(Loron et al., Nature, 2019)

NATURE

Cientistas descobriram os fósseis mais antigos da vida multicelular na terra

MICHELLE STARR

23 MAY 2019

Das profundezas dos leitos de xisto do Ártico Canadá, emergiu o que parece ser a evidência mais antiga de vida na terra. A descoberta de fósseis microscópicos apenas atrasou em mais de meio bilhão de anos o aparecimento mais antigo de fungo registrado.

Este foi o início da Era Neoproterozoica, a última era no super Éon Pré-cambriano, depois que a vida multicelular explodiu nos oceanos do mundo, mas antes - pensávamos, pelo menos - ela havia chegado em terra firme.

Esses fósseis recentemente analisados - se a análise se sustentar - datam de entre 900 milhões e 1 bilhão de anos, o que significa que eles podem levar a coroa da primeira vida multicelular na terra (há evidências de vida microbiana terrestre significativamente mais antiga). os mais antigos fósseis de fungos conhecidos e não contestados vêm de um leito de 407 milhões de anos na Escócia.O fungo recém-descoberto, encontrado na Formação Grassy Bay, foi denominado Ourasphaira giraldae, e os fósseis estão surpreendentemente bem preservados e intrincados.

Os pesquisadores conseguiram distinguir filamentos multicelulares, ramificados, septados, com esferas bulbosas nas pontas, que constituem o micélio de um fungo.

Eles também foram capazes de identificar, usando espectroscopia de infravermelho com transformada de Fourier, a presença de quitina - um composto encontrado na parede celular de fungos. Além disso, a microscopia eletrônica de transmissão revelou detalhes de uma estrutura de parede celular de duas camadas.

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"The combination of the microfossil morphology, wall ultrastructure and chemistry of these microfossils is consistent with a fungal affinity," the researchers wrote in their paper.

The appearance of fungus fossils more than half a billion years older than the oldest unambiguous specimen is certainly a surprise - but not actually as big a surprise as you might think. And it could solve another mystery that has been bothering scientists.

We know fungus was around when the first plants began to emerge around 500-600 million years ago, but the fungal molecular clock had already suggested these life forms should have been around sooner.

This clock is the mutation rate of biomolecules in DNA, which can be used to determine the evolutionary history of an organism. In the case of fungus, if it had emerged around the same time as plants, its molecular clock would reflect this.

Instead, the DNA of fungus indicated that it made its first appearance over a billion years ago. This discrepancy between the fossil record and the molecular clock has been a huge puzzle.

Add to this new analysis the fact that fungus fossils are often very difficult to identify, and we may be approaching an answer.

O. giraldae is certainly a fascinating find. It single-handedly resolves the discrepancy between the fossil record and the DNA record, while also pushing back the timeline for the Opisthokonta supergroup of organisms - encompassing animals, fungi and protists - to a billion years ago.

 

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"A combinação da morfologia do microfóssil, ultra estrutura da parede e química desses microfósseis é consistente com uma afinidade fúngica", escreveram os pesquisadores em seu artigo.

O aparecimento de fósseis de fungos mais de meio bilhão de anos mais velhos do que o mais antigo espécime inequívoco é certamente uma surpresa - mas na verdade não é uma surpresa tão grande quanto você possa imaginar. E pode resolver outro mistério que tem incomodado os cientistas.

Sabemos que o fungo existia quando as primeiras plantas começaram a surgir, cerca de 500-600 milhões de anos atrás, mas o relógio molecular do fungo já havia sugerido que essas formas de vida deveriam existir antes.

Este relógio é a taxa de mutação de biomoléculas no DNA, que pode ser usado para determinar a história evolutiva de um organismo. No caso do fungo, se ele tivesse surgido na mesma época que as plantas, seu relógio molecular refletiria isso.

Em vez disso, o DNA do fungo indicou que ele fez sua primeira aparição há mais de um bilhão de anos. Essa discrepância entre o registro fóssil e o relógio molecular tem sido um grande enigma.

Acrescente a essa nova análise o fato de que os fósseis de fungos costumam ser muito difíceis de identificar e podemos estar chegando a uma resposta.

O. giraldae é certamente um achado fascinante. Ele resolve sozinho a discrepância entre o registro fóssil e o registro do DNA, ao mesmo tempo que atrasa a linha do tempo do supergrupo Opisthokonta de organismos - abrangendo animais, fungos e protistas - até um bilhão de anos atrás.

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The researchers are confident.

"As multidisciplinary studies of Proterozoic fossil assemblages progress, we predict that more fossil fungi and other early eukaryotes will be discovered and will improve our understanding of the evolution of the early biosphere," they wrote.

The research has been published in Nature.

 

Os primeiros dinossauros voadores foram um experimento evolucionário fracassado

Life 22 de outubro de 2020

Por Michael Le Page

Impressão artística de um Ambopteryx longibrachium deslizante

Gabriel ugueto

Os primeiros dinossauros a voar foram um experimento evolucionário fracassado. Eles tinham asas feitas de uma membrana de pele, semelhantes às dos morcegos, mas eram ruins em voar e logo foram superados pelos pássaros.

“Eles eram planadores mal projetados”, diz Alex Dececchi, da Mount Marty University, em Dakota do Sul. “Eles foram espremidos.”

