The mixed-up eggs of Australia’s mega-birds 

Os ovos misturados dos mega-pássaros da Austrália

about 4 years ago by Robert Katz

Robert
Katz

Guest Writer

All Posts

Eggs thought to belong to the giant bird Genyornis were likely laid by a much smaller extinct bird from another branch of the family tree.

Australia as we know it is a land of extreme oddities. From ubiquitous marsupials to bizarre reptiles and families of birds found nowhere else on earth, the “island” continent is home to the most unique fauna on the planet. Prehistoric Australia was just as bizarre, and populated with even more strange beasts. Among these were some of the largest birds to ever live.

These were the dromornithids (“running birds”), colloquially known as mihirungs, after a legendary giant emu of Aboriginal folklore. Despite their superficial resemblance to emus and other large, flightless running birds, recent studies classify the dromornithids as being most closely related to waterfowl – earning the colorful nickname, the “demon ducks of doom.”

Because dromornithids lived so recently – until only 50,000 years ago, when they would have coexisted with humans – there is a fair amount of fossilized material with which their general biology can be determined. Throughout the sandy Australian dunes, numerous eggshell fragments have been recovered from what were thought of to be one species of dromornithid, Genyornis newtoni . These eggshell fragments were found in association with the shells of modern emu eggs, and it appears both were common between 300,000 and 100,000 years ago, nesting throughout the continent in the warm sand.

However, reconstructions of the eggshell fragments, done by Natalie Schroeder of the South Australian Museum, reveal an unexpected, and unusual, fact: the eggs from what are thought to be Genyornis appear to be slightly smaller than modern emu eggs. If these truly were dromornithid eggs, they would be highly unusual – adult Genyornis were a whopping six times as large as a modern emu. This startling body-to-egg size ratio was an indication that perhaps the eggs being described as belonging to Genyornis were from an entirely different bird.

Os ovos que se acredita pertencerem ao pássaro gigante Genyornis provavelmente foram depositados por um pássaro extinto muito menor de outro ramo da árvore genealógica.

A Austrália como a conhecemos é uma terra de extravagâncias extremas. De marsupiais onipresentes a répteis bizarros e famílias de pássaros que não existem em nenhum outro lugar do mundo, o continente “ilha” abriga a fauna mais exclusiva do planeta. A Austrália pré-histórica era igualmente bizarra e habitada por animais ainda mais estranhos. Entre estes estavam alguns dos maiores pássaros que já existiram.


Estes eram os dromornitídeos ("pássaros correndo"), conhecidos coloquialmente como mihirungs, em homenagem a um ema gigante lendário do folclore aborígine. Apesar de sua semelhança superficial com emas e outras aves grandes, que não voam, os estudos recentes classificam os dromornitídeos como os mais intimamente relacionados às aves aquáticas - ganhando o apelido colorido de "patos demônios da desgraça".


Como os dromornitídeos viveram tão recentemente - até apenas 50.000 anos atrás, quando teriam coexistido com os seres humanos -, existe uma quantidade razoável de material fossilizado com o qual sua biologia geral pode ser determinada. Ao longo das dunas arenosas da Austrália, vários fragmentos de casca de ovo foram recuperados do que se pensava ser uma espécie de dromornitídeo, Genyornis newtoni. Esses fragmentos de casca de ovo foram encontrados em associação com as cascas dos modernos ovos de emu, e parece que ambos eram comuns entre 300.000 e 100.000 anos atrás, aninhando-se por todo o continente na areia quente.


No entanto, as reconstruções dos fragmentos de casca de ovo, feitas por Natalie Schroeder, do Museu da Austrália do Sul, revelam um fato inesperado e incomum: os ovos do que se pensa ser Genyornis parecem ser um pouco menores que os modernos ovos de emu. Se estes realmente fossem ovos de dromornitídeos, seriam altamente incomuns - os Genyornis adultos eram seis vezes maiores que um emu moderno. Essa surpreendente proporção de tamanho de corpo para ovo era uma indicação de que talvez os ovos descritos como pertencentes a Genyornis fossem de uma ave completamente diferente.

