Dragons: A Brief History of the Mythical, Fire-Breathing Beasts
One of Daenerys' dragons in HBO's "Game of Thrones."
Credit: HBO
Os contos do dragão são conhecidos em muitas culturas, das Américas à Europa e da Índia à China. Eles têm uma história longa e rica em muitas formas e continuam a povoar nossos livros, filmes e programas de televisão.
Não está claro quando ou onde as primeiras histórias de dragões emergiram, mas as enormes serpentes voadoras foram descritas pelo menos desde a idade dos antigos gregos e sumérios. Para grande parte da história, os dragões eram considerados como qualquer outro animal mítico: às vezes útil e protetor, outras vezes prejudicial e perigoso.[Top 10 Beasts and Dragons: How Reality Made Myth]
Não está claro quando ou onde as primeiras histórias de dragões emergiram, mas as enormes serpentes voadoras foram descritas pelo menos desde a idade dos antigos gregos e sumérios. Para grande parte da história, os dragões eram considerados como qualquer outro animal mítico: às vezes útil e protetor, outras vezes prejudicial e perigoso.[Top 10 Beasts and Dragons: How Reality Made Myth]
Isso mudou quando o cristianismo se espalhou pelo mundo; dragões assumiram uma interpretação decididamente sinistra e passaram a representar Satanás. Nos tempos medievais, a maioria das pessoas que ouviram falar de dragões as conhecia da Bíblia, e é provável que a maioria dos cristãos da época acreditasse na existência literal de dragões. Afinal de contas, o Leviatã - o enorme monstro descrito em detalhes no Livro de Jó, capítulo 41 - soa como um dragão:
"Suas costas têm fileiras de escudos firmemente selados; cada um está tão perto do próximo que nenhum ar pode passar. Eles estão unidos um ao outro; eles se agarram e não podem se separar. Seu ronco lança flashes de luz; os olhos são como os raios da aurora. Chamas escorrem de sua boca, faíscas de fogo saem. Fumaça jorra de suas narinas como de uma panela fervente sobre canas queimadas. Sua respiração incendeia brasas e chamas saem de sua boca. "
A crença nos dragões foi baseada não apenas em lendas, mas também em evidências concretas, ou pelo menos é o que as pessoas pensavam, há muito tempo. Por milênios, ninguém sabia o que fazer com os ossos gigantes que ocasionalmente eram descobertos em todo o mundo, e os dragões pareciam uma escolha lógica para pessoas que não tinham conhecimento de dinossauros.
A Chinese dragon statue at Nakornsawan Park in Thailand.
Credit: GOLFX / Shutterstock
Diversity among dragons
Though most people can easily picture a dragon, people's ideas and descriptions of dragons vary dramatically.
Some dragons have wings; others don't. Some dragons can speak or
breathe fire; others can't. Some are only a few feet long; others span
miles. Some dragons live in palaces under the ocean, while others can
only be found in caves and inside mountains.
As folklorist Carol Rose discusses in her book "Giants, Monsters, & Dragons: An Encyclopedia of Folklore, Legend, and Myth"
(Norton, 2001), dragons "have composite features from many other
beasts, such as the head of an elephant in India, that of a lion or bird
of prey in the Middle East, or numerous heads of reptiles such as
serpents. Their body color may range from green, red, and black to
unusually yellow, blue or white dragons."
Zoologist Karl Shuker describes a wide variety of dragons in his book "Dragons: A Natural History"
(Simon & Schuster, 1995), including giant snakes, hydras, gargoyles
and dragon-gods, and the more obscure variants such as basilisks,
wyverns and cockatrices. At its root, the is a chameleon — its features
adapting to the cultural and literary expectations of the era.
Dragons continue to capture the public's imagination in fantasy books
and films, appearing in everything from the kid-friendly 2010 film "How
to Train Your Dragon," to the more adult-oriented "Game of Thrones" books and TV series
and "The Hobbit" book and movies. The popular role-playing game
Advanced Dungeons and Dragons describes more than a dozen varieties of
dragons, each with unique personalities, powers and other
characteristics (Black dragons, for example, are fond of eels — who
knew?).
St. George and the Dragon, by Paolo Uccello, 1470.
Dragons go way back
A palavra "dragão" vem da antiga palavra grega "draconta", que significa "vigiar", sugerindo que os guardas da besta guardam tesouros, como montanhas de moedas de ouro ou pedras preciosas. Mas isso não faz sentido porque uma criatura tão poderosa quanto um dragão certamente não precisa pagar por nada, certo? É provavelmente mais um tesouro simbólico, não para o dragão açambarcador, mas sim uma recompensa para os bravos cavaleiros que vencem a fera má.
