Bone suggests 'Red Deer Cave people' a mysterious species of human

December 18, 2015 by Darren Curnoe, The Conversation

Artist’s reconstruction of a Red Deer Cave man. Credit: Peter Schouten, Author provided

Tem sido um ano excitante para a evolução humana, com várias descobertas reescrevendo drasticamente os principais episódios do nosso passado antigo.

Parte desse progresso decorre de grandes avanços em campos como a genômica antiga, enquanto muito resultou de novas descobertas fósseis e arqueológicas feitas na África e na China.

O que mais me interessa tem sido a descoberta de humanos arcaicos vivendo no norte da China até talvez setenta mil anos atrás e os mais antigos humanos anatomicamente modernos da região aparecendo pelo menos há 80 mil anos.

Isso ocorre porque eles se enquadram em minha própria área de pesquisa: a evolução humana ao longo dos últimos cem mil anos no leste da Ásia e na Australásia.

Unlike anything else

Em 2012, anunciamos a descoberta do 'povo da Caverna Red Deer' no sudoeste da China, um grupo humano misterioso que identificamos de ossos cranianos e mandibulares e dentes de dois locais de cavernas localizados no sudoeste da China.

Hoje, uma equipe que eu co-lidero com o professor Ji Xueping do Instituto Yunnan de Relíquias Culturais e Arqueologia, e envolvendo colegas de várias instituições na China e na Austrália, anunciou a descoberta de mais um osso altamente incomum das pessoas da Caverna Red Deer. . E parece confirmar que eles eram um misterioso grupo de humanos pré-modernos.

Nosso trabalho anterior mostrou que as características de seus ossos e dentes possuem um número notável de semelhanças com humanos arcaicos. Isto apesar de terem vivido apenas entre cerca de 14.000 e 11.000 anos atrás a partir de datação por radiocarbono de carvão.

Their anatomy was nothing like we'd seen before in modern humans, whether they lived 200,000 or 200 years ago: they were truly unique and a real mystery to us and many of our colleagues.

We suggested they could represent either a very early modern human population, perhaps one that settled the region more than 100,000 years ago and became isolated. Or, they could be a late surviving archaic species, akin to a population of Neanderthals surviving in isolation until the end of the Ice Age in Southwest China.

Some of our colleagues also proposed at the time that they might be hybrids between modern humans and an unknown archaic species as an explanation for their peculiar traits.

We had focused our work on the skulls and teeth, representing four or five individuals, thinking they would offer the best insights into just who these mysterious people might be.

But, alas, we were left with considerable uncertainty. There was no clear answer about which species they might belong to or whether they could be hybrids. So back to work we went.

Archaic or hybrid?

 Alguns meses atrás, publicamos um novo estudo do espécime da Gruta de Longlin ou Laomaocao, que também colocamos no povo da Caverna de Red Deer em 2012.

Estamos agora tratando-o como parte de um grupo separado, distinto dos ossos da Red Deer Cave, ou Maludong, e um que agora achamos que é muito provável que seja um híbrido. E a datação direta no osso humano agora confirma que o espécime tem apenas 10.500 anos de idade.

The Red Deer Cave (Maludong) during research in 2008. Credit: Ji Xueping & Darren Curnoe, Author provided

If we're correct, then either there were archaic humans still around at that time in Southwest China who interbred with modern humans, or their hybrid features persisted longer after interbreeding occurred because of isolation and perhaps through the action of natural selection or genetic drift.

Our study published this week outlines detailed work on a thigh bone or femur from Maludong, located only 6km Southwest of the city of Mengzi, near the Northern Vietnam border.

Like the skull bones from the site, it is also dated to about 14,000 years old. But unlike them, it provides a much clearer indication of what at least some of the Red Deer Cave people bones might be.

Our work shows that the thigh bone strongly resembles very ancient species like early Homo erectus or Homo habilis, which lived around 1.5 million years ago or more in Africa.

Like these pre-modern humans, the Maludong femur is very small. The shaft is narrow, with the outer layer of the shaft (or cortex) very thin, the walls of the shaft are reinforced (or buttressed) in areas of high strain, the femur neck is long, and the place of muscle attachment for the primary flexor muscle of the hip (the lesser trochanter) is very large and faces strongly backwards.

Surprisingly, we reconstructed its body mass to be about 50 kilograms, making the the individual very small by pre-modern and Ice Age human hunter-gatherer standards.

