Seis Extinções em Seis Minutos
"A extinção é um modo de vida, mas tem havido eventos de extinção em massa onde toda uma série de espécies é eliminada."
Michael Novacek Provost of Science
Seis extinções (em massa) em 440 milhões de anos
Todas as coisas devem passar.
Mas a ideia de que uma espécie pode ser extinta é relativamente nova,
proposta pela primeira vez pelo anatomista Georges Cuvier em uma
apresentação em Paris, em 1796, numa palestra sobre a extinção do
mastodonte, que alguns pensavam ainda estar vagando pelos mal
explorados. alcances ocidentais da América do Norte.
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Descoberto em 1845 em Newburgh, Nova York, o mastodonte Warren agora reside no Hall of Advanced Mammals do Museu.
© AMNH / D.Finnin
© AMNH / D.Finnin
A sugestão de Cuvier de que a vida na Terra não era estática e que as espécies poderiam desaparecer era inovadora.
Estudando as coleções do Museu Nacional de História Natural em Paris e
registrando de outras coleções ao redor do mundo, ele logo identificou
várias espécies que, como nós, nunca mais veríamos, incluindo o
mosassauro, o urso das cavernas e o alce irlandês.
Uma ilustração de um alce irlandês por Charles R. Knight e um fóssil do mesmo animal no Museu.
Impulsionada pela pesquisa de cientistas como Charles Lyell e Charles
Darwin, a ideia de que as espécies se desenvolveram gradualmente, ao
longo do tempo, ganhou aceitação na comunidade científica. Por gerações, foi dogma que as extinções aconteceram lentamente também.
A ideia de que as espécies poderiam ser eliminadas de uma só vez, mesmo
com consequências catastróficas, não recebeu muita credibilidade.
Isso mudou no final dos anos 80 e início dos anos 90, com a hipótese de
Alvarez, que afirmava que um enorme cometa ou impacto de asteróide foi
responsável pelo súbito desaparecimento de dinossauros não-aviários e
muitas outras formas de vida há 66 milhões de anos.
Proposto pelo físico Luis Alvarez e seu filho, o geólogo Walter
Alvarez, a hipótese levou tempo para ganhar aceitação, mas apoiada em
evidências como a Cratera de Barringer, um impacto extraterrestre é
agora a explicação mais amplamente aceita para o Cretáceo-Paleogeno (K-
Pg) extinção.
Crédito: Shane Torgerson
Essa aceitação também abriu as portas para um estudo mais aprofundado
dos registros geológicos e fósseis, o que levou os pesquisadores a uma
conclusão surpreendente: embora o evento de extinção K-Pg tenha sido um
dia muito ruim para a vida na Terra, não foi de forma alguma o único
registrado. .
Os pesquisadores agora acham que o K-Pg foi apenas o último de cinco
grandes eventos de extinção - e que atualmente estamos no meio de uma
sexta extinção em massa, causada não por um vulcão ou impacto de
asteróide, mas por seres humanos.
Cada evento teve um impulso diferente. Algumas ocorreram ao longo de milhões de anos, enquanto outras foram extremamente súbitas. O que eles têm em comum, porém, é que eles reformularam a face da vida na Terra, eliminando uma porção significativa dela.
Cerca de 445 milhões de anos atrás: Extinção Ordoviciana
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Os trilobitas já foram uma das formas de vida mais comuns no planeta,
mas muitas espécies foram exterminadas durante a extinção do
Ordoviciano.
© AMNH
© AMNH
A mais antiga extinção em massa conhecida, a Extinção Ordoviciana,
ocorreu em um momento em que a maior parte da vida na Terra vivia em
seus mares. Suas principais vítimas foram invertebrados marinhos, incluindo braquiópodes, trilobitas, bivalves e corais; muitas espécies de cada um desses grupos foram extintas durante esse período. A causa dessa extinção?
Acredita-se que o principal catalisador foi o movimento do
supercontinente Gondwana para o hemisfério sul da Terra, que causou a
subida e descida do nível do mar durante um período de milhões de anos,
eliminando habitats e espécies. O início da era glacial do Ordoviciano e mudanças na química da água também podem ter sido fatores nessa extinção.
Cerca de 370 milhões de anos atrás: extinção tardia do Devoniano
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Tiktaalik, considerado uma espécie de transição entre peixes e os
animais de primeira perna, desenvolvido durante o período Devoniano.
© Fundação Nacional de Ciências
© Fundação Nacional de Ciências
No final do período Devoniano, cerca de 370 milhões de anos atrás, um
par de grandes eventos conhecidos como o Evento Kellwasser e o Evento
Hangenberg se combinaram para causar uma enorme perda de biodiversidade.
Dado que ocorreu durante um enorme período de tempo - as estimativas
variam de 500.000 a 25 milhões de anos - não é possível apontar para uma
causa única para a extinção devoniana, embora alguns sugiram que a
espantosa disseminação da vida vegetal em terra durante esse tempo pode
ter mudado o ambiente de maneiras que tornaram a vida mais difícil e,
eventualmente, impossível para as espécies que morreram.
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Dunkleosteus terrelli é uma das espécies de peixes blindados chamados placodermos que foram extintos no final do período Devoniano.
