos e caninos.
Muitos povos usaram cães como
armas. Em 101, tropas do Império Romano foram surpreendidas pelos
teutônicos na batalha de Vercellae, que lançaram contra eles cães usando
armaduras. Os romanos venceram e adotaram esses cachorros enormes, dos
quais descendem hoje raças como fila, mastim napolitano e rottweiler.
Nas
conquistas espanholas da América, cães foram atiçados para cima dos
nativos. Mas o uso de armas de fogo já havia tornado esses animais de
ataque obsoletos. Napoleão chegou a usá-los como guarda (e, reza a
lenda, teria sido salvo pelo cachorro de um pescador ao cair no mar, em
1815, enquanto tentava fugir da ilha de Elba).
Na
Primeira Guerra, eles serviram para puxar carga, carregar mensagens e
buscar soldados feridos no front, mas sua função principal era apenas a
de mascote. Foi só durante a Segunda Guerra que começaram a se formar
grupos especializados em treinamento de cães, com o estabelecimento do
K-9 Corps ("regimento canino") no Exército americano.
O heroísmo
nem sempre era recompensado. Cachorros viraram cobaias para medicamentos
desenvolvidos com urgência durante o conflito. A política então era
trazer os animais de volta. No entanto, dos 5 mil cães que participaram
da Guerra do Vietnã,
menos de 200 retornaram a casa. Todos os demais foram abandonados ou
mortos pelos próprios americanos tão logo se tornaram inúteis — se
feridos em combate, por exemplo.
A União Soviética também cometia suas atrocidades. Na Segunda Guerra,
o Exército Vermelho ensinou cães a procurar comida debaixo de tanques.
Amarrava bombas aos bichos para explodirem sob os veículos alemães, mas o
programa foi cancelado porque os animais não diferenciavam tanques
alemães de soviéticos.
Mamíferos camicases
Bat Bomb / Crédito: Wikimedia Commons
Nessa
mesma época, os Estados Unidos testavam sua arma secreta mais bizarra: a
bat bomb. Um pequeno artefato incendiário era preso ao rabo de morcegos
da espécie Tadarida brasiliensis. Por sua tendência a procurar abrigo
durante o dia, nas áreas urbanas o animal costuma se esconder em casas e
prédios. Os morcegos seriam lançados de aviões, dentro de cápsulas com
40 animais, cada uma, que abririam um paraquedas a 300 m de altura e
então liberariam a carga viva.
Os artefatos incendiários tinham um
timer para permitir que os animais se escondessem no forro da
residência de um desavisado antes de explodir. Em 1944, o projeto foi
abortado em detrimento da bomba atômica. A tecnologia nuclear salvou os
morcegos, mas quase pôs a perder outro bicho. Em 1962, a Marinha
americana iniciou sua pesquisa com mamíferos marinhos. Um dos
treinadores do programa, Michael Greenwood, desertou em 1977,
denunciando à imprensa um plano para colocar explosivos atômicos em
orcas e fazê-las atacar navios e portos inimigos.
O
americano revelou também que golfinhos estavam sendo treinados para
atacar mergulhadores com um arpão que injeta gás carbônico na vítima. Em
tese, isso a faria boiar até a superfície, mas, na prática, a arma era
letal e tão escabrosa quanto parece.
As acusações de Greenwood
nunca foram reconhecidas pelas Forças Armadas dos EUA. Oficialmente,
golfinhos e leões-marinhos são empregados apenas na detecção — ao
encontrarem uma mina ou mergulhador, ativam um sino no barco e recebem
dispositivos localizadores para prender ao elemento detectado. No
Iraque, em 2003, um grupo de 140 animais foi usado para identificar mais
de 100 minas no porto de Umm Qasr. O governo americano não menciona
nenhuma baixa entre esses mamíferos marinhos.
A doença como arma
A peste de Ashdod, Nicolas Poussin, 1631 / Crédito: Wikimedia Commons
Autora
de Animais nas Guerras: A Força do Exército dos Bichos nas Grandes
Batalhas, Priscila Gorzoni afirma que, na pesquisa para seu livro, o que
mais a impressionou foi a importância dos insetos nas batalhas: "Não
como armas, mas o quanto eles mudaram a história". O principal matador é
o pernilongo Anopheles, transmissor da malária.
A doença é
apontada por alguns como a causa da queda do Império Romano, mas também
impediu Roma de ser conquistada. Em 410, Alarico, o Visigodo, morreu de
malária após saquear a cidade. Em 452, os hunos de Átila resolveram dar
meia-volta por causa da epidemia. Em 536, o imperador bizantino
Belisário evitou reconquistar a capital pelo mesmo motivo.
Outra
doença, porém, foi usada deliberadamente como uma arma biológica: a
peste bubônica, transmitida pela pulga. A praga começou na China, em
1334. Três anos depois, os mongóis atiraram corpos infectados sobre os
muros da cidade genovesa de Caffa (na atual Ucrânia). Os genoveses
fugiram em pânico para a Itália, iniciando a epidemia que dizimaria um
terço da Europa. Séculos depois, em 1940, a força aérea do Japão
imperial atacou a cidade chinesa de Ningbo com urnas de cerâmica
repletas de pulgas contaminadas pela peste. O estrago provocado por
armas biológicas japonesas na Segunda Guerra é estimado entre cerca de
400 e 580 mil vítimas.
