Uma reconstrução composta por fósseis por computador de Jebel Irhoud
mostra um rosto moderno e achatado, emparelhado com uma base arcaica e
alongada
© PHILIPP GUNZ, MPI EVA LEIPZIG Os fósseis mais antigos do Homo sapiens do mundo encontrados em Marrocos
"Esse material é um tempo e meio mais antigo do que qualquer outra coisa apresentada como H. sapiens ", diz o paleoantropólogo John Fleagle, da Universidade Estadual de Nova York, em Stony Brook.
As descobertas, relatadas na Nature , sugerem que nossas espécies vieram ao mundo de frente , evoluindo características faciais modernas, enquanto a parte de trás do crânio permaneceu alongada como as de humanos arcaicos. As descobertas também sugerem que os primeiros capítulos da história de nossa espécie podem ter ocorrido em todo o continente africano. "Esses hominínios estão à margem do mundo na época", diz o arqueólogo Michael Petraglia, do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, em Jena, Alemanha.
Em 1961, os mineiros que procuravam a barita mineral encontraram um crânio fóssil incrivelmente completo em Jebel Irhoud, a 75 quilômetros da costa oeste de Marrocos. Com seu cérebro grande, mas em forma de crânio primitivo, o crânio foi inicialmente considerado um neandertal africano. Em 2007, os pesquisadores publicaram uma data de 160.000 anos com base na datação radiométrica de um dente humano. Isso sugeria que o fóssil representava um remanescente remanescente de uma espécie arcaica, talvez H. heidelbergensis , que pode ser o ancestral dos neandertais e H. sapiens . De qualquer forma, o crânio ainda parecia ser mais jovem do que os fósseis mais antigos de H. sapiens aceitos.
Esses fósseis foram encontrados na África Oriental, durante muito tempo o suposto berço da evolução humana. Em Herto, no Vale do Grande Rift da Etiópia, os pesquisadores dataram os crânios de H. sapiens a cerca de 160.000 anos atrás; mais ao sul, em Omo Kibish, há dois bonés de caveira datados de cerca de 195.000 anos atrás, tornando-os os mais antigos membros amplamente aceitos de nossa espécie, até agora. "O mantra é que a especiação de H. sapiens ocorreu em torno de 200.000 anos atrás", diz Petraglia.
Alguns pesquisadores pensaram que a trilha de nossa espécie poderia ter começado mais cedo. Afinal, os geneticistas datam a divisão de humanos e nossos primos mais próximos, os Neandertais, há pelo menos 500.000 anos atrás, observa o paleoantropólogo John Hawks, da Universidade de Wisconsin, em Madison. Portanto, você pode esperar encontrar indícios de nossa espécie em algum lugar da África bem antes de 200.000 anos atrás, diz ele.
Uma das poucas pessoas que continuaram a refletir sobre o crânio de Jebel Irhoud foi o paleoantropólogo francês Jean-Jacques Hublin, que havia iniciado sua carreira em 1981 estudando uma mandíbula encontrada em Jebel Irhoud.
Quando se mudou para o Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária, em Leipzig, na Alemanha, ele conseguiu financiamento para reabrir a caverna, agora desmoronada, que fica a 100 quilômetros a oeste de Marrakesh, no Marrocos. A equipe de Hublin iniciou novas escavações em 2004, esperando datar o pequeno pedaço de camadas de sedimentos intactas e ligá-las à camada de descoberta original. "Tivemos muita sorte", diz Hublin. "Não recebemos apenas datas, temos mais hominídeos".
A equipe agora tem novos crânios parciais, mandíbulas, dentes e ossos de pernas e braços de pelo menos cinco indivíduos, incluindo uma criança e um adolescente, principalmente de uma única camada que também continha ferramentas de pedra.
Em sua análise estatística detalhada dos fósseis, Hublin e o paleoantropólogo Philipp Gunz, também do Max Planck em Leipzig, descobriram que um novo crânio parcial possui sulcos finos na testa. E seu rosto se dobra sob o crânio, em vez de se projetar para a frente, semelhante ao crânio completo de Irhoud e às pessoas hoje. Mas os fósseis de Jebel Irhoud também tinham uma caixa cerebral alongada e dentes "muito grandes", como espécies mais arcaicas do Homo , escrevem os autores.
O amanhecer pan-africano do Homo sapiens
Novas datas e fósseis de Jebel Irhoud, no Marrocos, sugerem que nossas espécies surgiram na África. As
novas descobertas podem ajudar os pesquisadores a descobrir como esses
fósseis selecionados dos últimos 600.000 anos estão relacionados aos
seres humanos modernos e entre si.
