O que é a tectônica de placas?
Placas tectônicas da Terra.
Crédito: USGS
Da mais profunda trincheira oceânica à mais alta montanha, a tectônica de placas explica as características e o movimento da superfície da Terra no presente e no passado.
A tectônica de placas é a teoria de que a camada externa da Terra é dividida em várias placas que deslizam sobre o manto, a camada interna rochosa acima do núcleo. As placas agem como uma casca dura e rígida em comparação com o manto da Terra . Essa forte camada externa é chamada de litosfera, que tem 100 km de espessura, de acordo com a Encyclopedia Britannica . A litosfera inclui a crosta e a parte externa do manto. Abaixo da litosfera está a astenosfera, que é maleável ou parcialmente maleável, permitindo que a litosfera se movimente. Como ele se move é uma ideia em evolução.

História

Desenvolvida a partir da década de 1950 até a década de 1970, a tectônica de placas é a versão moderna da deriva continental , uma teoria proposta pelo cientista Alfred Wegener em 1912.

 Wegener não tinha uma explicação de como os continentes poderiam se mover pelo planeta, mas os pesquisadores agora. A tectônica de placas é a teoria unificadora da geologia, disse Nicholas van der Elst, um sismólogo do Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia em Palisades, Nova York.
 
"Antes da tectônica de placas, as pessoas precisavam apresentar explicações das características geológicas de sua região que eram exclusivas daquela região específica", disse Van der Elst. "As placas tectônicas unificaram todas essas descrições e disseram que você deveria ser capaz de descrever todas as características geológicas como se guiadas pelo movimento relativo dessas placas tectônicas."

Quantos pratos existem?

Existem nove placas principais, de acordo com o World Atlas . Estas placas são nomeadas após os formas de terra encontradas nelas. As nove principais placas são norte-americanas, pacíficas, eurasianas, africanas, indo-australianas, australianas, indianas, sul-americanas e antárticas.
 
A maior placa é a Placa do Pacífico, com 39.768.522 milhas quadradas (103.000.000 quilômetros quadrados). A maior parte está localizada sob o oceano. Está se movendo a noroeste a uma velocidade de cerca de 2,75 polegadas (7 cm) por ano .
 
Existem também muitas placas menores em todo o mundo.

Como funciona a tectônica de placas

A força motriz por trás da tectônica de placas é a convecção no manto. O material quente perto do núcleo da Terra sobe e a rocha do manto mais fria afunda. "É como uma panela fervendo em um fogão", disse Van der Elst. A convecção aciona as placas tectônicas através de uma combinação de empurrar e se afastar em cordilheiras oceânicas e puxar e afundar em zonas de subducção, pensam os pesquisadores. Os cientistas continuam estudando e debatendo os mecanismos que movem as placas.
As cristas meso-oceânicas são lacunas entre as placas tectônicas que manto a Terra como costuras em uma bola de beisebol. O magma quente sobe nas cristas, formando uma nova crosta oceânica e empurrando os pratos. Nas zonas de subducção , duas placas tectônicas se encontram e uma desliza por baixo da outra de volta para o manto, a camada abaixo da crosta. A placa fria que está afundando puxa a crosta para baixo.
Muitos vulcões espetaculares são encontrados ao longo de zonas de subducção, como o "Anel de Fogo" que rodeia o Oceano Pacífico.

Limites da placa

Zonas de subducção, ou margens convergentes, são um dos três tipos de limites de placa. Os outros são divergentes e transformam margens.
Em uma margem divergente, duas placas estão se espalhando, como nas cristas do fundo do mar ou nas fendas continentais, como o Rifte da África Oriental.
 
As margens de transformação marcam placas deslizantes, como a falha de San Andreas , na Califórnia, onde as placas da América do Norte e do Pacífico se esmigalham com um movimento quase horizontal.

Reconstruindo o passado

Enquanto a Terra tem 4,54 bilhões de anos, porque a crosta oceânica é constantemente reciclada em zonas de subducção, o fundo do mar mais antigo tem apenas 200 milhões de anos. As rochas oceânicas mais antigas são encontradas no noroeste do Oceano Pacífico e no leste do Mar Mediterrâneo. Fragmentos de crosta continental são muito mais antigos, com grandes pedaços de pelo menos 3,8 bilhões de anos encontrados na Groenlândia.
 
Com pistas deixadas em rochas e fósseis, os geocientistas podem reconstruir a história passada dos continentes da Terra. A maioria dos pesquisadores acredita que as placas tectônicas modernas começaram há cerca de 3 bilhões de anos , com base em antigos magmas e minerais preservados em rochas daquele período. Alguns acreditam que poderia ter começado um bilhão de anos após o nascimento da Terra, em cerca de 3,5 bilhões de anos .
 
"Nós realmente não sabemos quando a tectônica de placas parece hoje começou, mas sabemos que temos uma crosta continental que provavelmente foi raspada de uma placa descendente [uma placa tectônica em uma zona de subducção] que é de 3,8 bilhões de anos. velho ", disse Van der Elst. "Poderíamos adivinhar que isso significa que a tectônica de placas estava operando, mas pode ter parecido muito diferente de hoje ".
 
À medida que os continentes se movimentam em torno da Terra, eles ocasionalmente se juntam para formar supercontinentes gigantes, uma única massa terrestre. Um dos primeiros grandes supercontinentes, chamado Rodinia, reuniu-se há cerca de 1 bilhão de anos. Seu rompimento está ligado a uma glaciação global chamada Snowball Earth.
 
Um supercontinente mais recente chamado Pangea formou-se há cerca de 300 milhões de anos. A África, a América do Sul, a América do Norte e a Europa se aproximaram, deixando um padrão característico de fósseis e rochas para os geólogos decifrarem assim que Pangea se separasse. As peças do quebra-cabeça deixadas para trás pela Pangea, dos fósseis às linhas costeiras correspondentes ao longo do Oceano Atlântico, forneceram as primeiras pistas de que os continentes da Terra se movem.
Placas esbarrando umas nas outras também podem causar cadeias de montanhas. Por exemplo, a Índia e a Ásia se reuniram há cerca de 55 milhões de anos, o que criou as montanhas do Himalaia, de acordo com a National Geographic .
No século 20, os pesquisadores perceberam que a crosta terrestre não é uma peça, mas é composta de muitas placas tectônicas sobre as quais os continentes navegam.
No século 20, os pesquisadores perceberam que a crosta terrestre não é uma peça, mas é composta de muitas placas tectônicas sobre as quais os continentes navegam.
Crédito: por Karl Tate, Infographics Artist