Bedbugs often parasitize bats, but these flying mammals weren’t the insects’ first love.

Mark Chappell/University of California, Riverside

Bedbugs date back to the time of the dinosaurs, new family tree suggests

By Elizabeth PennisiMay. 16, 2019 , 2:15 PM

Bedbugs are more than just the sneaky appleseed-size blood suckers that have made travelers paranoid about their hotel beds. About 100 species, some living deep inside caves that humans rarely enter, plague bats and birds. Now, scientists have used DNA from more than 30 species to create the first bedbug family tree, and it is full of surprises: For example, the insects are far more ancient than previously thought, dating back to the time of the dinosaurs. And even though researchers can’t say what creature was the lucky recipient of the first bedbug bite, they now know that at least three different kinds came to love human blood over time.

Scientists have recently made progress detailing the evolutionary histories of insects like stink bugs, kissing bugs, and assassin bugs, says Christiane Weirauch, a systematic entomologist at the University of California, Riverside, who was not involved in the new study. But “with bedbugs we have not done too well.” Many species are parasites of bats, and researchers had long assumed that these mammals were their first victims. But bat bedbug species are hard to collect: Many are never found except in the depths of caves where bats roost. “You don’t know how difficult it is to get some of these bedbug species,” Weirauch laments.

Essa inacessibilidade não impediu Klaus Reinhardt, cujo interesse pelos percevejos levou-o a escrever dois tratados sobre a história cultural dos percevejos. Para o estudo da percevejo familiar, este entomologista da Universidade de Tecnologia de Dresden, na Alemanha, e seus colegas obtiveram alguns espécimes de museus e outros pesquisadores. Mas o resto eles perseguiram em áreas atormentadas pela guerra civil, e em cavernas quentes e escuras, onde passaram por guano até os joelhos - somente depois de lidar com toda a burocracia necessária para obter permissão para trabalhar em morcegos em perigo. Depois de coletar milhares de insetos, eles sequenciaram e compararam DNA de 34 espécies para construir a árvore genealógica.

Eles usaram um fóssil de 100 milhões de anos e estimaram taxas de mutação para calcular quando os percevejos apareceram pela primeira vez e quando se diversificaram. Esse trabalho revelou que os percevejos "existiam muito antes de qualquer registro de morcegos", diz Thomas Lilley, ecofisiologista do Museu Finlandês de História Natural, em Helsinque. O fóssil de morcego mais antigo conhecido tem apenas 64 milhões de anos e, de acordo com o novo estudo, os percevejos datam de 115 milhões de anos, até a época dos dinossauros, relatam Reinhardt e seus colegas hoje em Current Biology. "Isso é algo que as pessoas suspeitavam, mas é muito bom tê-lo em preto e branco", diz Weirauch. Além disso, agora parece que os primeiros percevejos evoluíram de um inseto ancestral que já era um sugador de sangue - alguns pesquisadores pensaram que as refeições de sangue vinham depois, depois que os percevejos já haviam se separado de seus ancestrais.

A nova árvore genealógica também traz ideias sobre percevejos e humanos. 

Duas espécies do inseto - Cimex lectularius e a tropical C. hemipterus - normalmente picam as pessoas. 

Anteriormente, os pesquisadores propuseram que os dois tipos surgiram de um ancestral comum e divergiram há cerca de 1,6 milhão de anos, quando o Homo sapiens se separou de uma antiga linhagem humana, o H. erectus. Mas o novo estudo indica que os dois percevejos seguiram caminhos separados há 47 milhões de anos, o que significa que ambos devem ter mudado independentemente para uma dieta humana.

Since then, one or two other bedbug species have switched to human hosts, Reinhardt says. For example, his research on Hopi legends has convinced him that a bedbug known to infect eagles also started to feed on humans. And the human-loving bedbug Leptocimex boueti, which also enjoys bat blood and likely had that mammal as its first host, may have switched to people as global guano mining increased. Together, the evidence suggests “a new species of bedbug conquers humans about every half a million years,” Reinhardt says. Given the ever-growing contact among people, livestock, and wildlife, “It may not even take half a million years,” for another bedbug to start sucking human blood, he adds.

Bedbugs’ host-switching success suggests they are incredibly good at adapting to new situations, notes Coby Schal, a behavioral ecologist at North Carolina State University in Raleigh, who was not involved with work. “Bedbug populations rapidly adapted to global travel, other changes in human behavior, and [insecticides].” And, he predicts, they will continue to do so.

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doi:10.1126/science.aay0655