Os pássaros evoluíram dos dinossauros e costumava-se pensar que eles eram o único ramo evolutivo a ganhar a habilidade de voar. Mas em 2015, Xing Xu do Instituto de Paleontologia de Vertebrados em Pequim relatou a descoberta de sua equipe de um fóssil bizarro chamado Yi qi , que significa "asa estranha" em chinês mandarim, com asas feitas de uma membrana parecida com a de um morcego, em vez de penas.

Em 2019, uma equipe incluindo Xu revelou um fóssil de outra espécie com asas de membrana chamada Ambopteryx longibrachium .

Agora, uma equipe incluindo Dececchi e Xu fez um estudo mais detalhado das habilidades de vôo desses animais, baseado em parte em varreduras a laser do fóssil de Yi , que revelaram mais detalhes sobre seus tecidos moles. Ainda não está claro qual o formato exato das asas, então a equipe analisou vários arranjos.

Uma possibilidade é que esses animais tivessem asas em forma de morcego, conectadas às pernas. Outra é que eles eram mais parecidos com os dos pássaros. Provavelmente foi algo intermediário, pensa a equipe.

Leia mais: Dinossauros desconhecidos: estamos entrando na era de ouro das descobertas de fósseis

As descobertas sugerem que o Yi e o Ambopteryx não eram apenas incapazes de voar motorizado, como se pensava, mas também não eram tão bons em planar como alguns animais modernos, como os esquilos voadores. Isso significa que quase certamente eram animais que viviam em árvores e que planavam por curtas distâncias, acredita a equipe.

Na época em que o Yi e o Ambopteryx evoluíram cerca de 160 milhões de anos atrás, não havia pássaros e os céus eram dominados por pterossauros relativamente grandes, um grupo separado dos dinossauros. Mas depois que os pássaros evoluíram alguns milhões de anos depois , os dinossauros com asas de membrana não tinham para onde ir, em termos evolutivos.

Eles não podiam competir com pássaros de tamanho semelhante, porque os pássaros voavam melhor, diz Dececchi. E não podiam se tornar maiores porque também não podiam competir com os pterossauros. “Esses caras nunca tiveram uma chance”, diz ele.

É claro que os morcegos conseguiram evoluir para aviadores altamente qualificados muito mais tarde, cerca de 50 milhões de anos atrás. Isso pode ter sido possível porque os morcegos eram noturnos e, portanto, não competiam diretamente com os pássaros.

“Ser noturno poderia ter dado a eles uma janela”, diz Dececchi. Em contraste, não há razão para pensar que Yi e Ambopteryx estivessem ativos à noite.

Referência do jornal: iScience , DOI: 10.1016 / j.isci.2020.101574

Read more: https://www.newscientist.com/article/2257732-the-first-flying-dinosaurs-were-a-failed-evolutionary-experiment/#ixzz6c1FU7500

 

Esperança para o Raro Macaco Colobus

O primeiro censo populacional do macaco colobus vermelho endêmico de Zanzibar traz boas e más notícias.

Por Alex Taylor em 19 de julho de 2018 em Animal Conservation , Research , World Conservation Issues

Imagem: Por Olivier Lejade da França [CC BY-SA 2.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)], via Wikimedia Commons

Uma equipe de cientistas da Wildlife Conservation Society concluiu recentemente o primeiro censo populacional do macaco colobus vermelho de Zanzibar. Esta espécie é encontrada apenas no arquipélago de Zanzibar, na costa da África Oriental, e é um dos muitos primatas ameaçados de extinção do mundo.

O censo, publicado na Oryx , trouxe boas notícias. Os resultados mostraram que há mais de três vezes mais macacos colobus vermelhos de Zanzibar (mais de 5.800 animais individuais) do que se pensava anteriormente, e muitos mais macacos vivendo em áreas protegidas do que fora delas. No entanto, as más notícias são abundantes. A sobrevivência de animais jovens é muito baixa, a espécie agora está extinta em quatro áreas, os habitats florestais dos quais os primatas e outras espécies dependem estão sendo rapidamente desmatados para projetos de desenvolvimento agrícola e turístico e a caça é comum.

"Os cientistas sabem sobre o macaco colobus vermelho de Zanzibar há 150 anos, mas este é o primeiro estudo sistemático desta espécie mal compreendida em toda a sua extensão", disse o Dr. Tim Davenport, diretor do Programa Nacional da Tanzânia da WCS e autor principal do estude. “A avaliação sistemática redefine quase tudo o que sabemos sobre este animal incrível e agora está orientando estratégias de manejo eficazes para esta espécie.”

Para obter uma melhor compreensão do estado e das necessidades ecológicas do macaco-colobo vermelho de Zanzibar, a equipe passou dois anos (4.725 horas no campo) procurando e observando-os. Os levantamentos ocorreram dentro e fora das áreas protegidas na principal ilha de Zanzibar, Unguja, e os cientistas empregaram uma nova técnica de censo para coletar dados sobre tamanhos e estruturas de grupos, dados demográficos e locais com a ajuda de dispositivos GPS.

Os resultados forneceram prova de que as áreas protegidas de Zanzibar estão funcionando ... até certo ponto. Sessenta e nove por cento da população de macacos colobus vermelhos de Zanzibar vivem dentro da rede de áreas protegidas de Unguja, e grupos de macacos encontrados em áreas protegidas apresentam tamanhos médios de grupo maiores e mais fêmeas por grupo.

