This Bird Went Extinct, Then Evolution Recreated It

A Malagasy white-throated rail.

Photo: Francesco Veronesi (Wikimedia Commons)

Em algum momento entre 136.000 e 240.000 anos atrás, um bando de pássaros estranhos e desajeitados decolou de Madagascar e chegou a uma ilha intocada no atol de Aldabra, a 400 km de distância. “Isso é bom”, eles podem ter pensado - não havia predadores e os pássaros colonizaram a ilha. Sem a ameaça de predação, eles acabaram perdendo a capacidade de voar. Mas 136.000 anos atrás, uma inundação inundou a ilha, aniquilando esta única espécie que não voa.

Logo depois que a ilha ressurgiu, outro bando decolou de Madagascar e chegou a Aldabra - e a evolução ocorreu quase da mesma maneira.

Trilhos são uma família de pássaros voando que você pode ver se escondendo em torno de pântanos, e algumas espécies de trilhos são conhecidas por se dispersarem bem longe de suas casas iniciais. Não é tão surpreendente que as espécies ferroviárias de garganta branca colonizaram uma ilha distante - mas um novo documento documenta talvez o primeiro caso do mesmo gênero de trilhos colonizando a mesma ilha e depois evoluindo ao longo da mesma trajetória em resposta.

"Em 20 mil anos ou menos, os trilhos estavam evoluindo novamente para a ausência de voo", disse Julian Hume, do Museu de História Natural do Reino Unido, ao Gizmodo. "A evolução pode ser incrivelmente rápida se as condições forem adequadas."

Ou, de acordo com a pesquisa “A evidência fóssil apresentada aqui é única para [trilhos] e sintetiza a habilidade das aves deste clado em colonizar ilhas isoladas com sucesso e evoluir em várias ocasiões,” Hume e autor David Martill da University of Portsmouth, ambos no Reino Unido, escrevem no estudo publicado recentemente no Zoological Journal of the Linnean Society.

Os pesquisadores analisaram fósseis individuais de asas e pernas retirados da ilha e mantidos no Museu Nacional de História Natural do Instituto Smithsoniano e no Museu de História Natural, em Londres. Essa ilha em particular tem o mais antigo registro paleontológico de qualquer ilha do Oceano Índico, de acordo com o jornal. Eles compararam os ossos fossilizados com espécimes ferroviários de garganta branca do Museu de História Natural de Tring, alguns provenientes de pássaros malgaxes que podiam voar e alguns de pássaros de Aldabran que haviam evoluído de tal forma que perderam a capacidade de voar.

 Os ossos fossilizados tinham quase as mesmas medidas que os ossos das aves de Aldabran que não voam, de acordo com o jornal. Essencialmente, os ossos das asas estavam atrofiados e os ossos da perna eram mais grossos, o que implicava que o trilho velho também era um pássaro que não voava. Há evidências bastante sólidas de que as ilhas Aldabran estavam completamente submersas há 136 mil anos, o que teria aniquilado a população mais velha da ferrovia. Mas parece que outra população de trilhos retornou e evoluiu da mesma maneira - figurativamente e talvez literalmente seguindo o mesmo caminho que seus predecessores.

Let me take a moment to describe rails to you. They are generally goofy, big-legged birds that spend most of their time walking. They do not look like they should be able to fly, and they look hilarious when they do. They’re also notorious for dispersing far and wide—they just stop flying when they find someplace nice. The flightless rails are “among the most species-rich examples of parallel evolution in vertebrates” according to one paper. It’s unclear why they occasionally seek out new environs, said Hume. But the same genus, colonizing the same island, and evolving the same way? That seems to be a first.

Other researchers were impressed with the work. “It’s a very elegant analysis,” Martin Stervander, a University of Oregon postdoctoral researcher who was not involved in the study, told Gizmodo. “Both fossils look very much like the rails today. We can clearly see that they are rail fossils, and that they were flightless.”

But there’s a darker side to the story. The Aldabra rail is the last surviving flightless bird in the Indian Ocean. “They’re more vulnerable to extinction when they become flightless,” Julia Heinen, Ph.D student at the University of Copenhagen, told Gizmodo. “They’re not used to having predators. Then, when people arrive with rats and cats and whatever else likes to eat birds, they can’t fly away and go extinct much faster.” According to one estimate, between 440 and 1,580 flightless rail species went extinct following human colonization of Oceania.

As long as cats and rats are still on these islands, it’s unlikely that these re-evolution events will occur again.