Fóssil de verme antigo reverte origens da vida animal

A criatura de meio bilhão de anos desafia a teoria de que os animais entraram em cena em um evento abrupto conhecido como explosão cambriana.

Colin Barras

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Um fóssil de Yilingia spiciformis e a trilha que ele deixou ao se mover. Crédito: Z. Chen et al ./ Natureza

Mais de meio bilhão de anos atrás, uma estranha criatura parecida a um verme morreu enquanto se arrastava pelo fundo do mar lamacento. Tanto o organismo quanto a trilha que ele deixou permaneceram imperturbados por tanto tempo que eles fossilizaram. Agora, eles estão ajudando a revisar nossa compreensão de quando e como os animais evoluíram.
 
O fóssil, que se formou entre 551 e 539 milhões de anos atrás, no período ediacarano, junta-se a um crescente corpo de evidências que desafia a idéia de que a vida animal na Terra entrou em cena em um evento conhecido como explosão cambriana , que começou cerca de 539 milhões de anos atrás.
 
"Ele está empurrando as coisas cada vez mais para Ediacara", diz Rachel Wood, geocientista da Universidade de Edimburgo, Reino Unido. A explosão cambriana não parece mais um evento tão abrupto na história da vida na Terra, diz ela. Uma análise do fóssil, juntamente com algumas dezenas de espécimes semelhantes encontrados na mesma sequência de rochas no sul da China, é publicada na Nature ¹ .

O que provocou a explosão cambriana?

"O que é extraordinário neste artigo é que são três home runs no mesmo manuscrito de cinco páginas", diz Simon Darroch, paleontólogo da Vanderbilt University em Nashville, Tennessee. Primeiro, é excepcionalmente raro encontrar um animal morto preservado no final de uma trilha que ele fez quando vivo, diz ele. Segundo, o fóssil data de um momento crucial na evolução da vida animal.
 
E terceiro: "É um organismo de aparência bizarra", diz Darroch. A criatura, chamada Yilingia spiciformis e tinha até 27 centímetros de comprimento, parece ser um animal biologicamente complexo com uma parte frontal e traseira distintas. "Na verdade, não temos muitos da Ediacaran", diz ele.

Organismos antigos

O registro do rock já revelou que os mares ediacaranos eram ricos em vida, mas muitos fósseis ediacaranos têm características anatômicas estranhas que são diferentes das vistas nos animais modernos. Por esse motivo, os paleontólogos têm se esforçado para relacionar os organismos ediacaranos às criaturas do período cambriano. Isso reforçou a ideia de que a explosão cambriana representou a primeira aparição dramática de animais familiares.
 
Mas as opiniões começaram a mudar nos últimos anos. Alguns organismos ediacaranos foram reconhecidos como animais, apesar de sua anatomia peculiar, o que sugere que a vida animal começou milhões de anos antes da explosão cambriana.
 
Yilingia spiciformis se encaixa nessa imagem e leva a idéia adiante. Com um corpo segmentado que é simétrico em seu comprimento, ele tem uma anatomia mais obviamente semelhante à dos animais cambrianos, diz Shuhai Xiao, paleontologista da Virginia Tech em Blacksburg e co-autor do estudo.

Como os animais modernos, Y. spiciformis tinha uma frente e um verso distintos: o fóssil afunila para trás. Crédito: Z. Chen et al ./ Natureza

Além disso, a trilha demonstra que Y. spiciformis poderia rastejar sobre o fundo do mar como um animal moderno. Os paleontólogos descobriram apenas poucas evidências de que os organismos estranhos dos ediacaranos eram igualmente móveis. Coletivamente, as descobertas da equipe de Xiao significam que Y. spiciformis parecia e se comportou como um animal cambriano - apesar de viver até 12 milhões de anos antes do que geralmente é considerado o início da explosão cambriana.
 
"No passado, os paleontólogos enfatizavam as diferenças entre os ediacaranos e os cambrianos", diz Xiao. “Mas quando você pensa sobre isso, a vida tem que continuar além dos limites. Algumas linhagens tiveram que sobreviver.

Procurando descendentes

Exatamente a que linhagem animal Y. spiciformis pertence não é clara. Os pesquisadores sugerem que pode ser um parente de insetos e crustáceos, como camarão e lagosta, porque parece ter estruturas semelhantes às pernas. Se uma análise mais aprofundada mostrar que essas estruturas são realmente um artefato do processo de fossilização, o animal pode ser algum tipo de verme segmentado primitivo.
 
"Existe uma terceira possibilidade", diz Xiao: poderia ser um ancestral de ambos os grupos. A ideia de que vermes segmentados e criaturas semelhantes a camarões evoluíram a partir de um único grupo de animais segmentados remonta ao século XIX, mas é controversa porque a maioria dos pesquisadores agora pensa que animais semelhantes a camarões estão mais intimamente relacionados a vermes nematóides e outras criaturas que crescer derramando um exoesqueleto.
 
Xiao acha que a evolução dos segmentos poderia ter sido um evento importante na história da vida animal. Os animais segmentados podem evoluir mais ou menos segmentos sem interromper fatalmente sua biologia. Portanto, ele argumenta que, uma vez que um único grupo de animais segmentados tenha evoluído, ele pode ter um grande potencial de diversificar-se em toda uma gama de linhagens adaptadas a novos nichos, explicando por que a vida animal floresceu alguns milhões de anos após o aparecimento de Y. spiciformis .
 
Mas Doug Erwin, paleobiologista do Museu Nacional de História Natural Smithsonian em Washington DC, não está convencido da idéia: ele acha que a segmentação provavelmente surgiu várias vezes na evolução animal. Em parte como conseqüência, ele acha que Y. spiciformis poderia até pertencer a um ramo completamente diferente da árvore evolucionária animal, que desde então se extinguiu.
 

Natureza 573 , 15 (2019)

doi: 10.1038 / d41586-019-02556-x

Referências

1. 1
   Chen, Z., Zhou, C., Yuan, X. & Xiao, S. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-019-1522-7 (2019).