Por outro lado, a avaliação também destacou os desafios para a conservação, especialmente para mais de 30 por cento da população de macacos que vivem fora das áreas protegidas. Os cientistas descobriram que quatro das florestas anteriormente conhecidas por conterem macacos-colobus vermelhos de Zanzibar não existem mais. Quatro outros locais foram encontrados para conter apenas um grupo familiar, que provavelmente não sobreviverá isolado.

Uma das maiores ameaças ao macaco colobus vermelho de Zanzibar é o desmatamento. As florestas em Unguja estão sendo perdidas a uma taxa de mais de 19 quilômetros quadrados por ano devido às atividades agrícolas, desenvolvimento residencial e crescimento da população humana. A caça de macacos para alimentação e retaliação por assaltos às plantações também é preocupante.

O resultado do estudo foi recentemente apresentado ao governo de Zanzibar. Os autores recomendam a criação de uma nova área protegida para proteger ainda mais o macaco colobus vermelho de Zanzibar, bem como aumentar as operações de turismo florestal e de primatas. Outra sugestão é tornar o primata o animal oficial nacional de Zanzibar.

“O macaco colobus vermelho de Zanzibar é único em Zanzibar e pode ser um exemplo maravilhoso de como os esforços de conservação podem ter sucesso na proteção da vida selvagem e do habitat, o que, por sua vez, beneficia as comunidades”, acrescentou Davenport. “A espécie pode servir como um símbolo adequado tanto para Zanzibar quanto para a previsão do governo no manejo da vida selvagem.”

A WCS agora trabalhará com o Governo de Zanzibar para iniciar um programa de espécies emblemáticas que protegerá os primatas e as florestas remanescentes do arquipélago.

 

Grandes Primatas: o declínio alarmante das espécies

19/10/2020

64% dos grandes primatas desaparecidos são chimpanzés

Conhecidos por sua extrema semelhança com os animais-humanos, os grandes primatas, do ponto de vista biológico, são tão próximos que chimpanzés poderiam ser doadores de sangue para humanos e vice-versa, entre dois seres humanos pode haver uma diferença de 0,5% no DNA e entre um homem e um chimpanzé a diferença é de apenas 1,23%.

Diante destes fatos e também independente deles, por uma postura ética e de respeito aos não-humanos, seres sencientes e conscientes, devemos nos abster e lutar contra a exploração, sofrimento e morte dos animais.

Dias atrás o GRASP (Great Apes Survival Partnership) das Nações Unidas divulgou o primeiro informe sobre os Grandes Primatas que mostra o declínio acelerado da espécie no mundo, o que pode significar a extinção de uma boa parte destas espécies nos próximos 10 a 20 anos.

O documento analisa a escala e a extensão do comércio e expõe as conexões sofisticadas das redes criminosas entre os países, assim como a legislação e esforços repressivos para destruir estes atos ilícitos, o documento ainda examina registros de confisco, informações sobre o comércio internacional, informe de ações repressivas, assim como proporções de chegadas em santuários e centros de reabilitação entre 2005 e 2011, o informe foi produzido pelo Programa GRASP e as informações traduzidas pelo GAP Brasil.

Estima-se que um mínimo de 22.218 grandes símios têm desaparecido das selvas desde 2005, através da venda, morte por caçadores ou morte em cativeiro forçado, sendo chimpanzés um total de 64% deles.

Gorilas:
Gorilas da Montanha (Gorilla beringei beringei) – 880 indivíduos em três países:
República Democrática do Congo, Uganda e Ruanda.

Gorilas da Planície do leste (Gorilla beringei graueri) – 2.000 a 10.000 indivíduos:
República Democrática do Congo

Gorilas da Planície do oeste (Gorilla gorilla gorilla) – 150.000 indivíduos:
Em sete países africanos

Gorilas do Rio Cross (Gorilla gorilla diehli) – 200 a 300 indivíduos:
Nigéria e Camarões

Bonobos:
Os chamados Chimpanzés pigmeus (Pan paniscus) – de 15.000 a 20.000 indivíduos:
Sul do Rio Congo (RDC)

Chimpanzés:
As quatro subespécies de chimpanzés presentes em 21 países africanos (Pan troglodytes; Pan troglodytes schweinfurthii, Pan troglodytes ellioti; Pan troglodytes verus)- em quatro, já extintos – de 294.800 a 431.000 indivíduos.

Orangotangos:
Da Ilha de Sumatra (Pongo abelli) – 6.600 indivíduos
Da Ilha de Borneu (Pongo pygmaeus) – 54.000 indivíduos (estimativa de 2008 e média de morte 3.000 por ano)

 A história evolutiva dos dentes

Até que ponto conservamos as características de nossos antepassados? E o que nossos dentes podem dizer sobre nós?

 

As Teorias da Evolução não são novidade para ninguém. Todos aprendemos desde os tempos de escola que somos “descendentes” dos macacos. 

 

Ao longo das eras, os seres vivos precisaram se adaptar ao meio ambiente para garantirem sua sobrevivência. Será que, depois de tantos anos de existência, nossos dentes continuam da mesma maneira que eram na pré-história? 

 

Nem tudo mudou

 

A maioria das pessoas possui a ideia de que carregamos muito pouco das características de nossos ancestrais. Entretanto, muitas coisas são mantidas.