Nem todos os bichos entram na guerra para
matar. Os pombos-correio, capazes de voar até 1,8 mil km e voltar
infalivelmente a seu pombal, já levavam mensagens no Egito antigo e
foram decisivos até a Primeira Guerra, quando o rádio ainda era
precário. Foi pombo que levou aos ingleses a notícia da derrota de
Napoleão na Batalha de Waterloo, em 1815.
Os reis da guerra
Batalha de Gaugamela / Crédito: Wikimedia Commons
São
os cavalos as maiores vítimas e algozes das guerras. Embora não se
saiba ao certo quando foram domesticados, acredita-se que, perto de 2000
a.C., já puxassem carroças e arados em regiões da Rússia e do
Cazaquistão. Isso levou à sua primeira função: charretes de guerra, como
as bigas, que usavam principalmente arqueiros para atacar, com lanças
para combate próximo.
As bigas tornaram-se obsoletas quando raças
fortes o suficiente para carregar sozinhas um cavaleiro foram
desenvolvidas. Em 331 a.C., as tropas de Alexandre, o Grande,
enfrentaram bigas persas na batalha de Gaugamela. Elas tinham lâminas
presas às rodas e causavam muito medo na infantaria, mas eram difíceis
de manobrar e foram derrotadas pela agilidade dos cavaleiros e soldados
do general macedônio.
A
cavalaria teve sua idade de ouro após a adoção do estribo pelos
europeus no século 9. As invasões mongóis, no século 11, tinham a
cavalaria armada com flechas como seu principal trunfo. Muito antes, no
século 5, os hunos usufruíram do mesmo recurso. No entanto, já no século
15, tropas organizadas com piques, grandes lanças de até 7 m de
comprimento, tornaram as cargas heroicas de cavalaria inúteis. O equinos
retornaram às funções auxiliares de reconhecimento, flanco e
perseguição.
Durante a Primeira Guerra, tanques deram o golpe
final à cavalaria, mas havia um precedente: o elefante. A partir do
século 16, o animal inclusive levava pequenos canhões. É muito difícil
matar um elefante e, além disso, ele luta sozinho: ao encontrar uma
tropa adiante, o animal costuma atacar com sua imensa força. Foram
empregados na Europa e Ásia ostensivamente.
Em 218 a.C., o general
catarginês Aníbal Barca atravessou os Alpes com 37 elefantes, que
trucidaram os romanos. No entanto, mesmo na Antiguidade, já se conhecia o
ponto fraco do animal: seu instinto. Para Gorzoni, os elefantes só
funcionavam mesmo contra povos que não os tinham visto antes, como os
romanos dos primeiros combates.
Ao
serem atingidos, é comum que eles se desesperem e fujam, atropelando
tudo pelo caminho — como eram postos na linha de frente, isso
significava esmagar quase todo o exército. Por isso, era comum aos
condutores levarem consigo uma estaca e um martelo. Caso seu animal
saísse do controle, ele mesmo se encarregava de matá-lo com um golpe na
medula espinhal.
Apoio tático
Mesmo depois
de a cavalaria perder sua importância, os cavalos continuaram a servir
como animais de carga em combate, dividindo essa função com mulas, bois e
camelos (e mesmo com elefantes).
Segundo
Alencar Araripe, na Segunda Guerra, quando os brasileiros derrotaram a
148ª Divisão da Wehrmacht na Itália, em 1945, foram capturados 6 mil
soldados, mil carros e, para a surpresa dos pracinhas, 4 mil cavalos. A
Alemanha não tinha muito combustível, por isso (especialmente no fim do
conflito) usava a tração animal para a artilharia. No total, 2,75
milhões de cavalos serviram ao Exército nazista.
Em 2001, no
Afeganistão, os cavalos mais uma vez mostraram estar longe da
aposentadoria. Com animais emprestados pela Aliança do Norte, soldados
americanos apontaram a posição de combatentes do Talibã para facilitar a
atuação de seus caças e bombardeiros. Quando os talibãs começaram a
fugir, foram perseguidos pelos americanos e afegãos em seus cavalos, no
que foi chamada pela imprensa como a primeira carga de cavalaria do
século 21.
A mobilização da sociedade em defesa dos animais é cada
vez maior. Em 2004, um memorial foi inaugurado em Londres para
homenagear todos os bichos que lutaram pela Inglaterra e pelos aliados.
Entre os ativistas, a esperança está na tecnologia. "A guerra é sempre
ruim, mas abusar de animais é ainda muito pior", diz Priscila Gorzoni.
"Talvez as máquinas possam substituí-los, e assim uma parte da loucura
acabe".
Morcego brasileiro
Crédito: Wikimedia Commons
Como
o nome indica, o morcego camicase Tadarida brasiliensis é encontrado no
Brasil, mas também em toda a América, chegando ao Texas, de onde seriam
recrutados. É uma espécie insetívora e muito abundante, que tem a cauda
solta, não incorporada à asa, como em outras espécies — por isso a
infame ideia de amarrar bombas em seu rabo.
Sargento Stubby
Crédito: Wikimedia Commons
Em
1918, um mestiço de buldogue foi contrabandeado como mascote para a
102ª infantaria americana. Após ser atingido por gás venenoso e
granadas, aprendeu a identificar o som da artilharia e o cheiro do gás
antes dos soldados, salvando muitas vidas. Stubby foi promovido a
sargento pelo oficial do grupo, mas mais tarde a decisão foi revertida
por superiores.
