Giant elephant birds may have coexisted with people for millennia.
VELIZAR SIMEONVSKI
Nova descoberta clareia os primeiros colonos de Madagascar a aniquilar a maior ave do mundo
A cerca de 425 quilômetros da costa africana, Madagascar foi considerado por muitos como um dos últimos cantos da Terra a ser colonizado. Esta semana, no Science Advances, no entanto, pesquisadores relatam que antigos ossos massacrados mostram que as pessoas fizeram sua casa na luxuriante ilha há 10.500 anos, surpreendentes 8 milênios antes do que se pensava.
A descoberta, liderada por James Hansford, da Sociedade Zoológica de Londres, reacende um debate contencioso sobre se os humanos são responsáveis pela extinção da megafauna exclusiva de Madagascar, incluindo os lêmures gigantes e a maior ave do mundo.
Tudo floresceu depois que a ilha se separou do subcontinente indiano, 88 milhões de anos atrás, e morreu séculos atrás, aparentemente não muito depois que as pessoas chegaram. Mas os ossos com cicatrizes de lâminas do maciço pássaro-elefante Aepyornis maximus sugerem uma longa coexistência entre humanos e megafauna - desafiando a crença de que as pessoas inevitavelmente matam grandes mamíferos e aves que não voam quando chegam a uma nova terra.
David Burney, um paleobiólogo do Jardim Botânico Tropical Nacional, em Koloa, no Havaí, que não esteve envolvido no estudo, diz que os resultados "fogem de tudo o que pensávamos saber sobre a chegada humana em Madagascar". A descoberta, juntamente com alguns outros novos achados que também apontam para a colonização antecipada, "é uma grande notícia", diz ele, embora ele e outros questionem se isso é suficiente para resolver os debates sobre megafauna.
Fixar a data de chegada dos humanos em Madagascar tem sido difícil, diz Ian Tattersall, um antropólogo do Museu Americano de História Natural (AMNH) de Nova York, porque "a evidência arqueológica da presença humana primitiva ... é escassa na melhor das hipóteses".
Sabe-se que os africanos do leste e os indonésios estabeleceram assentamentos agrícolas por volta de 500 EC, mas ossos massacrados de lêmures e hipopótamos agora extintos sugeriam que os humanos estavam presentes meia dúzia de séculos antes.
E na costa nordeste, os arqueólogos descobriram recentemente pequenas lâminas de pedra que surgiram até hoje antes de 2000 a.C.E., embora a alegação não seja amplamente aceita.
Sulcos em ossos de aves de elefante de 10.500 anos parecem ter sido deixados por humanos.
V. PÉREZ, SCIENCE ADVANCES, 5:9, (2018)
Em 2008, a antropóloga Patricia Wright, da Universidade Estadual de Nova York, em Stony Brook, ouviu da tia de um colega que um homem que procurava safiras desenterrara ossos de dinossauro perto de Ilakaka, na parte central sul da ilha. "Eu não acreditei na tia, mas fui visitá-la", diz Wright. Com Armand Rasoamiaramanana, da Universidade de Antananarivo, ela descobriu que os "dinossauros" eram na verdade restos de enormes lêmures, hipopótamos, tartarugas gigantes e crocodilos. O tesouro também incluía ossos do pássaro elefante, uma criatura parecida com uma avestruz que tinha mais de 3 metros de altura e pesava mais de 350 quilos.
Os ossos foram armazenados em um centro de campo próximo, onde Hansford os examinou em 2016. Em ossos de pernas de 2 metros de comprimento do elefante, ele notou sulcos profundos, evidentemente feitos por humanos que massacravam suas presas com ferramentas afiadas de pedra. Medindo o carbono 14, a equipe datou os ossos há 10.500 anos. A descoberta "representa a mais antiga evidência conhecida da presença humana em Madagascar", observam Hansford e colegas.
A data faz mais do que afastar a chegada dos humanos. Muitos arqueólogos aceitam a idéia proposta há mais de 4 décadas pelo arqueólogo Paul Martin, da Universidade do Arizona, em Tucson, de que megafauna como mamutes e outros mamíferos gigantes nos continentes do norte morreram devido a uma "blitzkrieg" de caçadores humanos entrando em novos territórios. por causa de fatores como a mudança climática.
Desde então, Madagascar emergiu como um dos principais campos de testes para a teoria.
Hansford argumenta que os resultados de seu grupo, ao mostrar que os humanos coexistiram com a megafauna por 9 milênios, "eliminam a hipótese de rápida extinção ou blitzkrieg para Madagascar". Somente depois que as populações agrícolas se expandiram pela ilha, alterando o ambiente e aumentando a pressão da caça, criaturas como a ave do elefante foram finalmente extintas, ele propõe. Ross MacPhee, um antropólogo da AMNH, diz que a conclusão do artigo é "altamente consequencial", porque tais extinções "são frequentemente apresentadas como prova do registro consistente da humanidade de destruição, passado, presente e futuro".
Tattersall, no entanto, diz que é "prematuro" fazer generalizações sobre o impacto humano. Ele e Burney, há muito tempo defensores da teoria da blitzkrieg, observam que o achado de Madagascar pode ser um sinal de um pequeno grupo de humanos que peregrinam apenas um pouquinho na ilha, com pouco efeito sobre a fauna. E a hipótese da blitzkrieg permanece viável em outros lugares: a moa da Nova Zelândia - outra grande ave que não voa - foi extinta menos de dois séculos após a chegada dos primeiros polinésios. O exemplo de Madagascar pode mostrar que não há uma explicação única para as extinções, diz Henry Wright, arqueólogo da Universidade de Michigan, em Ann Arbor.
Até agora, os arqueólogos que vasculharam os ossos antigos não encontraram ferramentas de pedra, o que poderia esclarecer o modo de vida dos primeiros colonos e quanto tempo eles persistiram na ilha. Resolver os debates gêmeos sobre o acordo de Madagascar e o fim de sua megafauna será mais explorado e datado, admite Hansford. Ele e sua equipe esperam retornar ao buraco dos ossos em um futuro próximo, "agora que entendemos o incrível significado do site".
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