 

Durante a pré-história, a dentição era muito mais utilizada do que hoje em dia, o que não é novidade. Os alimentos eram mais duros, nem sempre eram cozidos, mais difíceis de mastigar e, consequentemente, exigiam um esforço maior da dentição.

 

Para que os dentes pudessem cumprir bem seu papel de cortar e triturar os alimentos, bem como suas funções paramastigatórias, a arcada dentária encontrava-se no padrão denominado “alternação”. Nesse padrão, cada dente inferior relaciona-se diretamente com o superior de mesmo número e com o dente ao lado deste.

 

Mesmo com a mudança na função dos dentes hoje em dia – já que antes eles também eram utilizados para perfurar e rasgar, e não apenas mastigar e triturar – o padrão de dentição utilizado pelos homens da pré-história permanece o mesmo. É uma das heranças que carregamos de nossos ancestrais. 

Arcadas em padrão "alternação"

 

A dentição do ser humano e dos outros primatas é bastante parecida. Assim como o homem, o chimpanzé também possui 32 dentes divididos em duas arcadas de 16 cada um. A arcada dentária do primeiro hominídeo – surgido há mais de 4 milhões de anos – possui grandes semelhanças com a do Homo sapiens, quando levamos em consideração o número de dentes. 

 

Comparação das arcadas dentárias de chimpanzé,
do hominídeo A. afarensis e do Homem moderno.

 

Onde estão as diferenças

 

É claro que com o passar dos anos nossa dentição sofreu algumas mudanças, ela não permanece a mesma há 4 milhões de anos. Podemos citar, entre as diferenças existentes, os dentes caninos. 

 

Os homens não possuem os caninos acentuados desde cedo, como acontece com os chimpanzés – e com outras espécies de primatas – que utilizam esses dentes para competir entre os membros do grupo e impor dominância. 

 

Tanto os caninos como os outros dentes dos seres humanos costumam ser menores e menos especializados, prova de uma sociedade menos competitiva, pelo menos nesse quesito. Eles foram diminuindo ao longo da evolução dos hominídeos, desde o Australopithecus anamensis até o Homo sapiens.

 

Outro ponto marcante na arcada dentária dos seres humanos são os molares com cinco saliências ou coroas, enquanto os mesmos dentes nos macacos apresentam apenas quatro.

 

A mandíbula dos seres humanos também é menor quando comparada à dos macacos. A diminuição do tamanho da mandíbula coincide com o início da utilização do fogo, que passou a exigir um esforço menor da arcada dentária. 

 

Se não fosse a utilização do fogo, nossa estrutura dentária nos manteria restritos a uma dieta de frutos e outros alimentos fáceis de mastigar. O fogo nos permitiu ter uma dieta mais variada, inclusive com carnes e grãos duros. 

 

O caminho das pesquisas

 

A evolução dos dentes ao longo da História é um assunto bastante pesquisado. Só no Brasil – que não é um país tão rico em fósseis quando comparado a países como Chile, Argentina ou Mongólia – são inúmeras as pesquisas que abordam esse assunto. 

 

O professor Sérgio Line da Faculdade de Odontologia de Piracicaba (FOP) é um dos grandes nomes quando se fala em pesquisas nessa área. Nos últimos 10 anos, Sérgio tem se dedicado ao estudo das estruturas dos dentes, principalmente o esmalte. 

 

Os estudos do professor da FOP o levaram a descobrir que as bandas presentes no esmalte dos dentes são únicas para cada pessoa. Ou seja, cada ser humano possui sua impressão digital e sua impressão dental (Clique aqui para conhecer mais sobre essa técnica). 

 

Sequência de identificação de impressão dental.

 

Além de servir como fonte de identificação de cada indivíduo, a análise do esmalte dentário pode ajudar, e muito, a descobrir o período ao qual o ser vivo em questão pertence.

 

A partir de seus estudos, Sérgio Line chegou à conclusão que alguns mamíferos herbívoros que viveram há mais de 60 milhões de anos só conseguiram aumentar de tamanho graças a uma adaptação no esmalte dos dentes. 

 

Após a extinção dos dinossauros, os mamíferos passaram a colonizar o planeta. Sem seus piores predadores, eles passaram a viver mais e, consequentemente, ficaram maiores. Isso exigiu que esses animais consumissem mais energia.

 

Pampatério - tatu gigante que habitou o planeta 
   há 60 milhões de anos.

 

Como a alimentação é a principal fonte de aquisição de energia, a dentição passou a ser mais exigida e foi necessária uma adaptação para suportar o desgaste. Foi justamente para suportar esse desgaste que o esmalte dos dentes desses mamíferos era composto por bandas verti-cais, enquanto o mais comum são bandas horizontais. 

 

As bandas verticais no esmalte são mais resistentes à abrasão, além de retardarem o desgaste dentário. Essa é uma adaptação bastante rara, já que, com exceção do rinoceronte, todos os mamíferos encontrados hoje em dia apresentam bandas horizontais. 

 

Esse estudo realizado por Sérgio Line juntamente com a professora Lílian Paglarelli Bergqvist da UFRJ foi publicado na revista norte-americana Journal of Vertebrate Paleontology, em dezembro de 2005. Ainda há muito a ser pesquisado e, quanto mais caminhamos, mais chegamos à conclusão de que, por trás dos dentes, há muito mais informações do que pensamos.

