Investigadores escanearam um fragmento da parte de trás do crânio de um antigo hominin (à direita) e o reconstruíram digitalmente (à esquerda e no centro), revelando o crânio arredondado do Homo sapiens , em vez de um crânio de Neanderthal alongado.

KATERINA HARVATI E EBERHARD KARLS / UNIVERSIDADE DE TÜBINGEN

O fragmento de caveira da caverna grega sugere que os humanos modernos estavam na Europa há mais de 200.000 anos

De Lizzie Wade 10 de julho de 2019, 13:00

 

No final dos anos 1970, antropólogos que exploravam uma caverna na costa acidentada do sul da Grécia encontraram dois misteriosos fósseis de crânios de hominídeos.  

O tempo os havia deixado fragmentados e distorcidos, e a estratigrafia confusa da caverna os tornava difíceis de datar.  

Durante décadas, os fósseis ficaram em uma prateleira, sua identidade desconhecida. Agora, uma análise de última geração de sua forma, juntamente com novas datas, sugere que um crânio pode representar nossa própria espécie, vivendo na Grécia há mais de 200.000 anos. As descobertas, relatadas na Nature nesta semana, tornariam este o mais antigo fóssil de Homo sapiens encontrado na Europa, em pelo menos 150.000 anos.
 
Se assim for, as primeiras incursões do H. sapiens em seu berço africano provavelmente aconteceram mais cedo e se estenderam muito mais longe do que a maioria dos paleoantropólogos pensava, em território dominado por neandertais, nossos primos extintos.  

"E então [ H. sapiens ] desapareceu" da Europa, diz Eric Delson, paleoantropólogo da Universidade da Cidade de Nova York, em Nova York, até que uma onda posterior se espalhou pelo continente há cerca de 50 mil anos.  

Mas como a evidência não é mais do que um pedaço da parte de trás do crânio, alguns pesquisadores não têm certeza se o fóssil pode ser definitivamente identificado como H. sapiens. E outros questionam a data antiga.
 
Katerina Harvati, paleoantropóloga da Universidade de Tübingen, na Alemanha, há tempos suspeita de que o sudeste da Europa era um ponto quente para os humanos antigos. A região não é "apenas na encruzilhada de três continentes" - África, Ásia e Europa - mas desfrutava de um clima relativamente ameno quando outras partes da Europa eram cobertas por geleiras, diz ela. Então ela ficou emocionada ao receber permissão para estudar os fósseis, que são nomeados para a caverna. O primeiro indivíduo, Apidima 1, é representado pela peça do crânio. O segundo, Apidima 2, é mais completo e inclui o rosto.
 
O fragmento de crânio da Apidima 1 estava mais completo de um lado do que do outro, e o crânio e o rosto de Apidima 2 estavam distorcidos. Então, Harvati começou descobrindo como eles eram originalmente. Ela e sua equipe escanearam ambos os fósseis com raios X e criaram reconstruções em 3D. Eles quebraram digitalmente Apidima 2 em 66 fragmentos de ossos e remontaram-nos meticulosamente ao que provavelmente era sua forma original. O resultado mostrou o rosto de um típico homem de Neandertal, que se projeta do crânio e completa com protuberâncias nas sobrancelhas salientes. A proporção de urânio para seus produtos de deterioração nos ossos revelou uma idade de cerca de 170.000 anos.
 
Para Apidima 1, Harvati e sua equipe criaram uma imagem espelhada do fóssil e costuraram os dois juntos para ver a forma completa da parte de trás do crânio. Era curto e redondo, como os crânios de H. sapiens , e carecia de uma crista e sulco que os crânios de Neanderthal normalmente tivessem nas costas. "Você não podia dobrar [a reconstrução da Apidima 1] em um crânio clássico de Neanderthal", concorda Christoph Zollikofer, paleoantropólogo da Universidade de Zurique, na Suíça, que não participou da pesquisa. Harvati e sua equipe concluíram que o crânio provavelmente pertenceu ao H. sapiens.
 
A descoberta assustou a própria Harvati - especialmente porque a datação de urânio de Apidima 1 tinha a idade de 210 mil anos. Isso faz com que seja pelo menos 15.000 anos mais velho que o próximo fóssil mais antigo de nossa espécie encontrado fora da África , na caverna de Misliya, em Israel. É cerca de 100.000 anos mais jovem do que os fósseis de H. sapiens mais antigos do mundo, de Jebel Irhoud, no Marrocos. Mas Warren Sharp, especialista em datação de urânio da Universidade da Califórnia, em Berkeley, ressalta que as amostras da Apidima 1 na verdade retornaram datas que variam de mais de 300.000 anos a menos de 40.000 anos de idade. "Não é uma amostra bem comportada", diz ele. "Você tem essa enorme disseminação de idades aparentes, e você não sabe se algum deles é bom."
Os pesquisadores também estão divididos sobre se Apidima 1 representa de forma convincente um membro de nossa espécie. "[Apidima 1] claramente preserva bastante do crânio para demonstrar que é definitivamente o Homo sapiens ", diz Delson. Mas nem todo mundo concorda. "É plausível", diz Susan Antón, paleoantropologista da Universidade de Nova York, em Nova York. "Mas para mim não é um slam dunk".
 
Em humanos antigos, a forma da parte de trás do crânio nem sempre prevê a forma do rosto, diz ela. O crânio de Jebel Irhoud, por exemplo, tem uma face arcaica e alongada, mas um rosto nitidamente moderno. Zollikofer acrescenta que a linhagem neandertal pode abranger mais variações anatômicas do que os pesquisadores ainda imaginam - talvez incluindo um crânio curto e redondo. "Isso destaca a escassez de nosso conhecimento", diz ele. De fato, Marie-Antoinette de Lumley, paleoantropóloga do CNRS, agência francesa de pesquisa em Paris, argumentou recentemente que ambos os crânios são na verdade ancestrais dos neandertais.
 
Israel Hershkovitz, um paleoantropólogo da Universidade de Tel Aviv, em Israel, que descobriu os fósseis na caverna de Misliya, acha que, como os membros do H. sapiens estavam no Oriente Médio há cerca de 200 mil anos, eles também poderiam fazer uma excursão ao sul da Europa. Harvati ressalta que alguns genomas de Neandertais preservam o traço de um evento de cruzamentos com H. sapiens ocorrido antes de 200.000 anos atrás, um sinal de que nossos ancestrais devem ter entrado no território dos neandertais antes de desaparecer novamente. Talvez "eles não gostassem do clima, ou não gostassem da fauna para comer, ou não gostassem de ter neandertais por perto, e recuassem", diz Delson.
 
Mas Hershkovitz não está convencido de que Apidima 1 representa aqueles antigos pioneiros. Sem fósseis mais completos e confirmação de datas por outras técnicas, ele diz: "A evidência é muito fraca".
 

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• Arqueologia

doi: 10.1126 / science.aay6927