Fósseis do Apex Chert, de 3,5 bilhões de anos de idade na Austrália
Ocidental, sugerem que existiam comunidades microbianas complexas até
então.
Graeme Churchard / Flickr / CC-BY 2.0 A vida pode ter se originado na Terra há 4 bilhões de anos, sugere estudo de fósseis controversos
Desde então, porém, os cientistas debatem se essas impressões realmente representam micro-organismos antigos e, mesmo que o façam, se são realmente tão velhas assim.
Agora, uma análise abrangente desses microfósseis sugere que essas formações realmente representam micróbios antigos, potencialmente tão complexos que a vida em nosso planeta deve ter se originado cerca de 500 milhões de anos antes.
O novo trabalho indica que esses micro-organismos iniciais eram surpreendentemente sofisticados, capazes de fotossíntese e de usar outros processos químicos para obter energia, diz Birger Rasmussen, geobiólogo da Universidade Curtin em Perth, Austrália, que não estava envolvido no trabalho.
O estudo "provavelmente desencadeará uma enxurrada de novas pesquisas sobre essas rochas, à medida que outros pesquisadores procurarem dados que apóiem ou refutem essa nova afirmação", acrescenta Alison Olcott Marshall, geobióloga da Universidade do Kansas em Lawrence que não estava envolvida em o esforço.
No novo estudo, William Schopf, paleobiólogo da Universidade da Califórnia em Los Angeles - e descobridor dos microfósseis australianos - se uniu a John Valley, um geocientista da Universidade de Wisconsin em Madison. A Valley é especialista em uma técnica analítica chamada espectrometria de massa de íons secundários (SIMS), que pode determinar a proporção de diferentes formas de carbono em uma amostra - a chave para avaliar se é orgânico.
Schopf passou 4 meses trabalhando com microscópios para encontrar uma fatia fina da rocha que contém fósseis com espécimes acessíveis o suficiente para estudar com o SIMS; essa amostra continha 11 microfósseis cuja diversidade de formas e tamanhos sugeria que representavam cinco espécies de micróbios. Ele também forneceu amostras de rochas que não contêm fósseis putativos para comparação.
Novas evidências sustentam que esses "rabiscos" representam o início da vida.
J. William Schopf, UCLA Dois outros tipos de microfósseis tinham as mesmas proporções de carbono que os micróbios conhecidos como Archaea, que dependem do metano como fonte de energia - e tiveram um papel fundamental no desenvolvimento da vida multicelular. A proporção de um tipo final de microfóssil indicava que esse organismo produzia metano como parte de seu metabolismo.
O fato de existirem tantas razões de carbono diferentes reforça o fato de que esses são fósseis reais, diz Schopf. Espera-se que qualquer processo inorgânico que possa ter criado os rabiscos deixe uma assinatura uniforme da taxa de carbono, diz ele.
O fato de os micróbios já serem tão diversos neste momento da história da Terra também sugere que a vida em nosso planeta pode remontar a 4 bilhões de anos atrás, diz ele. Outros pesquisadores encontraram sinais de vida que remontam pelo menos até agora , mas essas descobertas são ainda mais controversas que as de Schopf.
"Os novos resultados agregam peso à ideia de que as microestruturas são biológicas", concorda Rasmussen. Mas ele teme que os microfósseis tenham sido mal preservados. Olcott Marshall, que acha que as impressões rochosas não são fósseis, mas o produto de processos geológicos, é ainda mais crítico: "Os erros produzidos por essa técnica analítica são tão grandes" que os dados não são claros o suficiente para dizer que existem diferentes tipos de micróbios no rock, diz ela.
Mas os especialistas do SIMS elogiam o trabalho. "Foi um experimento muito cuidadoso e bem pensado", diz Lara Gamble, uma química da Universidade de Washington em Seattle que não participou do estudo. "Eles fizeram um grande esforço para tentar garantir que tudo fosse calibrado corretamente".
Rasmussen espera que haja um trabalho de acompanhamento que analise mais microfósseis. "Vale a pena fazer isso direito, já que estamos olhando para alguns dos mais antigos vestígios possíveis da vida", diz ele. "Aprimorar nossas habilidades em reconhecer bioassinaturas antigas na Terra é importante, pois lançamos nossos olhos para Marte e além."
doi: 10.1126 / science.aar7944
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