 

Solucionado o enigma do dente do siso

A diminuição do terceiro molar em nossa espécie deriva de um mecanismo universal entre os mamíferos.

18/10/2020

A caveira de um “Homo ergaster” do Quênia, incluída no estudo.David Hocking

Para que eles existem? Aparecem tão tarde que já não fazem falta alguma, e isso quando aparecem. Às vezes, eles se escondem de forma intrincada, enriquecendo os dentistas, ou empurram os outros dentes causando dor e machucados. São os dentes do siso. Quem os inventou? Qual foi a força evolutiva que teve a ideia de bolar esse estorvo buco-dental? Fez o mesmo mal com o nosso cérebro? Este é o enigma evolutivo dos dentes do siso e que acaba de ser solucionado por cientistas australianos. A resposta, em resumo: nós, humanos, não somos nem mesmo os únicos que tem isso.

Nossos ancestrais, os hominídeos (homininos, tecnicamente), tinham um terceiro molar decente: até quatro vezes maior do que o nosso, e com uma superfície plana obviamente adaptada para mastigar. Nunca se entendeu muito bem como essa obra-prima da natureza se deteriorou a ponto de produzir o nosso dente do siso, embora não tenham faltado hipóteses elaboradas sob medida para explica-lo: ora as mudanças de dieta, ora este ou aquele avanço cultural, ou, em todos os casos, algumas teorias que delegam à seleção natural a árdua tarefa de destruir um dente sem mexer muito nos outros. E que, é claro, são exclusivas da evolução humana, sem precedentes nos 600 milhões de anos de história animal.

A bióloga do desenvolvimento Kathryn Kavanagh, da Universidade Massachusetts em Dartmouth, propôs em 2007 um modelo teórico do desenvolvimento da dentição nos mamíferos. Ela se baseava em dados obtidos com ratos e explicava os resultados, que eram bastante complicados, com um modelo simples de “inibição em cascata”: quando um dente se desenvolve, emite sinais que ativam ou reprimem os seus vizinhos, e a proporção entre esses dois sinais determina o tamanho dos dentes vizinhos.

Um dos colegas de Kavanagh naquele trabalho, Alistair Evans, da Universidade Monash em Victoria (Austrália), lidera hoje uma pesquisa publicada pela Nature em que aquele modelo se estende aos hominídeos. O estudo revela que o modelo da inibição em cascata de Kavanagh pode explicar desde a degeneração do terceiro molar nos australopitecos até o modesto e incômodo dente do siso que oprime o Homo sapiens.

Nossos ancestrais tinham um terceiro molar decente: até quatro vezes maior do que o nosso, e com uma superfície plana obviamente adaptada para mastigar

Nos hominídeos mais primitivos — os mais próximos do chimpanzé, como os ardipitecos, australopitecos e parantropos —, a variação do tamanho e das formas relativas dos molares é meramente em função da posição: os dentes tendem a crescer mais na parte posterior da boca, o que provoca o gigantismo do terceiro molar, e as proporções entre alguns dentes e outros são constantes, sem que o tamanho global da dentição no seu conjunto importe muito.

No entanto, há cerca de dois milhões de anos, com o surgimento do nosso gênero (Homo), essas regras gerais se alteraram um pouco: os tamanhos relativos dos dentes passaram a depender do tamanho global da dentição. Isso fez com que a redução do tamanho global da dentição, que é própria da modernidade evolutiva, causasse uma diminuição desproporcional do terceiro molar. Ou seja: o dente do siso seria explicado pela existência de um mecanismo geral, que não precisou exigir coisas muito esquisitas para transformar o terceiro molar em um estorvo ridículo.

De um ponto de vista dental, deixamos de ser vítimas de uma evolução cruel e passamos a ser vítimas da simplicidade matemática. Um avanço e tanto.

 

ETAPAS EVOLUTIVAS - Os Primeiros Hominídeos ?

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Sahelantropus tchadensis

Os restos de um hominídeo de 7 milhões de anos - considerado o mais antigo representante da humanidade conhecido e próximo aos mais recentes antepassados comuns do chimpanzé e do homem - foram desenterrados por uma missão de paleontólogos franco-chadiana no norte do deserto do Chade (África saheliana) TM 266-01-060-1, "Toumai", Sahelanthropus tchadensis Descoberto por Ahounta Djimdoumalbaye in 2001 no Chade, no sul do deserto do Saara, estimativas apontam uma idade entre 6 e 7 milhões de anos. Este representa o mais completo crânio com uma capacidade entre 320 e 380cc. Apresenta também uma série de características símias primitivas como pequena caixa craniana e por outro lado características dentárias de hominídeos modernos

Orrorin tugenensis

Também chamado Homem do Milênio, foi descoberto por pesquisadores franceses e quenianos chefiados pelo paleontólogo Martin Pickford, do Collège de France.  O paleontólogo do Collège de France e sua colega Brigitte Senut, do Museu de História Natural de Paris, encontraram de fato peças importantes.

