Um crânio de 3,8 milhões de anos revela o rosto dos possíveis ancestrais de Lucy
O crânio hominídeo fossilizado ilumina as primeiras espécies conhecidas de Australopithecus
Um fóssil de 3,8 milhões de anos de crânio hominídeo (à direita)
oferece dicas sobre como o indivíduo era (reconstrução do artista, à
esquerda). LR: Matt Crow / Museu de História Natural de Cleveland, John Gurche (reconstrução facial); Dale Omori / Museu de História Natural de Cleveland
Em uma extraordinária evolução inesperada, caçadores de fósseis
descobriram metades perfeitamente ajustadas de um crânio hominídeo de
3,8 milhões de anos, quase completo. Este espécime inesperado lança alguma luz sobre os primeiros membros mal compreendidos da família evolutiva humana. O crânio da África Oriental, que apareceu no local de Woranso-Mille, na Etiópia, foi classificado como Australopithecus anamensis . É a espécie mais antiga conhecida em um gênero hominídeo que inclui Australopithecus afarensis , mais conhecida pelo esqueleto parcial de Lucy com 3,2 milhões de anos de idade ( SN: 28/10/14 ).
A equipe de pesquisa, liderada pelo paleoantropólogo Yohannes
Haile-Selassie, do Museu de História Natural de Cleveland, descreve sua
análise do crânio em dois artigos publicados on-line em 28 de agosto na Nature . "Este espécime fornece o primeiro vislumbre da face do Australopithecus anamensis ", disse Haile-Selassie durante uma entrevista coletiva em 27 de agosto. O crânio, que é ligeiramente maior que o punho de um ser humano adulto moderno, também inclui o primeiro bom exemplo de um braincase de A. anamensis .
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Para os investigadores dos primeiros hominídeos, "este é o espécime que
estamos esperando", diz a paleoantropóloga Carol Ward, da Universidade
do Missouri, em Columbia. Ward não fazia parte da equipe de Woranso-Mille. Até agora, os fósseis de A. anamensis eram constituídos apenas por maxilares superiores e inferiores parciais, dentes isolados, um fragmento da caixa torácica e alguns ossos da parte inferior do corpo ( SN: 2/18/15 ). Esses espécimes, previamen
te desenterrados no Quênia e na Etiópia, datam de entre 4,2 milhões e 3,9 milhões de anos atrás.
Então, em 10 de fevereiro de 2016, um membro da equipe de Woranso-Mille
notou a parte inferior de um crânio hominídeo saliente de erosão de
sedimentos. Mais tarde naquele dia, Haile-Selassie encontrou a caixa no chão a cerca de três metros da descoberta inicial. A peneiração do solo produziu fragmentos adicionais do crânio. O paleoantropólogo Yohannes Haile-Selassie segura um crânio quase completo do Australopithecus anamensis logo após sua descoberta em um local etíope.Museu de História Natural de Cleveland A geocientista Beverly Saylor, da Universidade Case Western Reserve, em Cleveland, liderou um esforço para datar o fóssil estimando as idades das camadas rochosas vulcânicas próximas. Reversões conhecidas do campo magnético da Terra nos sedimentos Woranso-Mille também ajudaram na datação. As evidências geológicas indicaram que o indivíduo fóssil de A. anamensis estava coberto de depósitos arenosos onde um rio entrava em um lago. A região circundante era bastante seca, mas incluía algumas áreas florestais. Ocasionalmente, erupções vulcânicas cobriam o lago e seus arredores. A reconstrução digital do crânio de Woranso-Mille ajudou a estabelecer sua espécie. O braincase exibe características, como uma forma longa e estreita e um cérebro do tamanho de um chimpanzé, semelhante aos de hominídeos propostos ainda mais antigos , como Sahelanthropus tchadensis e Ardipithecus ramidus ( SN: 2/16/11 ). Por outro lado, os ossos da face projetados para a frente lembram os de hominídeos posteriores, como o Paranthropus aethiopicus , de 2,5 milhões de anos.
Essa espécie pertencia a uma linha africana de criaturas de grande
mandíbula e cérebro pequeno que morreram cerca de 1 milhão de anos
atrás.
É difícil saber se esses traços compartilhados evoluíram
independentemente ou se os traços sinalizam um relacionamento evolutivo. Outras comparações conectaram o crânio de Woranso-Mille a achados anteriores de A. anamensis . Muitas das características do crânio diferem das do tipo Lucy, diz Haile-Selassie. Por exemplo, A. anamensis possuía uma face inclinada, ao contrário das faces planas de A. afarensis .
Fundamentalmente, o crânio de Woranso-Mille difere bastante de um osso
da testa hominídeo de aproximadamente 3,9 milhões de anos descoberto na
África Oriental em 1981 para atribuir a descoberta mais antiga,
conhecida como frontal de Belohdelie, a A. afarensis , afirma Haile-Selassie.Nesse caso, A. anamensis
- agora colocado entre 4,2 milhões e 3,8 anos atrás - e o tipo de Lucy -
entre 3,9 milhões e 3 milhões de anos atrás - se sobrepuseram por pelo
menos 100.000 anos. Esse cenário contradiz uma hipótese anterior de que A. anamensis
evoluiu diretamente para o tipo de Lucy, com as espécies anteriores
desaparecendo à medida que se transformavam em espécies descendentes ( SN: 4/12/06 ). Uma descoberta em um local do deserto etíope de um crânio Australopithecus anamensis de
3,8 milhões de anos de idade está permitindo que os pesquisadores
reconstruam como era o indivíduo antigo e sua relação com as espécies de
Lucy. Um grande grupo de A. anamensis pode ter se tornado isolado de seus companheiros de espécies e depois evoluído para uma versão inicial de A. afarensis , especula Haile-Selassie. Nesse caso, outros grupos de A. anamensis teriam coexistido por um tempo com as espécies de Lucy. Enquanto o crânio recém-descoberto "preenche uma lacuna crítica na evolução do Australopithecus
", o status evolutivo do frontal de Belohdelie permanece desconhecido,
diz o paleoantropólogo William Kimbel, do Instituto de Origens Humanas
da Universidade Estadual do Arizona em Tempe. São necessários mais crânios de A. anamensis para avaliar se o frontal de Belohdelie apresenta características mais típicas dessa espécie ou do tipo de Lucy, diz Kimbel. O paleoantropólogo Berhane Asfaw, do Serviço de Pesquisa Rift Valley, em Addis Abeba, na Etiópia, concorda. Asfaw descreveu o frontal de Belohdelie em um artigo de 1987. As formas frontais dos ossos variam consideravelmente na espécie de Lucy, que inclui quatro crânios parciais, diz ele. "E não sabemos que tipo de rosto o frontal de Belohdelie tinha." Em toda a sua glória intacta, o crânio de Woranso-Mille destaca quão pouco se sabe sobre a relação entre A. anamensis e o tipo de Lucy, diz Ward.
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