Descoberto morcego-gigante extinto na Nova Zelândia

2018

 

Gigante morcego extinto andava sobre quatro patas pelas florestas pré-históricas da Nova Zelândia há milhões de anos.

Dentes e ossos do morcego extinto - que era cerca de três vezes o tamanho de um morcego comum hoje em dia - foram recuperados de sedimentos de 19 a 16 milhões de anos perto da cidade de St Bathans, no centro de Otago, na Ilha Sul.

O estudo, realizado por pesquisadores da Austrália, Nova Zelândia, Reino Unido e EUA, é publicado na revista Scientific Reports.

Os morcegos-buraqueiros só são encontrados agora na Nova Zelândia, mas eles também viveram na Austrália. Os morcegos escavadores são peculiares porque não apenas voam; eles também correm de quatro em quatro, sobre o chão da floresta, sob a serrapilheira e ao longo dos galhos das árvores, enquanto procuram comida de animais e vegetais.


Com um peso estimado de cerca de 40 gramas, o morcego fóssil recém-encontrado foi o maior morcego escavador já conhecido. Também representa o primeiro novo gênero de morcego a ser adicionado à fauna da Nova Zelândia em mais de 150 anos

Foi nomeado Vulcanops jennyworthyae, em homenagem ao membro da equipe Jenny Worthy, que encontrou os fósseis de morcegos, e a Vulcan, o deus romano mitológico do fogo e dos vulcões, em referência à natureza tectônica da Nova Zelândia, mas também ao histórico Vulcan Hotel na cidade mineira. St Bathans.

Outros membros da equipe de pesquisa incluem cientistas da UNSW Sydney, Universidade de Salford, Universidade Flinders, Universidade de Queensland, Museu de Canterbury, Museu da Nova Zelândia Te Papa Tongarewa, Museu Americano de História Natural e Universidade Duke.

"Os morcegos escavadores estão mais relacionados aos morcegos que vivem na América do Sul do que a outros no sudoeste do Pacífico", diz o primeiro autor do estudo e professor da UNSW, Sue Hand.
"Eles estão relacionados a morcegos vampiros, morcegos com cara de fantasma, morcegos que pescam e rã e morcegos que alimentam néctar, e pertencem a uma superfamília de morcegos que já abrangeu as massas de terra do sul da Austrália, Nova Zelândia, América do Sul e possivelmente Antártica. "

Cerca de 50 milhões de anos atrás, essas massas terrestres estavam conectadas como os últimos vestígios do supercontinente sul Gondwana. As temperaturas globais eram até 12 graus Celsius mais altas do que hoje e a Antártica estava arborizada e sem gelo. Com a subsequente fragmentação de Gondwana, climas frios e crescimento de mantos de gelo na Antártida, os morcegos da Australásia se isolaram de seus parentes sul-americanos.

"Os morcegos escavadores da Nova Zelândia também são conhecidos por sua dieta extremamente ampla. Eles comem insetos e outros invertebrados, como weta e aranhas, que pegam nas asas ou perseguem a pé. E também consomem regularmente frutas, flores e néctar", diz Professor Hand, que é diretor do Centro de Pesquisa PANGEA da UNSW.

"No entanto, os dentes especializados e o tamanho grande do Vulcanops sugerem que ele tem uma dieta diferente, capaz de comer ainda mais alimentos vegetais e pequenos vertebrados - uma dieta mais parecida com alguns de seus primos sul-americanos. Não vemos isso nos morcegos australianos hoje em dia. ," ela diz.

O co-autor do estudo, Professor Associado Trevor Worthy, da Universidade de Flinders, diz: "Os fósseis deste morcego espetacular e vários outros na fauna de St Bathans mostram que o aviário pré-histórico que era a Nova Zelândia também incluía uma surpreendente diversidade de criaturas peludas ao lado dos pássaros. "



O co-autor do estudo, professor Paul Scofield, do Museu de Canterbury, diz: "Esses morcegos, junto com tartarugas e crocodilos, mostram que grandes grupos de animais foram perdidos na Nova Zelândia. Eles mostram que os sobreviventes icônicos dessa fauna perdida - as tuataras, moas, kiwi, galinhas acanthisittid e sapos leiopelmatídeos - evoluíram em uma comunidade muito mais complexa que até então pensava. "

Essa fauna diversificada vivia no Lago Manuherikia pré-histórico de 5600 quilômetros quadrados, que antes cobria grande parte da região de Maniototo, na Ilha Sul. Quando eles viveram, no início do Mioceno, as temperaturas na Nova Zelândia eram mais quentes do que hoje e as regiões semi-tropicais para aquecer florestas temperadas e samambaias cercavam o vasto paleolítico.

Vulcanops fornece uma nova visão sobre a diversidade original de morcegos na Australásia. Sua linhagem se extinguiu algum tempo após o início do Mioceno, assim como várias outras linhagens presentes na assembleia de St Bathans. Isso inclui crocodilos, tartarugas terrestres, palaelodídeos do tipo flamingo, swiftlets, várias linhagens de pombos, papagaios e aves marinhas e mamíferos que não voam. A maioria destes eram provavelmente espécies adaptadas a quente. Após o mioceno médio, as mudanças climáticas globais trouxeram condições mais frias e secas para a Nova Zelândia, com mudanças significativas na vegetação e nos ambientes.

É provável que essa tendência geral de resfriamento e secagem tenha causado uma perda geral na diversidade de morcegos na Nova Zelândia, onde hoje apenas duas espécies de morcegos compreendem toda a fauna nativa de mamíferos terrestres. Todos os outros mamíferos terrestres modernos na Nova Zelândia foram introduzidos por pessoas nos últimos 800 anos.