Ao anunciar a descoberta, eles exibiram em Nairóbi, capital do Quênia, um fêmur esquerdo perfeitamente conservado. O osso mostra que o Homem do Milênio tinha pernas fortes. Isso o capacitava a andar ereto. Pelo comprimento dos ossos, calcula-se que o hominídeo era da altura de um chimpanzé. Mas os dentes e a estrutura da mandíbula encontrados, segundo Pickford, o remetem diretamente ao homem moderno. A dentição é bem similar à nossa: pequenos caninos e molares completos. A própria datação em 6 milhões de anos ainda precisa ser comprovada com a análise dos ossos. O que se sabe até agora é que os fósseis foram localizados numa camada de terra com essa idade geológica. A região de Baringo, no Vale do Grande Rift, é rica em depósitos paleontológicos e fonte de quase todos os fósseis relacionados com os mais antigos ancestrais do homem. Foi lá que Tim White, professor da Universidade de Berkeley, localizou os restos do Ardipithecus ramidus. Às vezes, a aglomeração de estrelas da ciência cavoucando no mesmo espaço dá confusão.

 

Ardipithecus ramidus e Ardipithecus ramidus kadabba 

Hominídeo datado em 4,4-4,5 milhões de anos. Foi descoberto por Tim White em 1994 na região de Middle Awash na Etiópia. Originalmente incluído entre os Australopitecineos, mas posteriormente verificaram que diferem muito dos Australopithecus, inclusive descartando a hipótese de serem antecessores. Foram encontrados vários ossos de 17 espécimes (mandíbula de uma criança, dentes, fragmento da base de um crânio, três ossos de um braço esquerdo de um indivíduo. Análises posteriores levaram as seguintes conclusões: -Não pode ser comprovado o bipedalismo, vivia em Florestas -Provavelmente esta espécie é co-irmã dos Australopithecus -Não é um ancestral dos hominídeos (provavelmente esteja mais ligado a linhagem dos chimpanzés. Fragmentos fósseis descobertos entre 1997 e 2001, datados de 5,2 a 5,8 milhões de anos, foram denominados, Ardipithecus ramidus kadabba. (Haile-Selassie 2001) Os fósseis foram encontrados no deserto central da Etiópia, essa área representa uma das mais férteis do mundo para busca de fósseis humanos.

 

 Australopithecus anamensis

Esta espécie de hominídeo foi descoberta em 1994 por Maeve Leakey em Kanapoi e Allia Bay, situados ao norte no  Quênia. Foi denominado  Australopithecus anamensis de "anam " que significa " lago " no idioma local de Turkana. Os fósseis (9 de Kanapoi e 12 de Allia Bay) incluem mandíbulas superiores e inferiores, fragmentos cranianos, e as partes superiores e inferiores  de um osso de perna (tíbia). além disto, a coleção inclui um fragmento de úmero que foi achado no mesmo local há 30 anos atrás. Os fósseis de Kanapoi foram datados em 4.2 milhões de anos e os de Allia Bay a 3.9 milhões de anos. A dentição parece menos com a de um macaco que nos A. ramidus, tendo esmalte espesso nos molares,  mas caninos relativamente grandes. A tíbia implica que o anamensis era maior que o ramidus e o afarensis, com um peso calculado de 46 a 55 quilogramas. Sua anatomia tipicamente humana implica que o anamensis tinha postura e locomoção bípede. Embora distinto do A. afarensis, seu descobrimento o relaciona mais aos fósseis de Laetoli que os próprios A. afarensis achados em Hadar. A descoberta desta espécie empurrou a origem do bipedalismo meio milhão de anos atrás. As características faciais se assemelham muito ao A. afarensis, portanto com um aspecto de macaco. Dado a datação e localização, os  A. anamensis poderiam ser possivelmente um antepassado de Lucy.

 

 

Australopithecus afarensis 

 

 

Até recentemente, o hominídeo mais antigo conhecido, e que possui evidência anatômica diagnóstica suficiente, era o Australopithecus afarensis, cujos fósseis foram achados na Etiópia, Tanzânia, e Quênia, sendo a maioria, datado entre 2.9 e 3.9 milhões de anos. Novas descobertas de fósseis mais antigos que o A. afarensis tem sido encontrados na Etiópia, Quênia, e Chade (citadas acima,  Ar. ramidus datados em 4.4 milhões de anos, A. anamensis do Quênia, com idade de 4.2 a 3.9 milhões de anos; e ainda o O. tugenensis no Quênia e S. tchadensis no Chade, com estimativas de 6 a 7 milhões de anos). Os primeiros fósseis de afarensis foram achados por Johanson em 1974, mas apesar de todo o tempo transcorrido até hoje, a interpretação inicial continua controversa (embora em menor grau). O principal aspecto divergente é o relacionado a interpretação de Johanson, explicando a diversidade de tamanho entre a multidão de fósseis de A. afarensis através do dimorfismo sexual, enquanto outros antropólogos acreditam que na verdade tais fósseis pertencem a duas, e talvez até mais espécies. Os fósseis de hominídeos etíopes foram achados na região de Hadar daquele país, por um time internacional conduzido por Donald Johanson, atualmente no Instituto de Origens Humanas, Berkeley, e Maurice Taieb, paleontólogo francês.. Foram encontrados mais de 300 espécimes, e o  mais espetacular destes achados era o esqueleto parcial denominado " Lucy " e além disso, foram achados restos de 13 indivíduos em um único local e tal achado foi denominado " A Primeira Família". O Trabalho continuou na região até o início da década de 80, mas foi suspenso durante quase uma década. Recentemente, Johanson e os colegas do Institute of Human Origins vem  explorando a região de Hadar,  Tim White (Universidade de Califórnia em Berkeley) tem trabalhado na região central do Rio Awash, estas escavações tem rendido muitos espécimes de fósseis, inclusive o primeiro crânio completo de A. afarensis, cujos detalhes foram publicados em 1993 e 1994.