Veneno útil
A peçonha de
animais já foi usada inúmeras vezes como arma. Da secreção da pele de
sapos coletada por índios e aplicada na ponta de flechas e zarabatanas
às cobras estrategicamente amontoadas por vietcongues em armadilhas para
soldados americanos, na Guerra do Vietnã.
Cher Ami
Crédito: Wikimedia Commons
Em
2 de outubro de 1918, um batalhão do Exército americano se perdeu e foi
cercado pelos alemães. Um pombo francês chamado Cher Ami foi solto com
um pedido de socorro. Cruzando as linhas alemãs, apesar de ter levado um
tiro no peito, perdido um olho e com uma perna ferida, levou sua
mensagem. Os alemães foram repelidos, e os 194 sobreviventes,
resgatados.
Babieca
Crédito: Wikimedia Commons
Babieca,
o garanhão branco de Rodrigo Dias Vivar, El Cid, está tão cercado de
lendas quanto o próprio cavaleiro do século 11. A mais famosa delas é
sobre sua última batalha. Morto no dia anterior, o corpo de El Cid foi
amarrado sobre Babieca, e o cavalo o levou à frente das tropas,
assustando os inimigos e inspirando os soldados. Assim, o garanhão foi o
único animal conhecido a cumprir as funções de general.
Suleiman
Nascido
no Sri Lanka em 1540, Suleiman (ou Salomão) foi dado de presente ao rei
português João III. Nascido entre elefantes de guerra, serviu à paz:
como medida diplomática, o monarca repassou o presente ao príncipe
austríaco Maximiliano II. A história é contada por José Saramago em
Viagem do Elefante.
Saiba Mais
Animais nas Guerras: A Força do Exército dos Bichos nas Grandes Batalhas, Priscila Gorzoni, ed. Matrix, 2010.
Animals in War, Jilly Cooper, Corgi Books, 2000.
quarta-feira, 20 de março de 2019
Os animais têm consciência de seu sofrimento?
Humanos e ratos têm circuitos neuronais homólogos que se ativam ao experimentar dor
Será que os animais
têm consciência de seu sofrimento? A pergunta é tão profunda que parece
estar além do alcance da ciência. Afeta diretamente um dos problemas
mais fundamentais na singular hierarquia dos filósofos: a questão dos qualia,
como a sensação de vermelhidão que o vermelho nos induz, ou a dor
consciente que a crueldade nos produz. Mas as políticas para aliviar o
sofrimento animal − ou para evitá-lo − dependem totalmente da ciência.
Será que os animais sentem, sofrem, e portanto têm algum tipo de direito? Em linhas gerais, a melhor ciência disponível apoia essa ideia, embora sem unanimidade.
A questão vai muito além da neurologia.
De um ponto de vista técnico, saber se um animal tem consciência é o
mesmo problema que saber se um paciente em coma ou em estado vegetativo
tem consciência. Ambas são questões objetivas sobre a estrutura e a
atividade do cérebro. Tudo que acontece em nossa mente tem uma
correlação na atividade neural, e a consciência não é exceção. Os
pesquisadores já têm inclusive um conscienciômetro, um aparelho
que atribui um número ao grau de consciência de uma pessoa – enquanto a
anestesiam, por exemplo −, ou indica se sofreu um dano cerebral. Com
alguns ajustes, ele poderia ser utilizado com qualquer animal, o que nos
daria uma medida objetiva do grau em que um animal pode sentir e
sofrer.
Definir a consciência é muito difícil − como definir algo sem saber
em que consiste? −, mas às vezes uma parábola funciona melhor que uma
definição: consciência é aquilo que você perde ao dormir e recupera ao
acordar. As dobras do edredom que nos cobre, o aroma de café que chega
da cozinha, o som das buzinas que atravessa a janela. A sensação de
estar vivo. E também a capacidade de sofrer, de sentir dor, as suas
lembranças e a obscura previsão de seu futuro. “Não sei defini-la, mas a
reconheço quando a vejo”, como disse o juiz Potter Stewart sobre a
pornografia. Em espanhol, o problema é agravado pela confusão entre conciencia (conscience) e consciencia (consciousness), ou entre o significado moral e o neurológico. A confusão existe também na língua portuguesa, já que a mesma palavra, consciência, é usada para os dois sentidos.
Apesar dos problemas filosóficos colocados por sua definição, nos
últimos anos os neurocientistas deram passos notáveis para a compreensão
da consciência, que afetam diretamente o debate sobre o sofrimento animal.
O documento de referência continua sendo a Declaração de Cambridge
sobre a Consciência, acordada em 2012 por uma elite de neurocientistas
nessa cidade britânica. E as pesquisas recentes reforçam seus
argumentos.
Philip Low, fundador e CEO da empresa de neurodiagnóstico NeuroVigil,
na Califórnia; Christof Koch, do Instituto Allen de Ciências do
Cérebro, em Seattle; David Edelman, do Instituto de Neurociências de La
Jolla, Califórnia, e outros neurocientistas de prestígio transmitiram
uma mensagem clara na Declaração de Cambridge. Tanto em humanos como em
outros animais foram identificados circuitos homólogos cuja atividade
coincide com a experiência consciente. Além disso, os circuitos
neuronais que se ativam enquanto uma pessoa sente uma emoção são
essenciais para que um rato experimente a mesma emoção. Isso é
impressionante, pois os humanos e os ratos evoluem separadamente há 200
milhões de anos. Aponta para uma origem comum dos sistemas emocionais
nas fases iniciais da vida animal.
