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Um esqueleto quase completo encontrado na China foi identificado como uma nova espécie de peixe voador.
 
Um peixe da China deslocou seus parentes europeus para se tornar o peixe planador mais antigo conhecido.
 
Um esqueleto quase completo do peixe, chamado Potanichthys xingyiensis , foi encontrado perto de Xingyi, na província de Guizhou, no sudoeste da China. É descrito hoje nos Anais da Royal Society B 1 .
"Eles têm belos detalhes do osso. Eu sempre invejo material assim", diz Alison Murray, paleontologista da Universidade de Alberta, em Edmonton, Canadá.
 
Os fósseis sugerem que Potanichthys era um nadador agachado, quase tão largo quanto alto, e viveu no período Triássico. "Os peixes dessa época são robustos, com construção pesada. Você não esperaria que eles voassem para fora da água", diz Murray.
 
Mas Matt Friedman, paleobiologista da Universidade de Oxford, Reino Unido, diz que "eles têm os tipos certos de bits" para o vôo.

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Potanichthys tinha barbatanas peitorais bem desenvolvidas, como peixes voadores modernos. Mas o que sela o acordo para o vôo planador é a cauda bifurcada e assimétrica, que tinha um lobo inferior gordinho semelhante ao visto nos peixes voadores hoje. "Eles estão usando essas barbatanas para fazer saltos prolongados da água", diz Friedman. "Se Potanichthys era algo como peixes voadores modernos, deslizamentos de dezenas de metros não estão fora do campo de possibilidade".
 
Potanichthys não é um ancestral dos peixes voadores de hoje, no entanto. Além de adaptações semelhantes para planar, "elas são um experimento evolutivo completamente diferente", diz Friedman.
 
Os descobridores dos fósseis dizem que Potanichthys está relacionado a uma família agora extinta de planadores sobre a água, conhecidos como toracopterídeos. Fósseis desses planadores, que viveram no final do Triássico, cerca de 200 milhões de anos atrás, foram encontrados na Itália e na Áustria 2 , 3 . Potanichthys é o único planador encontrado na Ásia e é o mais antigo, datando dezenas de milhões de anos antes, no Triássico do meio.
 
Potanichthys e os toracopterídeos europeus provavelmente têm um ancestral comum, diz Guang-Hui Xu, o primeiro autor do artigo. Embora os toracópteros austríacos possuam escamas, os italianos não as possuem inteiramente. Potanichthys está em cima do muro: ele tem apenas quatro fileiras de escamas voltando para a cauda. "Este peixe fornece uma transição, é um elo perdido entre eles", diz Xu.
 
A antiga casa de Potanichthys acrescenta evidências de que os toracópteros se moviam entre o que é hoje a Ásia e a Europa. Murray espera que eles evitem águas profundas, em vez de viajar para perto da costa que se estende do que é hoje a China para o que é agora a Europa.
 
Conforme a teoria, os peixes evoluíram em vôo planador para escapar dos predadores.  

Portanto, a capacidade de planar de Potanichthys é mais uma evidência de que o oceano se recuperou rapidamente da extinção em massa do Permiano, cerca de 250 milhões de anos atrás, na qual até 95% da vida marinha morreu. "Essa descoberta indica que a recuperação após o final do Permiano é mais rápida do que se pensava", diz Xu.