Além de fósseis encontrados, Leakey, M.D. & Hay, R.L - (Nature 22/03/1979 vol 278) foram encontrados rastros de pegadas de três indivíduos bípedes em Lateoli (datação de 3.6 milhões de anos). Este rastro foi fixado entre depósitos de cinza vulcânica. O rastro provê uma das descobertas mais interessantes da  pré-história humana e registra alguns momentos nas vidas de três indivíduos, um  que parou brevemente, virou para olhar para o leste (possivelmente o vulcão distante em erupção), e então continuou para a frente.

 

Não conhecemos muito sobre o comportamento social de A. afarensis. É assumido que esta espécie viveu em pequenos grupos sociais. O clima da África era seco durante o período de existência do afarensis, sendo que os ambientes florestais foram substituídos pela savana. Os dentes de A. afarensis são pequenos e não-especializados, indicando uma dieta onívora de alimentos principalmente suaves, como frutas. Os caninos, altamente desenvolvidos nas espécies de macacos atuais, são pequenos e pouco desenvolvidos no A. afarensis, muito parecido com o dos seres humanos. De maneira geral, os dentes são como os dos humanos modernos, embora esta espécie provavelmente não fizesse o uso de  ferramentas ou o uso do fogo. Apesar de possuir postura bípede como um humano moderno, eles tiveram braços longos. A relação do osso de braço superior (úmero) para osso de perna superior (fêmur) em A.afarensis está virtualmente igual ao de um Chimpanzé (95%) do que um humano moderno ( 70%.)  Dimorfismo sexual em termos de tamanho de corpo é bastante pronunciado nesta espécie, com os machos aproximadamente duas vezes maiores que as fêmeas e consideravelmente mais alto. Em mamíferos, o dimorfismo está ligado ao comportamento sexual. Porém os grandes  caninos relacionados ao grandes macacos estão ausentes no A. afarensis, e portanto não podemos afirmar muitas questões sobre o  comportamento social.

Australopithecus africanus

     

O Primeiro australopitecineo foi descoberto por Raymond Dart (figura à esquerda) em 1924, O fóssil da região de Taung era um indivíduo jovem mais parecido a um macaco que possuía face, parte do crânio, a mandíbula completa e um molde do cérebro. No artigo publicado na Nature de 1925, Dart denominou o fóssil de "macaco do sul da Africa", Australopithecus africanus. Sua descoberta conduziu a um intenso enfoque na África como o local provável da Origem da espécie humana, como havia predito Charles Darwin. Posteriormente foram encontrados outros fósseis de A.africanus (Robert Broom) apresentando características próximas dos macacos com uma face protusa e cérebro pequeno, mas com dentição tipicamente humana que inclui caninos pequenos e molares grandes e  planos. A postura bípede foi indicada pela posição central do forâmen magnum, e pela anatomia da espinha, pélvis e fêmur.  Broom também descobriu fósseis que eram muito parecidos aos A. africanus porém muito mais robustos, e portanto denominou-os de Australopithecus robustus .Os fósseis exibiram mandíbulas e dentes maiores. A datação desses fósseis foi uma tarefa muito difícil, devido as condições adversas para a datação radiométrica do estrato da caverna. Estimativas indicam o período entre 3,5-2,5 milhões de anos para os A. africanus

As reconstituições ao lado mostram diferentes concepções de A. africanus,  A figura acima (dos anos 1960) está incorreta, porque descreve uma criatura que é parcialmente bípede, estando próximo a postura do chimpanzé (o que impediria uma locomoção bípede eficiente), além de posicionar o crânio adiante como em um chimpanzé ou gorila. A recente representação abaixo é anatomicamente correta, baseado em conhecimento atual: A africanus era eficazmente bípede como pode demonstrar o alinhamento do crânio e coluna. Este grupo familiar, aparentemente uma unidade familiar, e não um grupo de afinidade estendido, estaria relacionado ao estilo de vida desta espécie. Outra característica é a pele escura com poucos pelos. Estas características são suposições baseadas em duas considerações: -  para caminhar e correr eficazmente em ambiente aberto perto do Equador, os hominídeos teriam que ter um sistema de difusão de calor eficiente para prevenir o superaquecimento causado pelo esforço muscular. Portanto uma importante característica foi a seleção de um tecido epitelial (pele) com sistema refrescante, onde a água evapora na superfície da pele, refrescando-a. Para trabalhar efetivamente, a pele tem que estar desnuda. -  para sobreviver debaixo do sol equatorial de África, uma pele desnuda teria que ser protegida por uma quantia considerável de melanina, pigmento escuro que protege o tecido da luz ultravioleta.