Os dragões são um dos poucos monstros lançados na mitologia principalmente como um poderoso e temível oponente a ser morto. Eles simplesmente não existem por si mesmos; elas existem em grande parte como uma barreira para aventureiros audaciosos. Outros animais míticos, como trolls, elfos e fadas, interagem com as pessoas (às vezes de forma maliciosa, às vezes prestativa), mas seu papel principal não é como um combatente.
A igreja cristã criou lendas de santos justos e piedosos lutando e vencendo Satanás na forma de dragões. O mais célebre destes foi São Jorge, o Caçador de Dragões, que nas lendas se depara com uma cidade ameaçada por um terrível dragão. Ele resgata uma bela donzela, protege-se com o sinal da cruz e mata a fera. Os cidadãos da cidade, impressionados com a façanha de fé e bravura de São Jorge, imediatamente se converteram ao cristianismo.
A igreja cristã criou lendas de santos justos e piedosos lutando e vencendo Satanás na forma de dragões. O mais célebre destes foi São Jorge, o Caçador de Dragões, que nas lendas se depara com uma cidade ameaçada por um terrível dragão. Ele resgata uma bela donzela, protege-se com o sinal da cruz e mata a fera. Os cidadãos da cidade, impressionados com a façanha de fé e bravura de São Jorge, imediatamente se converteram ao cristianismo.
Vanquishing a dragon was not only an important career opportunity for
any ambitious saint, knight or hobbit, but according to legend it was
also a way to raise armies. As Michael Page and Robert Ingpen note in
their "Encyclopedia of Things That Never Were"
(Viking Penguin, 1987), "The use of dragon's teeth provides a simple
method of expanding the armed forces of any country. It was first
practiced by Cadmus, King of Thebes. First, prepare a piece of ground as
though for sowing grain. Next, catch and kill any convenient dragon and
draw all its teeth. Sow these in the furrows you have prepared, cover
lightly, and stand well away." Easy, peasy, right?
Next, veteran warriors "clad in bronze armor and armed with swords and
shields ... emerge rapidly from the earth and stand in ranks according
to the way in which the dragon's teeth were sown." Apparently these draconis dentata
soldiers are a quarrelsome lot and will turn on each other lacking a
ready enemy, so if you plan to do this, be sure your adversaries are
nearby.
Scholars believe that the fire-breathing element of dragons came from medieval depictions
of the mouth of hell; for example, art by Dutch painter Hieronymus
Bosch, among others. The entrance to hell was often depicted as a
monster's literal mouth, with the flames and smoke characteristic of
Hades belching out. If one believes not only in the literal existence of
hell, but also the literal existence of dragons as Satanic, the
association is quite logical.
Komodo dragons have long, forked tongues that they use to help smell and taste.
Credit: Sergey Uryadnikov / Shutterstock
So, are they real?
Medieval theology aside, few people today believe in the literal
existence of dragons in the way they may believe in the existence of Bigfoot or the Loch Ness monster,
for example. The dragon (or at least the dragon version most familiar
to Westerners) is simply too big and too fantastic to take seriously or
literally. In the modern age of satellite imagery and smart phone photos
and videos, it's simply implausible that any giant, winged
fire-breathers inhabit Earth's lands or skies unseen.
However, only a few centuries ago rumors of dragons seemed to have been
confirmed by eyewitness accounts from sailors returning from Indonesia
who reported encountering dragons — Komodo dragons, a type of monitor lizard
— which can be aggressive, deadly, and reach 10 feet in length. (In a
possible parallel to dragons, it was previously believed that the bite
of a Komodo dragon
was especially deadly because of toxic bacteria in its mouth, though
that myth was debunked in 2013 by a team of researchers from the
University of Queensland who discovered that the Komodo dragon's mouths
are no dirtier than those of other carnivores.) Western scientists only
verified the existence of the Komodo dragon around 1910, but rumors and
stories of these fearsome beasts circulated long before that.
Dragons, in one form or another, have been around for millennia.
Through epic fantasy fiction by J.R.R. Tolkien and others, dragons have
continued to spark our collective imagination and — unlike the dinosaurs
that helped inspire stories about them — show no sign of dying out.
Additional resources:
- University of Queensland researchers discuss Komodo dragons' mouths.
- Did the phrase "Here Be Dragons" appear on historical maps?
- The story of St. George, from the Catholic Encyclopedia.
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