We need to be a bit careful though, as it is only one bone. Still, when seen in the context of the archaic looking skull bones and teeth from Maludong, our results are very compelling.

Controversies

Como é que uma espécie tão antiga poderia ter sobrevivido até tão recentemente no sudoeste da China? Bem, o ambiente e o clima do sudoeste da China são únicos devido à elevação tectônica do Planalto Qinghai-Tibetano.

Província de Yunnan hoje tem a maior biodiversidade de plantas e animais em toda a China. É um dos 20 centros florísticos endêmicos, como resultado de sua complexa paisagem de altas montanhas, vales profundos, lagos e grandes rios.

A região em torno de Maludong também está biogeograficamente no extremo norte do sudeste asiático tropical e muitas espécies encontradas hoje são realmente antigas. A área é um refúgio biológico devido à sua topografia variável e localização tropical.

O fêmur de Maludong pode, portanto, representar uma população arcaica relíquia, adaptada tropicamente, que sobreviveu relativamente tarde nesta região biogeograficamente complexa, altamente diversificada e amplamente isolada.

Agora, não podemos negar que nosso trabalho é controverso, com alguns de nossos colegas simplesmente incapazes de aceitar a possibilidade de que os ossos de aparência arcaica possam ser tão jovens, especialmente no leste da Ásia.

The Longlin Cave cranium. Credit: Darren Curnoe, Author provided

No entanto, quando o Homo floresiensis foi encontrado uma década atrás, os mesmos tipos de comentários foram feitos. Esta espécie se parece muito com esqueletos de Australopithecus, como Lucy), que viveram na África 3 ou 4 milhões de anos atrás. Embora nem todos tenham aceitado o chamado "Hobbit" de Flores como uma nova espécie válida, a maioria dos antropólogos e arqueólogos tem.

At a conference in Shanghai this week, which I attended, scientists from the Russian Academy of Science in Siberia presented evidence about the cave of Denisova in southern Siberia. Coincidentally, a new article by the same team on Denisovan DNA also come out this week in the Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA.

Foi uma grande surpresa para mim saber que eles encontraram coisas bastante semelhantes na Caverna Denisova, exceto que os ossos são 30.000 a 40.000 anos mais velhos do que em Maludong.

Eles recuperaram evidências de várias espécies arcaicas como os neandertais e os denisovanos nas mesmas camadas de cavernas que os humanos modernos datam de cerca de 50.000 anos atrás. E em uma unidade um pouco mais antiga na caverna eles encontraram Neandertal, Denisovan e possíveis ossos do Homo erectus, novamente juntos a partir de uma única camada.

Within this context, and the Hobbit from Indonesia, our finds don't look so out of place after all.

Riddles

Red Deer Cave people thigh bone compared with a modern human (not to scale). Credit: Darren Curnoe, Ji Xueping & Getty Images, Author provided

Precisamos também ter em mente que a maior parte do que sabemos sobre a evolução humana é baseada nos registros fósseis da Europa e de algumas partes da África, como o Vale do Rift da África Oriental e cavernas na África do Sul.

Estamos aprendendo rapidamente que a Europa e a África podem não fornecer o melhor modelo a ser usado para interpretar o registro fóssil do Leste Asiático. Por exemplo, Denisova Cave é tão distante quanto encontramos os Neandertais, e eles não parecem ter ocupado a Sibéria permanentemente. Isso é diferente da Europa, onde eles viveram até cerca de 40.000 anos atrás. E até agora, nenhum Neanderthal foi encontrado na China ou em qualquer outro lugar ao Sul da Caverna Denisova.

O fato é que nós realmente apenas arranhamos a superfície no leste da Ásia. Ainda temos uma quantidade enorme para aprender sobre quais espécies estavam vivendo lá quando os primeiros humanos modernos chegaram, e sobre como eles interagiram com os ancestrais do Paleolítico dos asiáticos orientais vivos.

Apesar do progresso que estamos fazendo sobre esses e outros humanos antigos no sudoeste da China, ficamos com muitos enigmas ainda sobre as pessoas da Caverna Red Deer. Quem exatamente eram essas pessoas misteriosas da Idade da Pedra? Por que eles sobreviveram tão tarde? Por que eles são encontrados apenas no sudoeste tropical da China?

What did modern humans make of them? And how did they interact with them when they encountered them? Did they interbreed with them?

We hope to be able to answer more of these questions soon.

Source: The Conversation