(GRÁFICO) G. Grullón / Ciência ; (DATA) Programa Smithsonian de Origens Humanas; (FOTOS CONTRA RELÓGIO DA PARTE SUPERIOR À ESQUERDA) Ryan Somma / Wikimedia Commons; James Di Loreto e Donald H. Hurlbert / Smithsonian Institution / Wikimedia Commons; FAZER COMPRAS; FAZER COMPRAS; Universidade de Witwatersrand; FAZER COMPRAS; Alojado no Museu Nacional da Etiópia, Addis Abeba, doação de fotos: © 2001 David L. Brill, humanoriginsphotos.com; FAZER COMPRAS
Os neandertais mostram o mesmo padrão: ancestrais putativos neandertais, como fósseis de 400.000 anos de idade na Espanha, têm crânios arcaicos e alongados com traços neandertais especializados em seus rostos. "É um argumento plausível que o rosto evolua primeiro", diz o paleoantropólogo Richard Klein, da Universidade de Stanford, em Palo Alto, Califórnia, embora os pesquisadores não saibam quais pressões de seleção podem levar a isso.
Esse cenário depende da data revisada do crânio obtida de ferramentas de pederneira queimadas. (As ferramentas também confirmam que o povo de Jebel Irhoud controlava o fogo.) O arqueólogo Daniel Richter, do Max Planck, em Leipzig, usou uma técnica de termoluminescência para medir quanto tempo havia passado desde que os minerais cristalinos do sílex eram aquecidos pelo fogo.
Ele conseguiu 14 datas que renderam uma idade média de 314.000 anos, com uma margem de erro de 280.000 a 350.000 anos. Isso se encaixa com outra nova data de 286.000 anos (com um intervalo de 254.000 a 318.000 anos), a partir da datação radiométrica aprimorada de um dente.
Esses achados sugerem que a data anterior estava errada e se encaixava na idade conhecida de certas espécies de zebra, leopardo e antílope na mesma camada de sedimentos. "Do ponto de vista do namoro, acho que eles fizeram um bom trabalho", diz o geocronologista Bert Roberts, da Universidade de Wollongong, na Austrália.
Quando Hublin viu a data, "percebemos que havíamos agarrado a raiz de toda a linhagem de espécies", diz ele. Os crânios são tão transitórios que nomeá-los se torna um problema: a equipe os chama de H. sapiens mais cedo do que os "primeiros humanos anatomicamente modernos" descritos em Omo e Herto.
Algumas pessoas ainda podem considerar esses humanos robustos "altamente evoluídos H. heidelbergensis ", diz a paleoantropóloga Alison Brooks, da Universidade George Washington, em Washington, DC. Ela e outras pessoas, porém, acham que se parecem com o nosso tipo. "O crânio principal parece algo que pode estar perto da raiz da linhagem H. sapiens ", diz Klein, que diz que os chamaria de "protomodernos, não modernos".
A equipe não propõe que o pessoal de Jebel Irhoud seja diretamente ancestral de todos nós. Em vez disso, eles sugerem que esses humanos antigos faziam parte de uma grande população que se espalhou por toda a África quando o Saara era verde cerca de 300.000 a 330.000 anos atrás; eles mais tarde evoluíram como um grupo em direção aos humanos modernos. "A evolução do H. sapiens aconteceu em escala continental", diz Gunz.
O suporte para essa imagem vem das ferramentas que a equipe de Hublin descobriu. Eles incluem centenas de flocos de pedra que foram martelados repetidamente para afiá-los e dois núcleos - os pedaços de pedra dos quais as lâminas foram arrancadas - característicos da Idade da Pedra Média (MSA). Alguns pesquisadores pensaram que humanos arcaicos como H. heidelbergensis inventaram essas ferramentas. Mas as novas datas sugerem que esse tipo de kit de ferramentas, encontrado em locais na África, pode ser uma marca registrada do H. sapiens .
As descobertas ajudarão os cientistas a entender um punhado de crânios tentadores e mal datados de toda a África, cada um com sua própria combinação de características modernas e primitivas.
Por exemplo, a nova data pode fortalecer a alegação de que um crânio parcial um tanto arcaico em Florisbad, na África do Sul, datado aproximadamente 260.000 anos atrás, pode ser o início do H. sapiens . Mas a data também pode ampliar a distância entre H. sapiens e outra espécie, H. naledi , que viveu na época na África do Sul .
As conexões entre esses crânios e a aparência das ferramentas da MSA em toda a África atualmente e possivelmente anteriormente mostram "muita comunicação em todo o continente", diz Brooks. "Isso mostra um fenômeno pan-africano, com pessoas expandindo e contraindo em todo o continente por um longo tempo".
doi: 10.1126 / science.aan6934
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