Cientistas encontram evidências de 'população fantasma' de humanos antigos
Traços de ancestral desconhecido surgiram quando pesquisadores analisaram genomas de populações da África Ocidental

A Homo neanderthalensis skull: The ghost population split from the ancestors of Neanderthals and modern humans between 360,000 and 1 million years ago. Photograph: The Natural History Museum/Alamy Stock Photo .

 

Traços do ancestral desconhecido surgiram quando os pesquisadores analisaram genomas de populações da África Ocidental e descobriram que até um quinto do seu DNA parecia ter vindo dos parentes desaparecidos.

Os geneticistas suspeitam que os ancestrais dos modernos ocidentais africanos cruzaram com os humanos arcaicos ainda a serem descobertos dezenas de milhares de anos atrás, assim como os europeus antigos já acasalaram com os neandertais.

"Nos africanos ocidentais que olhamos, todos têm ascendência dessa população arcaica desconhecida", disse Sriram Sankararaman, biólogo computacional que liderou a pesquisa na Universidade da Califórnia em Los Angeles. 

 

Ao contrário de hoje, o mundo já foi o lar de muitas espécies ou subespécies relacionadas humanas. E quando eles tropeçaram, o acasalamento não estava fora de questão. Como resultado, os europeus modernos carregam um punhado de genes neandertais, enquanto os australianos, polinésios e melanésios indígenas carregam genes de denisovanos, outro grupo de humanos arcaicos.

Estudos anteriores sugeriram que outros seres humanos antigos já percorreram a África, mas sem fósseis ou DNA para examinar, os pesquisadores lutaram para aprender mais sobre eles.

Arun Durvasula e Sankararaman obtiveram 405 genomas de quatro populações da África Ocidental e usaram técnicas estatísticas para determinar se um influxo de genes provenientes de cruzamentos provavelmente teria ocorrido no passado distante. A análise sugeriu que tinha em todos os casos.

Os cientistas passaram a vasculhar os genomas africanos em busca de pedaços de DNA que pareciam diferentes dos genes humanos modernos. Isso lhes permitiu extrair sequências que provavelmente vieram de um parente antigo. Ao compará-los com genes de neandertais e denisovanos, eles concluíram que o DNA tinha que vir de um grupo desconhecido de humanos arcaicos.

"Eles parecem ter tido um impacto bastante substancial nos genomas dos indivíduos atuais que estudamos", disse Sankararaman. "Eles respondem por 2% a 19% de sua ascendência genética." As quatro populações estudadas vieram de três países: dois da Nigéria e um da Serra Leoa e da Gâmbia.

As descobertas estão longe de serem definitivas, mas de acordo com as melhores estimativas dos cientistas, a população fantasma se separou dos ancestrais dos neandertais e dos humanos modernos entre 360.000 e 1 milhão de anos atrás. O grupo de talvez 20.000 indivíduos foi criado com os ancestrais dos modernos africanos ocidentais em algum momento nos últimos 124.000 anos.

Mas outras explicações são possíveis, disse Sankararaman. Pode ter havido várias ondas de acasalamento ao longo de muitos milhares de anos. Ou várias populações diferentes de parentes humanos arcaicos até agora desconhecidos. "É muito provável que a imagem verdadeira seja muito mais complicada", disse ele. Detalhes do trabalho estão publicados em Science Advances.

Os pesquisadores agora estão interessados ​​em investigar os genes antigos e descobrir o que eles fazem. Uma possibilidade é que os africanos ocidentais tenham retido o DNA porque isso os ajudou a sobreviver e se reproduzir.

"É sempre interessante e útil ver pesquisadores aplicando novos métodos para tentar ter uma ideia melhor de como seriam as populações antigas", disse John Hawks, antropólogo da Universidade de Wisconsin-Madison, que não estava envolvido no processo. estude.

"É um momento emocionante, porque esses estudos abrem uma janela mostrando que há muito mais do que pensávamos aprender sobre nossos ancestrais. Mas, na verdade, saber quem eram esses ancestrais, como eles interagiam e onde eles existiam exigirá trabalho de campo para encontrar seus restos fósseis e arqueológicos.

“Não sabemos o que essa população africana pode ter sido. É tentador especular. Mas tenho que dizer que é muito cedo para saber. Não descobrimos fósseis suficientes na maior parte da África para dizer que sabemos o que havia lá. "

Fonte: https://www.theguardian.com/science/2020/feb/12/scientists-find-evidence-of-ghost-population-of-ancient-humans