“Embora tenham ocorrido muitas atualizações na neurociência, o campo
chegou há muito tempo à conclusão incorporada na Declaração de Cambridge
de que pelo menos muitos animais não humanos, incluindo todos os
mamíferos, têm consciência e têm capacidade de sofrer”, diz Low por
correio eletrônico. Consciente de estar falando com um jornal espanhol, o
neurocientista se mostra muito crítico em relação às touradas. “Outros
países, como Brasil, Canadá, Colômbia, França, Índia, Nova Zelândia, Portugal e Suíça, estão se movendo para o futuro e começaram a fazer mudanças progressistas”, diz.
“Ainda é necessário muito progresso na pesquisa farmacêutica, pois
essas empresas só podem patentear moléculas artificiais, que depois
testam em animais”, prossegue Low. “Todos os anos, cerca de 100 milhões
de vertebrados são sacrificados, mais de 40 bilhões de dólares são
investidos, e 94% das moléculas falham em animais. Além disso, 98% das
que são aprovadas nessa fase acabam falhando nos testes com humanos.
Isso está aquém do desejado e é muito caro. Entender o papel que nosso
estilo de vida, e em especial de nossa dieta, tem na saúde será tão
essencial como identificar sinais precoces de doenças. As pessoas
deveriam prestar mais atenção aos estudos que vinculam os lácteos e a
carne vermelha ao Parkinson e ao câncer, respectivamente.”
Juan Lerma, professor de pesquisa do Instituto de Neurociências de
Alicante, também afirma que os animais têm consciência, sensibilidade e
capacidade de sofrer, mas aponta algumas nuances. “É preciso fugir de
todo antropocentrismo”, diz. “As pessoas tendem a aplicar aos animais
nossos próprios sentimentos; não faz sentido dizer que um peixe se
deprime, mas isso é dito inclusive em artigos técnicos. Os camundongos
do meu laboratório não estão se perguntando se têm consciência.”
OS TOUROS VISTOS DA CALIFÓRNIA
O redator da Declaração de Cambridge, o neurocientista Philip Low, não esconde sua irritação quando lhe mencionam as touradas:
“Os mamíferos têm consciência e capacidade de sofrer, e isso inclui
todos os touros massacrados selvagemente em nome da ‘tradição’ e do
‘entretenimento’. A incapacidade de uma cultura de reconhecer a
sofisticação dos outros e respeitá-los carece, ela própria, de
sofisticação e não merece respeito”.
Low prossegue sua furiosa argumentação: “A pergunta não é se a
neurociência tem avançado, mas sim por que os espanhóis não querem ou
não podem aceitar a ciência e calibrar seu comportamento com base nela,
repudiando a prática bárbara das touradas, que continua sendo uma mancha
na grande cultura espanhola e na riqueza de sua história”.
Como bom norte-americano, Low não pode deixar de mencionar o mais
célebre fã de touradas nascido em seu país: “Hemingway deu lugar à
Declaração de Cambridge. As touradas já não são consideradas românticas,
e sim desnecessárias e cruéis. Não há nada viril ou grandioso em
atormentar e espetar um ser inocente e sensível, muito pelo contrário.
Já faz muito tempo que os gladiadores desapareceram dos circos romanos.
Já é hora de que os touros sejam retirados das arenas espanholas, e de
que as pessoas que têm um prazer sádico com as touradas, um espetáculo
de crueldade e sofrimento em nome da arte, da história e da cultura,
recebam a atenção médica que merecem”.
Bem, assim se veem as coisas na Califórnia.
segunda-feira, 21 de janeiro de 2019
Falsos orfanatos na África do Sul são grandes responsáveis pela ameaça de extinção de leões
Reprodução | The Independent
Turistas ao redor do mundo estão sendo
advertidos contra falsos orfanatos de filhotes de leão. Ativistas e
grupos em defesa dos animais dizem que, na realidade, eles são uma
fachada…
Turistas ao redor do mundo estão sendo
advertidos contra falsos orfanatos de filhotes de leão. Ativistas e
grupos em defesa dos animais dizem que, na realidade, eles são uma
fachada para o comércio lucrativo de exploração de animais para
entretenimento.
De acordo com eles, Parques na África do Sul, onde os
turistas podem fazer selfies com grandes felinos, acariciar ou andar com
eles não são nada além de centros de reprodução que lucram com a caça
ou com o comércio de ossos da Ásia. Especialistas têm uma opinião ainda
mais catastrófica. Longe de ajudar as espécies ameaçadas, estes
estabelecimentos onde os leões são mantidos em jaulas estão acelerando o
declínio da espécie.
No ano passado, cerca de 48 mil turistas
britânicos visitaram a região, e muitos se enganaram pensando que
estavam ajudando leões jovens órfãos que seriam soltos na natureza
quando, na verdade, a maioria dos leões da África do Sul são criados em
cativeiro para serem usados em sessões de fotos com turistas antes de
serem vendidos a caçadores ou abatidos para que seus esqueletos possam
ser transformados em medicamentos falsificados vendidos no sudeste da
Ásia.
