North America's Oldest Mummy Sheds Light on Ancient Migrations

By Megan Gannon, Live Science Contributor | November 13, 2018 07:02am ET

Professor Eske Willerslev with Donna and Joey, two members of the Fallon Paiute-Shoshone tribe.

Credit: Linus Mørk, Magus Film

Vestido com mocassins e uma mortalha de pele de coelho, um homem foi enterrado em uma caverna em Nevada, cerca de 10.600 anos atrás. Agora, sua múmia está ajudando os cientistas a preencher a imagem difusa de como os humanos migraram para as Américas.

Os cientistas sequenciaram o genoma da Múmia da Caverna do Espírito - a mais antiga múmia humana encontrada na América do Norte - junto com outros 14 indivíduos antigos das Américas. O genoma revelou a ascendência dos nativos americanos da múmia, o que permitiu que seus descendentes vivos enterrassem-no adequadamente.

As semelhanças no DNA de pessoas que viveram até o norte do Alasca e até o sul da Patagônia sugerem que os primeiros colonos dos continentes se espalharam rapidamente, de acordo com o estudo publicado em 8 de novembro na revista Science.[In Photos: Human Skeleton Sheds Light on First Americans]

"These findings imply that the first peoples were highly skilled at moving rapidly across an utterly unfamiliar and empty landscape," study co-author David Meltzer, of Southern Methodist University, said in a statement. "They had a whole continent to themselves, and they were traveling great distances at breathtaking speed."

As Américas foram as últimas grandes massas terrestres do mundo a serem colonizadas por humanos. Durante grande parte do século XX, os cientistas pensaram que eles tinham uma explicação sólida sobre como essa migração aconteceu: caçadores-coletores que viviam na Sibéria perseguiam grandes animais de caça como os mamutes em toda a ponte terrestre de Bering. Após o fim da última era glacial, as geleiras derretidas abriram um corredor sem gelo, permitindo que esses pioneiros se espalhassem para o sul.

Mas a história do povoamento das Américas se tornou mais complexa nas últimas décadas. Arqueólogos descobriram acampamentos, como o de Monte Verde, no Chile, que antecede o corredor sem gelo, que se acredita ter aberto há 13 mil anos. Alguns estudiosos propuseram que os primeiros americanos poderiam ter chegado de barco ao longo da costa do Pacífico. Novas evidências de DNA também ofereceram pistas sobre as origens das primeiras populações, mas até agora o tamanho das amostras de material genético antigo da América do Norte era bem pequeno.

Além dos novos genomas apresentados na Science, um estudo separado, publicado na revista Cell na semana passada, analisou o DNA de 49 pessoas que viveram na América do Norte e do Sul entre 11.000 e 3.000 anos atrás.

A análise genética na Science também mostrou que os ancestrais americanos se dividiam em populações distintas, algumas das quais nunca haviam sido detectadas antes. Por exemplo, havia alguns americanos nativos sul-americanos que tinham ascendência australasiana.

"Grupos portadores desse sinal genético ou já estavam presentes na América do Sul quando os nativos americanos chegaram à região, ou grupos Australasianos chegaram mais tarde", disse em comunicado o primeiro autor do estudo, Victor Moreno-Mayar, da Universidade de Copenhague. "Que este sinal não tenha sido previamente documentado na América do Norte implica que um grupo anterior que o possuía tivesse desaparecido ou que um grupo que chegasse mais tarde tenha passado pela América do Norte sem deixar rastros genéticos."

The study also shows that the man from Spirit Cave was genetically closer to contemporary Native Americans than other contemporary populations. Proving this relationship was crucial for the Fallon Paiute-Shoshone Tribe, who live near Spirit Cave, to claim the man's remains as an ancestor and to finally rebury him under the U.S. Native American Graves Protection and Repatriation Act (NAGPRA).

A múmia foi encontrada em 1940 e mantida em um museu por anos. O pedido de repatriação da tribo foi negado, com funcionários do governo disputando a ascendência do homem.

"A tribo teve muita experiência com membros da comunidade científica, a maioria negativa", disse a tribo em um comunicado, acrescentando que o novo estudo "confirma o que sempre soubemos de nossa tradição oral e outras evidências - que o homem tirado de seu lugar de descanso final em Spirit Cave é o nosso ancestral nativo americano. "

The Spirit Cave remains were repatriated in 2016, after a preliminary report from the scientists proved the link, and he was reburied in a ceremony earlier this year.

Da mesma forma, em 2016, a evidência de DNA provou que o esqueleto de 8.500 anos do Kennewick Man ou "Ancient One" estava de fato relacionado a nativos americanos contemporâneos. Depois disso, esses restos foram repatriados para tribos que reivindicavam sua ascendência.

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