  Australopithecus aethiopicus

Alan Walker encontrou um crânio em 1985 no lado ocidental do Lago Turkana ao norte da Tanzânia, e o denominou  Australopithecus aethiopicus. O crânio era o mais robusto dos descobertos até o momento, contudo foi datado em 2,5 milhões de anos. Os enormes molares, anatomia da face e demais características não indicam um final de linhagem evolutiva. Como esta descoberta afeta a forma da árvore genealógica dos hominídeos permanece até hoje em discussão. Este crânio, conhecido localmente como o "Black Skull", não só era surpreendente por causa de sua grande idade mas também porque conteve uma combinação inesperada de características anatômicas. Embora a face é muito similar ao mais robusto dos robustos australopitecíneos, o A. boisei, o crânio, particularmente o topo e atrás, era similar ao dos Australopithecus afarensis. Tal combinação anatômica surpreendeu a maioria das pessoas, e nos indicou que a biologia dos hominídeos de 3 a 2 milhões de anos, é mais complicada que hipóteses atuais têm indicado.

 

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Australopithecus boisei

 

Em 1959, Mary Leakey fez a primeira descoberta de hominídeos na África Oriental no Desfiladeiro de Olduvai na Tanzânia,  que se assemelharam aos A. robustus da África do Sul. Após a reconstituição do crânio a partir de centenas de fragmentos, verificou-se que este espécime era "mais robusto" que seus parentes meridionais. No princípio, foi denominado Zinjanthropus boisei, mas depois passou a Australopithecusa boisei.  Porém o nome do gênero ainda está em discussão, já que há uma percepção comum, é que essa espécie robusta de australopithecus difere suficientemente do tipo de grácil,  para garantir um nome de gênero diferente, e portanto, é chamado Paranthropus boisei

   Australopithecus robustus

  

A classificação desses australopitecíneos permanece incerta, como vimos acima temos duas outras espécies ou sub-espécies relacionadas o A. boisei e o A. aethiopicus.   Foi encontrado o crânio (acima) de um jovem A. robustus em uma caverna,  a Swartkranz,  na África do Sul em 1949. Os dois buracos no topo do crânio eram um mistério até que perceberam que pareciam perfurações feitas pelos caninos de um leopardo. O episódio reconstituído da morte deste indivíduo (visualizados na figura abaixo à esquerda) indicam que estes hominídeos viveram entre os grandes predadores das planícies africanas, e provavelmente representaram o papel de presa. Também é possível que o A. robustus seja predado pelos ancestrais humanos que eram onívoros. (gênero Homo). Os A. robustus e espécies relacionadas viveram entre 2 a aproximadamente 1 milhão de anos atrás no Sul e Leste da África Novas descobertas têm empurrado a idade deles para os 3 milhões de anos atrás. Os crânios maiores com a crista dorsal proeminente deve pertencer a machos. Os espécimes menores encontrados representam fêmeas (figura inferior esquerda - dimorfismo sexual).  As relações entre a várias espécies atualmente identificadas são neste momento conjeturais. É altamente provável que mais espécies serão identificadas a partir dos materiais já coletados e achados novos ainda estão acontecendo.

 O novo membro da família - Australopithecus garhi

A linhagem dos seres humanos ganhou um novo membro recentemente É um ancestral que viveu há cerca de 2,5 milhões de anos no norte da África. Batizado de Australopithecus garhi, ele compõe um elo inteiramente novo na cadeia evolutiva da espécie. A grande diferença, em relação aos outros ancestrais até então conhecidos, é sua capacidade de usar ferramentas para matar e destrinchar animais. A dieta à base de carne, mais rica em proteínas e gorduras, pode ter resultado num salto evolutivo considerável, que deu a esse ancestral novas habilidades e um cérebro maior e mais poderoso. Seus restos foram encontrados entre os fósseis de oito hominídeos por uma equipe internacional de pesquisadores no Deserto de Afar, no nordeste da Etiópia. Os achados mais valiosos incluem o crânio, fragmentos de dentes e alguns instrumentos de pedra.

Os cientistas acreditam que o novo hominídeo seja uma ligação vital entre o Australopithecus afarensis, que viveu na África há mais de 3 milhões de anos, e os Homo habilis e erectus, dois ancestrais mais recentes. O afarensis é a espécie a que pertencia Lucy, o mais famoso dos antepassados da humanidade. Essas criaturas já andavam eretas, mas ainda tinham os braços longos e as pernas curtas, como os macacos, e nenhuma tecnologia. O gênero Homo só apareceu muito mais tarde, há cerca de 2 milhões de anos. O que aconteceu nesse intervalo de 1 milhão de anos é cercado de mistério. Mudanças climáticas estavam acabando com as florestas onde viviam os homens macacos, forçando sua evolução para seres adaptados à vida nas savanas. Os hominídeos bípedes tiveram de ocupar um ambiente de campos abertos, enfrentando grandes predadores como hienas e tigres. Acredita-se que essa forte pressão seletiva acelerou o passo da evolução na direção de espécies mais parecidas com o Homo sapiens atual. "Você entra nesse período com chimpanzés bípedes e sai com hominídeos carnívoros de cérebro desenvolvido", diz Tim White, da Universidade da Califórnia em Berkeley, antropólogo que liderou a equipe de quarenta pesquisadores envolvidos na descoberta anunciada na semana passada. O Australopithecus garhi pode ser, portanto, a peça que faltava na transição mais importante da história da espécie. Os cientistas dizem que a chave para as transformações ocorridas nesse período são os instrumentos de pedra encontrados junto com os fósseis. Com eles, os hominídeos podiam não apenas destrinchar os animais e aproveitar toda a carne, mas também quebrar os ossos para sugar o tutano em seu interior – uma fonte preciosa de nutrientes até então inacessível.

 

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