Walter Myers / SPL
 
Uma reconstrução de Estemmenosuchus mirabilis - parte de um grupo de animais que incluía ancestrais de mamíferos - em um lago da época do Permiano no que é hoje a região de Perm na Rússia, perto das montanhas Urais.
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Os micróbios que arrotam o metano podem estar por trás do 'Grande Morrer', um evento de extinção em massa que destruiu cerca de 90% de todas as espécies na Terra há cerca de 252 milhões de anos. Os pesquisadores dizem que os organismos adquiriram a capacidade de consumir fontes de alimentos ainda não exploradas e entraram em excesso, causando perturbações catastróficas no clima.
 
Os micróbios tiveram efeitos enormes na geologia e na vida do planeta, através dos produtos químicos que consomem e liberam. Um exemplo é a criação de ambientes ricos em oxigênio que tornaram possível a evolução de animais complexos, ou 'grande evento de oxigenação', diz o geofísico teórico Daniel Rothman, do Massachusetts Institute of Technology (MIT), em Cambridge. Mas seus efeitos também podem ser catastróficos, diz ele.
 
Rothman e seus colegas investigaram as causas da Grande Morte, que ocorreu no final do período do Permiano, que durou de 300 a 252 milhões de anos atrás. Evidências geológicas mostram que o evento foi acompanhado por um aquecimento global letalmente alto e acidificação do oceano. As causas são debatidas há muito tempo, mas uma das principais propostas aponta para os vulcões da Sibéria, que sabidamente estavam imensamente ativos na época.
 
O artigo de Rothman e sua equipe, publicado esta semana na Proceedings da Academia Nacional de Ciências 1 , mostra uma nova imagem de como a extinção ocorreu. Antes disso, grandes quantidades de matéria orgânica se acumulavam nos sedimentos oceânicos. Era "uma pilha de comida ali", diz o co-autor do estudo Gregory Fournier, biólogo evolucionário do MIT, mas nada estava em condições de comê-lo.
Potência e Syred / SPL
A arquéia Methanosarcina vista sob um microscópio eletrônico de varredura.
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Isso logo mudou. Os oceanos também abrigavam micróbios unicelulares conhecidos como archaea. Alguns, conhecidos como Metanossarcina , consomem compostos de carbono e liberam metano. Mas os micróbios não tinham como processar o acetato, um dos principais compostos que compunham as reservas de sedimentos. Ou seja, até que eles capturaram dois genes de processamento de acetato de uma bactéria. Ao comparar os genomas de 50 organismos vivos diferentes, Fournier datou essa transferência de genes há 250 milhões de anos atrás, na época da extinção em massa.

Apontando o dedo

Fournier diz que o evento evolutivo poderia ter levado a uma produção microbiana prodigiosa - e conseqüente despejo de metano, um poderoso gás de efeito estufa, na atmosfera - porque permitiu à Methanosarcina se alimentar do sedimento orgânico. Além disso, Rothman acha que identificou a assinatura da floração no registro isotópico de carbono dos antigos sedimentos. Usando uma abordagem matemática, ele revelou que a concentração de alguns gases - possivelmente incluindo o metano - estava aumentando "exponencialmente ou possivelmente superexponencialmente" durante o período da extinção. A atividade microbiana, e não o vulcanismo ou outras causas potenciais, é a melhor explicação para esse tipo de crescimento, diz ele.
 
Mas os vulcões da Sibéria ainda podem fazer parte da história, diz Rothman. Eles provavelmente foram responsáveis ​​por um aumento acentuado nos depósitos de níquel que os autores encontraram em sedimentos oceânicos da época. Em micróbios conhecidos que expelem metano, o metal é um componente crucial das enzimas envolvidas nas reações que produzem o gás. A disponibilidade de níquel é, de fato, um fator limitante ao crescimento desses organismos, de modo que o níquel dos vulcões poderia ter causado um efeito descontrolado em Methanosarcina , diz Rothman, e eventualmente a morte de outras espécies.

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Mesmo se o metano estivesse por trás da Grande Morrer, ainda não está claro o que levou ao fim de muitas espécies. O aumento do metano poderia ter matado a vida em terra, causando uma liberação tóxica de sulfeto de hidrogênio; nos oceanos, os animais poderiam sofrer de depleção de oxigênio e a acidificação afetaria a capacidade das criaturas de produzir conchas.
Alguns cientistas não são tão rápidos em relegar os vulcões a um papel de apoio, no entanto. O que os pesquisadores descobriram faz parte da conexão entre os vulcões e o desaparecimento, diz o paleobiólogo Douglas Erwin, do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, em Washington DC. Mas ele adverte que a evidência é "dificilmente conclusiva".
O grande evento de oxigenação mostra que não é tão absurdo pensar que uma única espécie de micróbio poderia ter mudado a Terra tão drasticamente, diz Rothman. "Isso poderia acontecer novamente, e pode muito bem ter acontecido em outros momentos no passado."