Investigadores que trabalham em fazendas
de criação de leões dizem que os filhotes não são órfãos, mas são
levados de suas mães com apenas algumas horas ou dias para serem usados
como adereços fotográficos, rendendo muito dinheiro para os
proprietários do local.
As mães são capturadas e forçadas a uma
“procriação contínua”, por meio de inseminações contínuas. Os animais
enjaulados são frequentemente privados de comida, higiene ou da
capacidade de se comportar como deveriam, em liberdade na natureza. É
isso o que dizem ativistas da organização Humane Society International
(HSI). Esses filhotes nunca são soltos na natureza e, tão horrível é a
situação em que se encontram, que não poderiam sobreviver em liberdade.
Mas turistas e voluntários desavisados
muitas vezes pagam milhares de dólares para ajudar a levantá-los
manualmente, achando que estão ajudando a conservação, sem saber que
estão apoiando a indústria cruel e levando ainda mais os leões à
extinção. “Uma vez que os filhotes não são mais bonitinhos e fofinhos,
eles são usados para experiências de caminhada de leões. Uma vez que
eles são muito perigosos para isso, alguns são vendidos para caçadas
enlatadas, nas quais são baleados por caçadores de troféus em áreas
cercadas das quais eles não podem escapar ”, disse uma porta-voz da
instituição de caridade em entrevista ao jornal The Independent. “Outros
são mortos para o comércio de ossos, seja para exibição ou para uso em
falsos tônicos medicinais na Ásia”.
É impossível diferenciar entre partes do
corpo de animais selvagens e animais em cativeiro, para que a
exportação legal de ossos de leões em cativeiro criados em fazendas
permita a exportação ilegal de ossos de leões selvagens para continuar, e
permite que o mercado prospere. Uma estrela do filme de sucesso The No 1
Ladies ‘Detective Agency está apoiando a campanha da HSI pedindo aos
visitantes que evitem as atrações dos leões, com a marca “snuggle
scams”. A atriz Pearl Thusi condenou a exploração “cruel e triste” dos
leões, listados como vulneráveis pela União Internacional para a
Conservação da Natureza (IUCN).
Thusi, que interpretou Patricia Kopong
nos filmes baseados em Botswana, disse: “Agora que conheço a verdade por
trás da indústria de reprodução de leões em cativeiro e a exploração
destes leões desde o nascimento até a morte, estou horrorizado que é
assim que tratamos os filmes. Rei da floresta. “Devemos promover a
África como um destino turístico autêntico, selvagem e recompensador e
não apoiar esta indústria.” A África do Sul tem menos de 3.000 leões na
natureza – mas até 8.000 em cativeiro em 260 fazendas de criação.
No ano passado, 16 milhões de turistas
visitaram a África do Sul, de acordo com o site Statista.com, e os
números devem crescer, alimentando potencialmente o aumento da
popularidade das fazendas de leões e a caça a latas “enlatadas”. No mês
passado, a África do Sul disse que quase dobraria sua cota de exportação
de ossos de leão de 800 para 1.500 esqueletos. A HSI também diz que o
comércio de ossos de leões em cativeiro também põe em perigo os tigres,
porque as partes do esqueleto não podem ser distinguidas.
Dodos foram extintos há mais de 300 anos, mas os cientistas só agora estão abrindo um caso frio depois de saber que um dos pássaros - o premiado espécime dodô que provavelmente inspirou o autor Lewis Carroll a criar um personagem dodó no livro de 1865 "Alice no País das Maravilhas". "- foi brutalmente assassinado.
Depois de recentemente carregar o famoso dodo em um scanner de micro-tomografia computadorizada (micro-CT), os pesquisadores notaram que as imagens mostravam marcas estranhas no pescoço e na nuca do pássaro que não voa.
A closer inspection revealed that those flecks were tiny lead pellets,
meaning that someone shot the dodo from behind, killing the wildfowl,
the researchers announced Friday (April 20). [In Photos: The Famous Flightless Dodo]
O achado assassino foi uma surpresa completa, disse Paul Smith, diretor do Museu de História Natural da Universidade de Oxford, na Inglaterra, onde o espécime de dodô - chamado de dodô de Oxford - está em exibição. Durante anos, os curadores pensaram que o espécime era o mesmo pássaro que foi trazido para Londres em 1638, quando o animal ainda estava vivo, disse Smith. Este famoso dodô era um show de curiosidade, e as pessoas podiam pagar para ver e alimentá-lo.
A digital image created by the micro-CT scan of the famous Oxford dodo.
Credit: WMG, University of Warwick
It was thought that the curiosity-show dodo died and the remains of its
body was later acquired by John Tradescant the Elder, whose family
provided the founding collection for the University of Oxford museums.
But the great performing dodo
was never shot (at least that we know of), which raises the question:
Where did the Oxford dodo come from if it's not the same one that
performed in the London curiosity show so many years ago?
"There is now a mystery regarding how the specimen came to be in
Tradescant's collection," Smith told Live Science. The even greater
mystery is, "Who killed the dodo?" Smith said.
Dodos (Raphus cucullatus) were native to Mauritius, an island
east of Madagascar in the Indian Ocean. Europeans first took notice of
the bird when Dutch explorers found the animals in 1598. But after
decades of hungry sailors eating the birds, habitat loss and invasive rats, cats, dogs and pigs eating their eggs, dodos went extinct on their native island in 1662.
