Ancient Millipede Walked with Dinosaurs, Died in a Sticky Trap

By Mindy Weisberger, Senior Writer | May 3, 2019 07:00am ET

The newly described millipede (Burmanopetalum inexpectatum) seen in amber.

Credit: ZooKeys

Cerca de 99 milhões de anos atrás, um milípede cretáceo atravessou o chão da floresta no que hoje é o sudeste da Ásia. O artrópode evitou com sucesso ser esmagado por dinossauros vizinhos, mas teve a má sorte de cair num pedaço pegajoso de seiva, que endureceu ao redor do milípede e o trancou em uma tumba de âmbar.

Embora esse tenha sido um resultado terrível para o milípede, foi uma ótima notícia para os cientistas que recentemente descobriram o minúsculo cadáver.

O fóssil enterrado, de uma fêmea medindo 0,3 polegadas (8,2 milímetros) de comprimento, estava tão bem preservado que suas minúsculas estruturas corporais eram mantidas em condições excepcionais. Isso permitiu que os cientistas identificassem o minúsculo artrópode não apenas como uma espécie anteriormente desconhecida, mas também como uma subordem anteriormente desconhecida, adicionando um ramo à árvore genealógica da centopeia. [Fabulous Fossils: Photos of the Earliest Animal Organs]

Using micro-computed X-ray tomography (micro-CT) scans, the scientists constructed a digital 3D model of the millipede, which was curled into an "S" shape inside the lump of amber. The creature had 35 body rings and fully developed sperm-storing sacs on its underside, which confirmed that the female specimen was a mature adult, the study authors said.

Today, millipedes are abundant and diverse, with about 11,000 species identified and as many as 80,000 species estimated to exist worldwide, the researchers said in a new study. But little is known about fossil millipedes, and there are only a handful of experts worldwide investigating this group, said lead study author Pavel Stoev, a professor of zoology at the National Museum of Natural History, Sofia in Bulgaria.

Evidence in the fossil record shows that millipedes were around as early as 315 million to 299 million years ago, with some growing to nearly 8 feet (2 meters) in length, Stoev told Live Science in an email.

"Prior to our study, there were only four species of millipedes described from Burmese amber, which is known to be among the oldest and richest amber deposits of Cretaceous fauna," Stoev said.

Micro-CT scans enabled scientists to reconstruct the ancient millipede in 3D.

Credit: ZooKeys

Além do tamanho incomumente pequeno do milípede, várias pistas disseram aos cientistas que esse espécime diferia das outras três subordens dentro da ordem Callipodida. Faltava certos crescimentos semelhantes a pelos; a forma de seu segmento traseiro era única e, embora a maioria dos olhos compostos de callipodidans contivesse pelo menos 30 unidades ópticas, os olhos do pequeno milípede continham apenas cinco - "o limite mais baixo conhecido no grupo", disse Stoev.

Os pesquisadores nomearam uma nova subordem, a Burmanopetalidea, e apelidaram o artrópode de Burmanopetalum inexpectatum. A primeira parte desse nome faz referência à origem do âmbar - Birmânia, agora Mianmar - enquanto "inexpecto" é o latim para "inesperado", comemorando a descoberta surpresa de uma nova subordem milípede, de acordo com o estudo.

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