Nova pesquisa atualiza relações entre espécies de preguiça

por AMNH em 27 de junho de 2019, 11h58

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Na árvore, no sentido horário a partir da esquerda: a preguiça da índia ocidental ( Acratocnus ), extinta preguiça de três dedos ou ai ( Bradypus ), e a preguiça de dois dedos existente ou unau ( Choloepus ). Da esquerda para a direita no solo: Mylodon (América do Sul), Megalonyx (América do Norte) e Megatherium (América do Sul). Humano para escala: 1,8,5 m (6 pés 1 in)
© Jorge Blanco

 

 

Com braços longos, garras semelhantes a ganchos e locomoção invertida, as seis espécies de preguiças vivas podem parecer incrivelmente semelhantes. Até agora, características anatômicas moldaram como os cientistas entendem as relações entre as preguiças. Mas novas pesquisas baseadas em biomoléculas removem essas idéias de longa data.
 

Cortesia de C. Peterspn / Flickr

Dois novos estudos moleculares, conduzidos em paralelo por pesquisadores de instituições francesas, canadenses e americanas (incluindo o Museu Americano de História Natural), analisaram as relações filogenéticas de preguiças extintas e extintas. Embora os cientistas usassem duas fontes diferentes de informação - o DNA e o colágeno de proteínas - chegaram a conclusões semelhantes que desafiam as visões atuais.
Por exemplo, o gênero Bradypus ( preguiças de três dedos) tem sido considerado tão anatomicamente diferente de outras preguiças que elas foram classificadas em um ramo evolutivo completamente separado. Os novos estudos descobriram que isso é incorreto, observando que Bradypus se encaixa bem dentro de Megatherioidea, um grupo que também inclui a extinta Megatherium .
 
Da mesma forma, o gênero Choloepus (preguiças de dois dedos) foram encontrados como membros de outro grupo importante chamado os mylodontoids. Anteriormente, haviam sido colocados em Megalonychidae, uma família originalmente definida para incluir a extinta preguiça terrestre norte-americana Megalonyx e várias espécies de ilhas que viviam nas Índias Ocidentais até alguns milhares de anos atrás. Também se descobriu que o megalonyx estava fora de lugar: de acordo com a evidência molecular, é claramente um megateróide e pode até ser um parente próximo da preguiça de três dedos.
 

Megalonyx , uma preguiça subterrânea megatherioid da América do Norte
D. Finnin / © AMNH

"Todos nós ficamos inicialmente surpresos com nossos resultados porque eles contradiziam completamente o que parecia ser a visão aceita com base na anatomia", disse Frédéric Delsuc, da Universidade de Montpellier, que fazia parte da equipe por trás do estudo que aparece na Current Biology . A equipe teve como alvo o DNA alojado nas mitocôndrias, os "motores de energia" celulares que existem nos tecidos do corpo e podem ser recuperados de material fóssil usando métodos antigos de captura de DNA.
A outra equipe, cujo artigo aparece na Nature Ecology and Evolution , conduziu sua pesquisa usando paleoproteômica, que se refere à análise detalhada de proteínas (neste caso, colágeno) usando espectrometria de massa.
"Proteínas estruturais como o colágeno podem durar muito mais tempo após a morte do que a molécula de DNA relativamente frágil", disse Samantha Presslee, autora principal do artigo Ecologia e Evolução da Natureza e estudante de doutorado na Universidade de York. "Isso significa que os cientistas podem extrair e interpretar evidências de proteínas de uma ampla gama de espécies extintas, muito além do alcance atual do DNA antigo."
O colágeno pode ser encontrado em grandes quantidades em fósseis bem preservados, permitindo a recuperação bem-sucedida de informações de sequência de fósseis com até 3,8 milhões de anos em alguns casos. No caso do estudo da preguiça, o primeiro colágeno produtivo de boa qualidade fóssil tinha entre 120.000 e 400.000 anos de idade.
 
Cada equipe também tentou datação molecular para interpretar suas evidências no contexto do registro fóssil de preguiça, como uma maneira de prever quando os principais grupos se separaram durante o curso de sua evolução.

 
 

Lestodon , uma preguiça do solo miotodontoide da América do Sul
D. Finnin / © AMNH

 

 

Isso levou a outra grande surpresa: a evidência molecular combinada sugere que as preguiças da índia ocidental, conhecidas como megalocídeos, divergiram da ancestralidade dos megatherioids e dos mylodontoides há mais de 30 milhões de anos. As primeiras preguiças a chegar às Grandes Antilhas podem ter entrado em uma conexão terrestre temporária entre essas ilhas e a América do Sul, chamada GAARlandia. Nesse ponto, eles se separaram de todas as outras preguiças, enquanto antes eram consideradas um grupo menor, de evolução tardia, dentro da radiação megaterioide.
 
"Embora os resultados moleculares entrem em conflito com as visões taxonômicas atuais baseadas em características anatômicas, pode haver apenas uma história da vida", disse Ross DE MacPhee , líder do estudo de proteínas e curador do Departamento de Mammalogia do Museu. “O trabalho agora é reconciliar esses diferentes métodos de inferência, o que significa muito mais trabalho por parte de todos. Nós vamos aprender muito, e isso é excitante ”.