Réptil primitivo grávida retorna ao registro fóssil com Nascidos Vivos

By Charles Q. Choi, Live Science Contributor | March 14, 2012 01:44pm ET

Esta foto composta mostra um embrião de mesossauro isolado com um mesossauro adulto para mostrar a relação de tamanho.

Credit: Graciela Pineiro

Fósseis recém-encontrados de embriões dos primeiros répteis aquáticos chamados de mesossauros - junto com uma fêmea grávida - podem ser o mais antigo exemplo conhecido de nascimento dado para viver jovens em vez de óvulos, relatam os cientistas. Tanto os mamíferos quanto os répteis envolvem seus embriões em desenvolvimento em camadas protetoras, algo que ajudou os pequenos a sobreviver e, finalmente, ajudou seus ancestrais a conquistar a terra. Os mamíferos geralmente mantêm essas crias envoltas por membranas dentro delas, dando à luz jovens vivos, enquanto os répteis normalmente depositam sua progênie encapsulada em membranas nos ovos.

No entanto, existem alguns excêntricos: alguns mamíferos, como o ornitorrinco, põem ovos, enquanto alguns répteis, como a maioria dos víboras, são vivíparos, dando à luz jovens vivos. O fato de os mamíferos e répteis cercarem seus embriões com essas camadas protetoras os torna conhecidos como amniotas. O registro fóssil de óvulos e embriões amnióticos é muito esparso e, como tal, os cientistas têm pouca informação sobre quando, como e por que evoluíram. 

 

Agora, pesquisadores descobriram dois fósseis de 280 milhões de anos excepcionalmente bem preservados que são os primeiros embriões amnióticos encontrados até o momento. Estes pertenciam aos mesossauros, os primeiros répteis aquáticos e os que podem ser os répteis mais primitivos conhecidos.

[T. Rex of the Seas: A Mesosaur Gallery]

The mesosaur embryo (shown here in a photo, left, and interpretive drawing, right) was about a quarter-inch to a half-inch long (0.75 to 1.5 centimeters).

Credit: Graciela Piñeiro (right), Inés Castiglioni (right)

Os dois embriões fósseis, descobertos no Uruguai e no Brasil, têm cerca de um centímetro a meia polegada de comprimento (0,75 a 1,5 centímetros). 

 

Os cristais de gesso nas rochas em que foram encontrados sugerem que os répteis viviam em água salgada e pobre em oxigênio, o que ajudou a preservar esses embriões até a descoberta. 

 

Os mesossauros aparentemente moravam ao lado de vermes e crustáceos agora extintos. "Apesar de sua idade e sua natureza delicada, eles permaneceram nas rochas durante muito tempo quase perfeitamente preservados", disse a pesquisadora Graciela Piñeiro, paleontóloga da Universidade da República no Uruguai. Curiosamente, os embriões não tinham cascas de ovos reconhecíveis. Além disso, um embrião bem desenvolvido foi encontrado dentro de um adulto que se presume ser uma mulher grávida, sugerindo que os mesossauros eram vivíparos.

Reconstructive image of a mesosaur and embryo to show the size relation.

Credit: Graciela Pineiro

Um dos embriões de mesossauro bem desenvolvidos foi descoberto por conta própria, não dentro de um adulto. Isso pode sugerir que os mesossauros colocam ovos depois que os embriões atingem estágios avançados de desenvolvimento. Por outro lado, este espécime pode representar um embrião abatido.

A reconstructive drawing of one of the mesosaur embryo fossils discovered Uruguay and Brazil and dating back 280 million years.

Credit: Gustavo Lecuona

"Com a descoberta dos embriões de mesossauros, podemos agora ter evidências diretas de que a retenção de embriões ou a viviparidade foram estratégias desenvolvidas pelos primeiros amniotas", disse Piñeiro à LiveScience. 

Outros répteis aquáticos extintos eram conhecidos por dar à luz jovens vivos, incluindo o plesiossauro; em 2011, cientistas relataram um plesiossauro prenhe, um réptil marinho, que viveu cerca de 78 milhões de anos atrás. Essas novas descobertas afastam os registros conhecidos de nascidos vivos e embriões amnióticos em 60 milhões e 90 milhões de anos, respectivamente. Os cientistas detalharam suas descobertas online em 7 de março na revista Historical Biology.