The Oxford dodo is the only specimen in the world that still contains
skin and other soft tissues with extractable DNA. In a 2002 study
published in the journal Science,
researchers examined this dodo's DNA and found that the bird is,
indeed, a giant flightless pigeon whose closest living relative is the Nicobar pigeon.
Researchers decided to study the Oxford dodo specimen again so they
could get a better idea of how dodos fed and what they ate, Smith said.
So, Oxford researchers coordinated with scientists at the University of
Warwick's Warwick Manufacturing Group (WMG) in England, where the bird
was micro-CT scanned.
The white dots on this digital image of the dodo's skull shows the location of the deadly lead pellets.
Credit: WMG, University of Warwick
Curiosamente, o chumbo não penetrou no crânio espesso do dodô, revelado pelos scans. Mas esses tiros ainda mataram o pássaro, disseram os pesquisadores.
"Este é um pássaro que não voa, então, obviamente, alguém se escondeu atrás do coitado e simplesmente atirou na cabeça", disse Mark Williams, líder dos grupos de pesquisa de Tecnologias de Avaliação de Produto e Metrologia da Universidade de Warwick, WMG. o dodô de Oxford.
Agora que o cold case está aberto, os pesquisadores planejam analisar o chumbo para ver onde ele foi extraído.
"At the moment, we don't know where the bird was actually shot,"
Williams told Live Science. "Was it shot in the U.K.? More likely, was
it shot in the Mauritius and then transferred to the U.K.? Was it shot
for food on a ship? We really don't know."
quinta-feira, 1 de março de 2018
China’s lust for jaguar fangs imperils big cats
A luxúria da China por presas de jaguar põe em perigo os grandesfelinos
Wildlife traffickers in South America seek body parts from protected species to satisfy demand in Asia.
Jaguars' habitat has shrunk as agriculture and deforestation have expanded.Credit: Staffan Widstrand/NPL
The jaguar was found floating in a drainage canal in Belize
City, Belize, on the day after Christmas last year. Its body was mostly
intact, but the head was missing its fangs. On 10 January, a second cat —
this time, an ocelot that may have been mistaken for a young jaguar —
turned up headless in the same channel.
The killings point to a growing illicit trade in jaguars (Panthera onca)
that disturbs wildlife experts. The cats’ fangs, skulls and hides have
long been trophies for Latin American collectors who flout international
prohibitions against trading in jaguar parts. But in recent years, a
trafficking route has emerged to China, where the market for jaguars
could be increasing because of crackdowns on the smuggling of tiger
parts used in Chinese traditional medicine.
Wildlife
trafficking often follows Chinese construction projects in other
countries, because Chinese workers can send or take objects home, says
ecologist Vincent Nijman of Oxford Brookes University in Oxford, UK. “If
there’s a demand [in China] for large-cat parts, and that demand can be
fulfilled by people living in parts of Africa, other parts of Asia or
South America, then someone will step in to fill that demand,” he says.
“It’s often Chinese-to-Chinese trade, but it’s turning global.”
Fang mail
That
seems to be the case in Bolivia, where eight packages containing a
total of 186 jaguar fangs were confiscated between August 2014 and
February 2015 before they could reach China. Seven had been sent by
Chinese citizens living in Bolivia. Eight more were reportedly
intercepted in 2016, and a package of 120 fangs was seized in China,
says Angela Núñez, a Bolivian biologist who is researching the trade.
Those
packages could represent the deaths of more than 100 jaguars, although
it’s impossible to be sure, Núñez says. In northern Bolivia, where
several Chinese companies are working, radio advertisements and flyers
have offered US$120 to $150 per fang — more than a month’s income for
many local people. Two Chinese men have been arrested for trading in
jaguar parts. One, detained in 2014, received a three-year suspended
sentence. The other, arrested in 2016, is awaiting sentencing but failed
to appear for two recent court hearings; Bolivian officials fear that
he may have left the country.
That’s a problem with wildlife
trafficking worldwide, says Nijman, who adds that very few wildlife
trafficking cases lead to criminal sentences. “The deterrent is when
somebody ends up in jail,” he says — but that rarely happens “because
society as a whole in most countries is not interested”.
Fangs and
skulls seized in Bolivia, as well as 38 fangs confiscated in Lima,
Peru, in 2015, could have come from jaguars that were killed recently,
or years ago. Because the cats have large territories, Núñez says that
genetic studies could determine whether poached animals came from
populations in Bolivia or a neighbouring country.
That also
interests Brazilian biologist Thais Morcatty, who is doing her PhD
research with Nijman. There is a domestic market in Brazil for jaguar
skins as home decoration, but parts of the animals have also been
shipped abroad from Rio de Janeiro and São Paulo, she says.
Halved habitat
More
than a century ago, jaguars roamed forests, savannahs and scrub land
from the southwestern United States to Paraguay. Deforestation and other
disturbances caused by people — especially the expansion of agriculture
— have cut the cats' habitat in half, says wildlife ecologist John
Polisar, who coordinates the jaguar programme at the Wildlife
Conservation Society in New York City.
That has depleted the
jaguars’ prey, and in some areas has forced the big cats into contact
with people and livestock, says Polisar, who works across parts of
Central and South America. Estimates of the remaining jaguar population
range from about 60,000 animals to nearly three times that number.
A
farmer who loses a cow or calf to a predator might kill a jaguar in
retaliation, even though that animal may not have been the culprit.