Besides emus and dromornithids, there were no truly big birds living on mainland Australia. Moas, a member of the dinornithidae family, were living at the same time on New Zealand and persisted until very recently. These included the tallest birds to ever live, with the absolute tallest reaching almost 4m high. Even the smallest moas – still big as far as birds go – laid larger eggs than the purported Genyornis eggs.

Recently, however, another big bird has been added to the roster of prehistoric Australia: Progura gallinacea. This bird was not a mihirung, or a moa, or an emu – in fact, it was a giant megapode. Megapodes exist today in the form of some of Australia’s more common ground birds, including the malleefowl and the brush-turkey. Unlike these, P. gallinacea was as tall as a kangaroo, and weighed as much as 7kg – three times as large as modern brush-turkeys. This size puts them close to scale with modern emus, so the similar egg size makes sense for this species.

Megapodes are known for their unique nests. Unlike most birds, megapodes construct giant mounds of soft, warm earth or sand to incubate their eggs. This style of incubation – burying one’s eggs and leaving them be – is much more similar to how turtles and many lizards incubate, rather than other birds. While Progura lacked adaptations for constructing such mounds, it appears that it might not have needed to. The abundance of eggshells in Australian sand dunes indicate that this bird was using these dunes as an even more convenient method of incubation – rather than burying them, laying their eggs tucked away in the dunes.

Although the mystery of the Genyornis eggs appear to have been resolved for now, it is clear that the giant megapodes suffered the same fate as the mihirungs. Shortly after humans arrived in Australia, the giant birds disappeared from the landscape. It is likely that these birds, having evolved on an island, were naïve to the newly-established predators, making them, and their giant eggs, easy targets for humans on the hunt.

 Além de emas e dromornitídeos, não havia pássaros realmente grandes vivendo na Austrália continental. Moas, um membro da família dinornithidae, vivia ao mesmo tempo na Nova Zelândia e persistiu até muito recentemente. Estes incluíram os pássaros mais altos que já existiram, com o mais alto atingindo quase 4m de altura. Até as menores moas - ainda grandes até onde os pássaros passam - põem ovos maiores do que os supostos ovos Genyornis.


Recentemente, no entanto, outro pássaro grande foi adicionado à lista da Austrália pré-histórica: Progura gallinacea. Este pássaro não era um mihirung, nem um moa, nem um emu - na verdade, era um megafone gigante. Hoje existem megapodes na forma de algumas das aves terrestres mais comuns da Austrália, incluindo as aves malévolas e o peru. Ao contrário destes, P. gallinacea era tão alto quanto um canguru e pesava até 7 kg - três vezes maior que os perus modernos. Esse tamanho os aproxima da escala dos emas modernos, de modo que o tamanho do ovo semelhante faz sentido para essa espécie.


Megapodes são conhecidos por seus ninhos únicos. Diferentemente da maioria dos pássaros, os megafones constroem montes gigantes de terra macia e quente ou areia para incubar seus ovos. Esse estilo de incubação - enterrar os ovos e deixá-los em paz - é muito mais parecido com o modo como as tartarugas e muitos lagartos incubam, em vez de outras aves. Embora Progura carecesse de adaptações para construir tais montes, parece que talvez não fosse necessário. A abundância de cascas de ovos nas dunas australianas indica que esse pássaro estava usando essas dunas como um método ainda mais conveniente de incubação - em vez de enterrá-las, colocando seus ovos escondidos nas dunas.


Embora o mistério dos ovos de Genyornis pareça ter sido resolvido por enquanto, está claro que os megafones gigantes sofreram o mesmo destino que os mihirungs. Logo depois que os humanos chegaram à Austrália, os pássaros gigantes desapareceram da paisagem. É provável que esses pássaros, tendo evoluído em uma ilha, tenham sido ingênuos aos predadores recém-estabelecidos, tornando-os e seus ovos gigantes alvos fáceis para os seres humanos na caça.

Reference

Trevor H. Worthy. 2016. A case of mistaken identity for Australia’s extinct big bird. The Conversation.