Um animal parecido com um crocodilo, do tamanho de um Fusca, aterrorizou presas nos últimos triássicos, há cerca de 210 milhões de anos, segundo um novo estudo.
  Pesquisadores escavaram os restos de quatro desses monstros marinhos agora extintos das encostas rochosas dos Alpes austríacos. Mas mesmo com 13 pés de comprimento (4 metros), essas criaturas - conhecidas como fitossauros - não estavam totalmente desenvolvidas.
 
Os phytossauros tinham apenas 8 anos de idade quando morreram e "ainda estavam crescendo ativamente", de acordo com uma análise óssea, disse o pesquisador-chefe do estudo Richard Butler, professor de paleobiologia da Universidade de Birmingham, no Reino Unido. [ Fotos: primo primo dos dinossauros parecia um crocodilo ]
 
Dada a dificuldade de trazer esses fósseis à luz, é notável que esta nova espécie - apelidada de Mystriosuchus steinbergeri - esteja finalmente sendo introduzida na ciência. O nome da espécie homenageia Sepp Steinberger, membro de um clube de espeleologia local, que descobriu os fósseis enquanto subia as "montanhas mortas", uma área remota dos Alpes austríacos, em 1980. Uma equipe do Museu de História Natural de Viena escavou os restos mortais dois anos depois e teve que usar um helicóptero para transportar os fósseis da montanha, que tinha quase 2 quilômetros de altura.
A equipe de escavação - incluindo (da esquerda para a direita) Johann Segl, Sepp Steinberger, Georg Sverak e Walter Prenner - coletou os fósseis em julho de 1982.

A equipe de escavação - incluindo (da esquerda para a direita) Johann Segl, Sepp Steinberger, Georg Sverak e Walter Prenner - coletou os fósseis em julho de 1982.
Crédito: Ortwin Schultz
O museu limpou os fósseis e os colocou em exibição. Mas "porque há muito poucos especialistas em phytossauros - esse grupo particular de répteis fósseis - levou muitos anos antes de serem estudados", disse Butler à Live Science. Finalmente, em 2013, uma equipe de pesquisadores britânicos, franceses, austríacos e suíços começou a examinar os restos antigos.
 
Os fitossauros parecem uma mistura do moderno crocodilo, jacaré e gavial, embora eles vivam muito antes desses animais e não sejam parentes próximos deles, disse Butler. "Este é um exemplo de 'convergência evolutiva', onde grupos distantemente relacionados evoluem para se parecerem porque vivem em ambientes similares", disse ele.
Uma ilustração da espécie Phytosaur Mystriosuchus steinbergeri, uma espécie de crocodilo que viveu 210 milhões de anos atrás no que hoje é a Áustria.

Uma ilustração da espécie Mystriosuchus steinbergeri , uma espécie de crocodilo que viveu 210 milhões de anos atrás, no que hoje é a Áustria. Crédito: Copyright Mark Witton
O phytossauro é um réptil semi-aquático cujos restos são normalmente encontrados perto de lagos e rios de água doce . (Embora tenha vivido durante a era dos dinossauros, o fitossauro não é um dinossauro.) No entanto, esses fósseis particulares foram encontrados em sedimentos de um antigo ambiente oceânico, a dezenas de quilômetros da costa do Triássico.
 
É improvável que todos esses quatro phytossauros tenham morrido em terra e depois tenham sido levados para o mar, disse Butler. "Portanto, achamos que isso fornece a melhor evidência até o momento para apoiar a ideia de que alguns fitoterápicos viviam em ambientes marinhos", disse ele.
Essas espécies recém-nomeadas, bem como fósseis de alguns outros espécimes de fitossauro encontrados ao longo dos anos em depósitos marinhos, sugerem que alguns desses animais poderiam viver, ou pelo menos atravessar, ambientes de água salgada , disseram os pesquisadores.
 
O estudo foi publicado on-line em 8 de maio no Zoological Journal of the Linnean Society .