After habitat loss, such killings are the second-biggest threat to
jaguars, says Esteban Payán, director of the northern South America
jaguar programme at Panthera, a global wild-cat conservation
organization. The retaliatory killings also provide a sporadic supply of
animal parts to the wildlife trade, but sparse data make it difficult
to know whether the incidents are isolated cases or whether they feed
organized crime rings, researchers say.
Measures designed to help
people coexist with jaguars could reduce such killings, Payán says. In
some cases, electric fences have discouraged jaguars from crossing from
forests into pastures1,
and solar panels that power the fences can also run some light bulbs or
a small refrigerator for the farmer’s family. That can revolutionize
life for them, he says.
Other tactics that have shown promise
include putting bells on cows, installing flashing lights around
pastures to help keep predators at bay and placing water tanks in
pastures to head off chance encounters at a creek. Sheds for calves keep
the most vulnerable animals out of reach. Introducing guard animals to a
herd, such as burros (a type of donkey), or hardy San Martinero cattle
descended from Spanish bullfighting stock can also discourage predators,
he says.
Cash cows
Governments could help by
providing incentives, says biologist Ricardo Moreno, director of the
non-profit group Yaguará Panama. Right now, a farmer who buys a cow on
credit must repay even if he loses an animal, says Moreno, who mixes
scientific studies and work with communities and policymakers to protect
jaguars. But making loans contingent on better livestock management
would benefit farmers, lenders and jaguars, he says.
Meanwhile,
researchers and some government officials in Latin America are watching
the wildlife trade warily. Belize’s environment ministry is offering a
US$5,000 reward for information about the jaguars killed there, and
Polisar’s group is collecting data from around the region.
Although
the links to international trafficking in Bolivia are clear, Payán
worries this is “just the tip of the iceberg” of a broader trading
network because there are anecdotal reports of trafficking in other
countries, too. Conservation organizations are no match for “the
violence, the money and the scale” of wildlife traffickers’ organized
crime rings, he says. “The potential threat is huge.”
Nature555, 13-14 (2018)
doi: 10.1038/d41586-018-02314-5
segunda-feira, 15 de janeiro de 2018
Por que uma lei suíça quer proibir chefs de cozinhar lagostas vivas no país
13 Jan 2018
(atualizado 15/Jan 10h10)
Medida passa a vigorar a partir de março e também vale para outros
crustáceos como caranguejos; país segue a Itália que também proibiu
armazenamento do animal vivo em gel.
Foto: Tim Wimborne/Reuters
Lagostas não poderão ser mantidas em gelo para serem cozinhadas vivas
A Suíça passou na quarta-feira (10) lei que proíbe restaurantes de
preparar lagostas e outros crustáceos usando como técnica o cozimento em
água fervente enquanto os animais ainda estão vivos. De acordo com a
nova regra do país europeu, crustáceos deverão ser atordoados antes de
ir para a panela.
A legislação ainda vai além e proíbe o
transporte dos animais em gelo. “Espécies aquáticas devem sempre ser
mantidas em seus ambientes naturais”, diz a lei que passa a valer a partir de março deste ano.
Essa última medida acompanha determinação da justiça italiana,
de julho de 2017, que decidiu a favor de um grupo de proteção aos
animais local contra um restaurante de Florença que mantinha lagostas
vivas no gelo até o momento de serem cozinhadas.
“Enquanto o
particular método de cozimento possa ser considerado legal por ser
reconhecido como um costume, o sofrimento causado pelo armazenamento dos
animais enquanto eles esperam para ser cozinhados não pode ser
justificado da mesma forma”, apontou o juiz italiano. Como alternativa,
aponta práticas já adotadas por restaurantes e supermercados de manter
os animais em tanques de água oxigenados em temperatura ambiente.
Quanto
à Suíça, de acordo com informações da rede pública local RTS, a nova
lei exige que o atordoamento do animal seja feito por meio de choques ou
“destruição mecânica” do cérebro do crustáceo.
Entre as razões
apontadas para a prática de se cozinhar crustáceos vivos, há explicações
que recaem sobre a textura e o sabor da carne do animal. Para o
professor titular do departamento de zoologia da Unesp (Universidade
Estadual Paulista), Adilson Fransozo, a explicação seria apenas um
costume culinário motivado pela intenção de restaurantes em mostrar ao
cliente que o produto preparado se trata de um animal fresco.
“Cozinhar
o animal vivo é pura crueldade. Não tem razão para isso. Tanto é que a
lagosta que o Brasil exporta, vai a parte do abdômen no gelo. O resto é
jogado fora porque é tudo víscera. A prática da água quente é puro
costume e ignorância”, diz ao Nexo.
Pacote animal
A
lei suíça sobre os crustáceos vem acompanhada de um “pacote” que
envolve outras leis que fortalecem a proteção animal no país. Além dela,
o governo proibiu também a venda e uso de coleiras que soltam choque em
cachorros visando condicioná-los a não latir, ou ainda regulações
contra fazendas de criação de filhotes de cães e endurecimento de regras
contra quem faz uso de animais em eventos públicos, como circos.
Contra sofrimento
Medidas contra o sofrimento de crustáceos são uma demanda de grupos de defesa de animais, como a Peta
(People for the Ethical Treatment of Animals). Entre os argumentos,
está o de que existem regulamentações que protegem outros animais como
pássaros, mamíferos e répteis, mas não para crustáceos como lagostas e
caranguejos.
