Extermínio antigo maior que a extinção dos dinossauros

por Danielle Torrent Tucker, Universidade de Stanford

 

Rochas das Ilhas Belcher, em Hudson Bay, Canadá, das quais Malcolm Hodgskiss, doutorando, coletou amostras de barita de 2,02 a 1,87 bilhão de anos. Crédito: Malcolm Hodgskiss

Pistas de rochas canadenses formadas bilhões de anos atrás revelam uma perda de vidas anteriormente desconhecida ainda maior do que a extinção em massa dos dinossauros 65 milhões de anos atrás, quando a Terra perdeu quase três quartos de suas espécies vegetais e animais.

 

Em vez de perambular por animais, esse extermínio envolveu micro-organismos minúsculos que moldaram a atmosfera da Terra e, finalmente, abriram o caminho para que esses animais maiores prosperassem.

 

"Isso mostra que, mesmo quando a biologia na Terra é composta inteiramente de micróbios, você ainda pode ter o que poderia ser considerado um enorme evento de extermínio que, de outra forma, não é registrado no registro fóssil ", disse Malcolm Hodgskiss, co-autor principal de um estudo. novo estudo publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences .

 

Pistas invisíveis

 

Como esse período precedeu a vida complexa, os pesquisadores não podem simplesmente desenterrar fósseis para aprender o que estava vivendo 2 bilhões de anos atrás. Mesmo pistas deixadas para trás na lama e nas rochas podem ser difíceis de descobrir e analisar.

 

Em vez disso, o grupo voltou-se para a barita, um mineral coletado das Ilhas Belcher na baía de Hudson, no Canadá, que encapsula um registro de oxigênio na atmosfera. Essas amostras revelaram que a Terra experimentou grandes mudanças em sua biosfera - a parte do planeta ocupada por organismos vivos - terminando com uma enorme queda na vida há aproximadamente 2,05 bilhões de anos atrás, que também pode estar ligada ao declínio dos níveis de oxigênio .

 

"O fato de que essa assinatura geoquímica foi preservada foi muito surpreendente", disse Hodgskiss. "O que era especialmente incomum nessas baritas é que elas claramente tinham uma história complexa".

 

Observar a produtividade da Terra através da história antiga fornece um vislumbre de como a vida provavelmente se comportará por toda a sua existência - além de informar observações de atmosferas em planetas fora do nosso sistema solar.

 

"O tamanho da biosfera através do tempo geológico sempre foi uma das nossas maiores questões no estudo da história da Terra", disse Erik Sperling, professor assistente de ciências geológicas em Stanford, que não participou do estudo. "Este novo proxy demonstra como estão interligadas a biosfera e os níveis de oxigênio e dióxido de carbono na atmosfera".

 

Ângulo biológico

 

Essa relação entre a proliferação da vida e o oxigênio atmosférico deu aos pesquisadores novas evidências da hipótese "excesso de oxigênio". De acordo com essa teoria, a fotossíntese de micro-organismos antigos e o desgaste das rochas criaram uma enorme quantidade de oxigênio na atmosfera que mais tarde diminuiu à medida que organismos emissores de oxigênio esgotaram seu suprimento de nutrientes no oceano e se tornaram menos abundantes. Essa situação contrasta com a atmosfera estável que conhecemos hoje na Terra, onde o oxigênio criado e consumido se equilibra. As medidas dos pesquisadores de isótopos de oxigênio, enxofre e bário na barita apoiam essa hipótese de excesso de oxigênio.

 

A pesquisa ajuda os cientistas a aprimorar suas estimativas do tamanho do excesso de oxigênio, revelando as consequências biológicas significativas dos níveis de oxigênio acima ou abaixo da capacidade do planeta.

 

"Algumas dessas estimativas de oxigênio provavelmente requerem muitos microrganismos que vivem no oceano no passado da Terra", disse Peter Crockford, co-autor principal, pesquisador de pós-doutorado no Instituto de Ciência Weizmann e na Universidade de Princeton. "Portanto, agora podemos começar a restringir o que poderia ter sido a composição da atmosfera por esse ângulo biológico".

 

Co-autores incluem pesquisadores da Universidade de Nanjing, Universidade do Colorado Boulder e Woods Hole Oceanographic Institution.