© AMNH / D.Finnin
© AMNH / D.Finnin
O peso desta extinção foi suportado por invertebrados marinhos. Como na extinção Ordoviciana, muitas espécies de corais, trilobitas e braquiópodes desapareceram.
Os corais, em particular, foram tão duramente atingidos que quase foram
exterminados, e não se recuperaram até a Era Mesozóica, quase 120
milhões de anos depois. Nem todas as espécies de vertebrados foram poupadas, no entanto; os primeiros peixes ósseos conhecidos como placodermos encontraram o seu fim nesta extinção.
252 milhões de anos atrás: Extinção Permiano-Triássica
A extinção Permiano-Triássica matou tanto a vida na Terra que também é conhecida como a Grande Morte.
Os invertebrados marinhos foram particularmente atingidos por esta
extinção, especialmente os trilobitas, que foram finalmente mortos por
completo. Mas você não recebe um apelido como o Great Dying por jogar favoritos;
quase nenhuma forma de vida foi poupada por esta extinção, que causou o
desaparecimento de mais de 95 por cento das espécies marinhas e mais de
70 por cento dos vertebrados terrestres.
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O Período Permiano, retratado neste diorama no Museu, terminou em extinção conhecida como A Grande Morte.
© AMNH / D.Finnin
© AMNH / D.Finnin
Tantas espécies foram eliminadas por essa extinção em massa que levou
mais de 10 milhões de anos para se recuperar do enorme impacto na
biodiversidade global. Acredita-se que esta extinção seja o resultado de uma mudança gradual no clima, seguida por uma catástrofe súbita.
Causas incluindo erupções vulcânicas, impactos de asteróides, e uma
liberação súbita de gases de efeito estufa do fundo do mar foram
propostas, mas o mecanismo por trás da Grande Morte continua sendo um
mistério.
201 milhões de anos atrás: Extinção Triássico-Jurássica
Esta extinção ocorreu apenas alguns milênios antes do rompimento do supercontinente de Pangea.
Embora suas causas não sejam definitivamente entendidas - os
pesquisadores sugeriram que as mudanças climáticas, o impacto de um
asteróide ou uma onda de enormes erupções vulcânicas como possíveis
culpados - seus efeitos são indiscutíveis.
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O evento de extinção jurássico-triássico ocorreu apenas alguns milhares de anos antes do rompimento do supercontinente Pangea.
Wikimedia Commons / Massimo Pietrobon
Wikimedia Commons / Massimo Pietrobon
Mais de um terço das espécies marinhas desapareceram, assim como a
maioria dos grandes anfíbios da época, bem como muitas espécies
relacionadas a crocodilos e dinossauros.
66 milhões de anos atrás: Extinção do Cretáceo-Paleogeno
O mais recente evento de extinção em massa também é provavelmente o mais conhecido dos Big Five.
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O Tyrannosaurus rex estava entre as muitas espécies de dinossauros que foram extintas como resultado do evento de extinção Cretáceo-Paleogeno.
© AMNH / C.Chesek
© AMNH / C.Chesek
Além de suas vítimas mais famosas, os dinossauros não-aviários, o
evento K-Pg causou a extinção de pterossauros e extinguiu muitas
espécies dos primeiros mamíferos e uma série de anfíbios, aves, répteis e
insetos.
A vida nos mares também foi seriamente prejudicada, com danos aos
oceanos causando a extinção de répteis marinhos, como os mosassauros e
os plesiossauros, bem como das amonites , então uma das mais diversas famílias de animais do planeta.
No total, os cientistas estimam que 75% das espécies que vivem na época da extinção do K-Pg foram eliminadas.
Agora: a extinção holocênica
A extinção holocênica não foi definida por um evento dramático como um impacto de meteoro.
Em vez disso, ela é formada pela sequência quase constante de extinções
que moldaram os últimos 10.000 anos ou mais como uma única espécie - os
humanos modernos - passaram a dominar a Terra.
Alguns até sugeriram que a Extinção Holocênica seria mais
apropriadamente chamada de Extinção Antropocênica, depois do papel que
os humanos desempenharam nessa perda contínua de biodiversidade em todo o
mundo.
"Muitos dos eventos de extinção em massa no passado são misteriosos de
certa forma porque realmente não sabemos a causa", diz Michael Novacek,
reitor de ciência do Museu e curador da Divisão de Paleontologia . "Mas temos uma boa idéia de qual é a causa das atuais mudanças, neste século e nos séculos anteriores: é atividade humana".
Os seres humanos contribuíram para fatores como a mudança climática e a
introdução de espécies invasoras, que estão levando a ainda mais
extinções à medida que os habitats dos animais desaparecem ou são
afetados por novas espécies.
"Alguns biólogos acham que a taxa atual de perda de espécies é
provavelmente mil vezes maior do que a taxa normal", diz Novacek.
Muitas das espécies extintas estão fazendo isso antes mesmo de serem identificadas.
À luz disto, pesquisar novas espécies para uma compreensão mais
completa da biodiversidade mundial torna-se cada vez mais urgente para
instituições como o Museu Americano de História Natural. Esses registros, diz Novacek, são vitais para nosso conhecimento do mundo ao nosso redor.
"As coleções no museu aqui e em outros museus são realmente um registro
da vida", diz o Dr. Novacek. "Elas são muito importantes para não
apenas nos dizer o que foi extinto, mas o que sobreviveu."
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