“A pergunta que fica é: qual a diferença?”, disse o professor Robert Elwood, da Queens University, da Irlanda do Norte, à CNN.
“Com todas as informações que temos, é muito certo que esses animais
também sentem dor”. Elwood é um dos responsáveis por uma pesquisa, publicada em 2013 pelo periódico científico Journal of Experimental Biology que apontava para essa possibilidade.
Em
um experimento, pesquisadores constataram que caranguejos-verde optavam
repetidamente por abandonar abrigos escuros – ambiente preferido pela
espécie – para não sofrerem choques dados pela equipe de Elwood.
terça-feira, 8 de novembro de 2016
Government stockpiles of elephant tusks, like these being incinerated in Kenya, are not fueling the illegal ivory trade.
DANIEL IRUNGU/EPA/Newscom
Recently killed elephants are fueling the ivory trade
The illegal trade in elephant ivory is being fueled almost entirely by recently killed African elephants, not by tusks leaked from old government stockpiles, as had long been suspected. That’s the conclusion of a new study, which relies on nuclear bomb tests carried out in the 1950s and ’60s to date elephant tusks and determine when the animal died. The findings could help efforts to halt the illegal trafficking of ivory, but they also reveal just how little is known about the criminal networks behind elephant poaching.
“It’s a really important study, and shows that elephant ivory is going practically straight from where an animal was poached to the market,” says Elizabeth Bennett, a wildlife biologist and vice president for species conservation at the Wildlife Conservation Society in New York City, who was not involved in the study. “It tells us that if we can stop the poaching, we can dry up the ivory pouring out of Africa.”
But stopping the poaching is a tall order. Despite an international ban that prohibits the sale of ivory from elephants killed after 1989 (the seller must have a permit from the United States or foreign government verifying the age), the ivory market is thriving, largely thanks to young, low- to middle-income people in the United States and Asian countries, like Vietnam and China, who see ivory jewelry and carvings as status symbols—and who mistakenly think that buying only a small piece does not hurt elephants. To meet the demand, poachers are killing some 50,000 elephants a year, an unsustainable rate. Black market prices for ivory in China and elsewhere run about $1000 per pound. A recent survey showed that poachers slaughtered nearly 30% of East Africa’s savanna elephants from 2007 to 2014, some 144,000 animals. Poachers also killed nearly two-thirds of central Africa’s forest elephants between 2002 and 2013. Fewer than 400,000 elephants are believed to remain in 18 sub-Saharan countries.
Law enforcement officials are stymied because they have not been able to crack the criminal syndicates believed to be behind the illegal trade, says Samuel Wasser, a conservation geneticist at the University of Washington in Seattle and one of the study’s authors. Still, between 2002 and 2014, police and customs officials intercepted 14 large shipments of ivory in nine nations, including Kenya, China, Malaysia, the Philippines, and Singapore. Using DNA collected from these tusks, Wasser previously showed where the ivory came from.
“In any forensics case, you need the when and the where,” says Kevin Uno, a geochemist at Columbia University’s Lamont-Doherty Earth Observatory, and another co-author. “Now, we have both.”
To get the “when,” the scientists collected ivory from the pulp cavity, or roots, of 231 tusks—the same tusks that Wasser and his colleagues had analyzed to show the “where.” An elephant’s most recently formed ivory tissues are found inside the roots of the tusk, which grows outward. Using a technique that Uno and his colleagues previously developed, the scientists measured the amounts of the radioactive isotope carbon-14 in these tissues. The isotope (an atom with the same number of protons, but different numbers of neutrons), which derives from open-air nuclear bomb tests in the 1950s and ’60s, remains in the atmosphere and is taken up by plants through photosynthesis. And because elephants consume plants that contain the isotope, it is also found in their bodies—including their tusks. The ivory forming in an elephant’s pulp cavity can thus provide an accurate record of the date of the animal’s death, the scientists say.
More than 90% of the samples came from elephants killed less than 3 years before the ivory was seized, the team reports today in the Proceedings of the National Academy of Sciences. Many of the tusks were probably confiscated within only several months of the animals being killed. Just four tusks had a lag time of more than 5 years between the elephant’s death and the seizure; and only a single specimen came from an elephant killed about 19 years earlier.
That “nullifies the idea that old ivory is being smuggled,” Uno says. “That’s a significant finding because it means that there’s no evidence for a lot of unfounded rumors, like corrupt government officials loading 747s with ivory and sending them to China,” adds George Wittemyer, a conservation biologist and elephant expert at Colorado State University in Fort Collins who was not involved in the study. Indeed, at least 21 countries have destroyed large ivory stockpiles in recent years; Kenya burned 105 tons earlier this year.
But the study also points to some worrisome trends: Since 2011 the lag time has increased by 2 to 3 years, and the tusks have been getting smaller. That could mean that “fewer large animals are left, so the poachers are having a harder time filling a container,” Wittemyer says. Similarly, it reveals that ivory taken from elephants in East Africa has been moved faster than that collected in West Africa, he says, “perhaps because the West African forest elephants grow more slowly, or they’re harder to find.”
Ultimately, the scientists hope their research will help law enforcement officials figure out “the strategies that the crime syndicates are using to kill elephants and ship illegal ivory,” Wasser says. Adds Wittemyer: “It adds a piece of hard data to a puzzle we’ve been trying to put together in the dark.”
