Fósseis extraordinários mostram como mamíferos ressurgem das cinzas dos dinossauros.
HHMI Tangle Bank Studios
Sabemos que um asteroide atingiu a península de Yucatán no México há cerca de 66 milhões de anos, matando três quartos dos organismos vivos, incluindo todos os dinossauros, exceto os pássaros.
Mas o primeiro milhão de anos após essa extinção em massa tem um registro fóssil notoriamente ruim, diz Tyler Lyson, no Museu de Natureza e Ciência de Denver. "Passei 15 anos procurando fósseis nesse intervalo e só encontrei um punhado de mandíbulas de mamíferos", diz ele.
Isso mudou quando Lyson e seus colegas pararam de procurar ossos nus e começaram a procurar concreções - tipos de rochas que podem se formar em torno de materiais orgânicos, incluindo ossos. Isso resultou em um tesouro de novas descobertas na região de Corral Bluffs, no Colorado. "Estávamos encontrando crânios inteiros e, em alguns casos, esqueletos, de mamíferos, crocodilos, tartarugas e, ao lado deles, estávamos encontrando plantas", diz Lyson.
Os pesquisadores encontraram quase 1000 fósseis de vertebrados e mais de 6000 fósseis de plantas dentro das concreções que coletaram. Datar as rochas permitiu que eles apresentassem uma cronologia detalhada da recuperação da vida após a colisão de asteroides.
Após a extinção, as plantas mais comuns foram as samambaias e os mamíferos sobreviventes pesavam apenas meio quilo. Estes incluíram o Mesodma, um mamífero que lembrava um roedor, e os primeiros parentes de animais com cascos.
Porém, em 100.000 anos, os mamíferos haviam se recuperado quase do mesmo tamanho que eram antes da colisão de asteróides, que era de até 8 kg, e as florestas haviam sido dominadas por palmeiras.
Em 300.000 anos, a diversidade de plantas nas florestas começou a se recuperar e os mamíferos cresceram até 25 kg .
Na marca de 700.000 anos, os mamíferos atingiram até 50 kg de tamanho. Eles incluíam um mamífero que se assemelha a roedores, Taeniolabis taoensis, e um parente de modernos animais de casco, Eoconodon coryphaeus . Esse surto de crescimento coincidiu com o aparecimento da primeira leguminosa - que Lyson chama de "momento da barra de proteínas" -, pois provavelmente forneceu as calorias necessárias para impulsionar esse rápido crescimento.
Quando os pesquisadores analisaram os registros climáticos, descobriram que essas três explosões na evolução dos mamíferos parecem coincidir com aumentos de temperatura de cerca de 5 ° C.
Isso sugere que a ascensão dos mamíferos foi ajudada por um clima mais tropical que melhorou o crescimento das plantas e, portanto, aumentou a oferta de alimentos para os animais, diz Lyson.
As descobertas fósseis são agora "inquestionavelmente o melhor registro do que aconteceu após a extinção [do dinossauro]", diz P. David Polly, da Universidade de Indiana. "Eles mostram que a diversidade de mamíferos e plantas se recuperou em cerca de 100.000 anos após o evento, que é um piscar de olhos em termos geológicos".
Ter uma imagem tão detalhada da maneira como os ecossistemas se recuperaram após o último evento de extinção pode nos ajudar a prever o que acontecerá após a sexta extinção em massa, que alguns especialistas acreditam que está acontecendo agora como resultado das rápidas mudanças climáticas, diz Gregory Webb, da Universidade de Queensland, Austrália.
Os fósseis de Corral Bluffs ainda têm muitos segredos para compartilhar, diz Lyson. Estudos futuros analisando a forma do crânio, a anatomia dos membros e os canais do ouvido interno dos mamíferos podem fornecer pistas sobre o que eles comeram, sua força de mordida, se eles estavam subindo ou escavando animais e como eles se moviam, diz ele.
Referência científica : Science , DOI: 10.1126 / science.aaz6313
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