Evidências de que o mercúrio dos vulcões contribuiu para a extinção em massa do Triássico

por Bob Yirka, Phys.org

 

Sofie Lindström e seu colega pesquisador sênior Gunver Pedersen (GEUS) durante um trabalho de campo na Suécia, amostrando sedimentos que foram depositados em florestas e rios no início do evento final de extinção em massa do Triássico há 201,5 milhões de anos. Crédito: K. Dybkjær, GEUS

Uma equipe internacional de pesquisadores encontrou evidências de que o mercúrio proveniente de erupções vulcânicas desempenhou um papel na extinção em massa do Triássico final. Em seu artigo publicado na revista Science Advances , os pesquisadores descrevem seu estudo de fósseis vegetais de 200 milhões de anos atrás e o que encontraram.

  

O Triássico foi um período geológico na história da Terra que começou aproximadamente 250 milhões de anos atrás e terminou aproximadamente 50 milhões de anos depois - foi notável porque começou e terminou com extinções em massa . Pesquisas anteriores mostraram que a extinção em massa que encerrou o Triássico envolvia uma variedade de elementos que dificultavam a vida - erupção de vulcões, aquecimento global, excesso de dióxido de carbono na atmosfera e acidificação dos oceanos. Agora, parece que houve outro fator que contribuiu para a extinção em massa do Triássico final - mercúrio .

 

Os pesquisadores observam que o mercúrio, que eles descrevem como "o elemento mais genotóxico da Terra", é liberado quando os vulcões entram em erupção e lançam matéria na atmosfera.  

Após algum tempo, o mercúrio retorna à superfície e causa problemas. Eles encontraram evidências desse fenômeno há 200 milhões de anos, adicionando fatores que mataram aproximadamente 40% dos animais terrestres e 30% das criaturas oceânicas.

 

Para descobrir se o mercúrio pode ter sido um fator contribuinte para o enorme extermínio, os pesquisadores estudaram fósseis de plantas da época.

 

Um esporo de samambaia normal versus um mutante do evento final de extinção em massa do Triássico. Crédito: S. Lindström, GEUS

Eles relatam evidências de mutações em samambaias antigas desse período. Eles também observam que estudos anteriores mostraram que havia níveis elevados de mercúrio em amostras de solo e amostras marinhas desse período também. O mercúrio, eles observam, não mata apenas uma planta - também gera mutações e impede a reprodução das plantas. As evidências sugerem que o mercúrio provavelmente teve um papel importante na extinção em massa que acabou com o Triássico - os animais teriam morrido diretamente devido ao envenenamento por mercúrio e indiretamente por falta de comida se as plantas também estivessem morrendo.

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Vídeo curto, apresentando as principais conclusões do estudo. Crédito: Departamento de Mídia e Comunicação da GEUS

Os pesquisadores sugerem que é provável que a liberação de mercúrio das erupções vulcânicas tenha desempenhado um papel importante em quatro das cinco extinções em massa nos últimos 600 milhões de anos - que foram associadas à atividade vulcânica.

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