Uma colisão de asteroides há 466 milhões de anos criou meteoritos que ainda caem na Terra.
NASA / JPL-CALTECH Véu de poeira do antigo asteroide pode ter resfriado a Terra
Diante de um mundo perigosamente aquecido, os possíveis geoengenheiros inventaram maneiras de diminuir rapidamente o calor. Uma técnica proposta: espalhar um véu de poeira que fica no espaço ou na atmosfera da Terra e reflete a luz do sol.
Os pesquisadores dizem que agora encontraram evidências de um
experimento semelhante que ocorreu naturalmente, 466 milhões de anos
atrás, quando um asteroide no espaço explodiu em pedaços.
A poeira resultante do rompimento cobriu o planeta, diz Birger Schmitz,
geólogo da Universidade de Lund, na Suécia, mergulhando-o na era do
gelo que logo foi seguida por uma explosão na vida animal.
O episódio antigo oferece encorajamento e cautela para os geoengenheiros. Se Schmitz estiver certo, demonstra dramaticamente como a poeira pode esfriar o planeta. Mas o congelamento profundo é uma lição sobre possíveis consequências não intencionais.
"Talvez nosso estudo desencadeie uma grande controvérsia acadêmica",
diz Schmitz, que lidera um estudo publicado esta semana na Science Advances .
Em todo o mundo, a proporção de isótopos decadentes em um tipo de
meteorito comum sugere as rochas espaciais formadas em um evento de
choque singular 466 milhões de anos atrás.
Modelos baseados no tempo que levaram para esfriar sugerem que eles
vieram de um corpo-mãe de 150 quilômetros de largura, que se rompeu em
uma colisão no cinturão de asteroides além de Marte, enviando um fluxo
de fragmentos para o sistema solar interno. Os pedaços do rompimento ainda caem na Terra hoje.
A equipe de Schmitz encontrou uma fonte rica de detritos: uma pedreira de calcário no sul da Suécia.
Desde a década de 1990, ele produziu mais de 100 meteoritos fósseis,
encontrados em camadas rochosas que datam logo após o rompimento do asteroide.
"O fluxo tinha que ser enorme neste momento", diz Bill Bottke,
cientista planetário do Instituto de Pesquisa Southwest em Boulder,
Colorado, que estudou a separação.
Os meteoritos caíram na época em que a vida animal começou.
Os principais grupos de animais já haviam evoluído, mas durante esse
Grande Evento de Biodiversificação Ordoviciana (GOBE), os animais
oceânicos dobraram ou até triplicaram em biodiversidade.
Os recifes construídos por micróbios deram lugar a alguns dos primeiros
recifes de coral, os trilobitas aumentaram e predadores com tentáculos,
como nautiloides, diversificaram-se e invadiram os mares sem peixes.
Em 2008, Schmitz argumentou que o rompimento de asteroides pode ser responsável.
Talvez, ele e seus colegas propusessem, grandes fragmentos que
atingiram a Terra estimularam o GOBE sacudindo ecossistemas, limpando
nichos ecológicos para a evolução de novas espécies.
Mas a ideia não pegou, em parte porque não havia sinal de grandes crateras de impacto logo após a colisão.
Em vez disso, alguns paleontólogos ofereceram um gatilho diferente para
o GOBE: uma sucessão de eras glaciais que ocorreu ao mesmo tempo. Água mais fria pode conter mais oxigênio dissolvido, alimentando a vida. E quando a água congelou nas geleiras, o nível do mar caiu, isolando mares rasos e criando nichos para especiação.
A equipe de Schmitz agora pensa que o asteroide provocou essas eras
glaciais, criando uma nuvem de poeira que pairava no espaço e na
atmosfera, refletindo a luz solar longe da Terra e permitindo que o gelo
se acumulasse.
Em camadas de calcário de apenas alguns milhões de anos, desde a
pedreira original e outros locais na Suécia e na Rússia, a equipe
encontrou um aumento nos pequenos grãos extraterrestres e nos isótopos
químicos que rastreiam poeira extraterrestre ainda mais fina. "Toda essa poeira flutuava, exatamente quando o nível do mar começou", diz Schmitz. "De repente, clicou."
Rebecca Freeman, paleontóloga da Universidade de Kentucky, em Lexington, diz que o momento é "perfeito". "Não é necessariamente a resposta para todas as perguntas, mas certamente reúne muitas observações", diz ela.
Peter Reiners, geoquímico da Universidade do Arizona em Tucson,
argumenta que a queda de poeira de asteroide também teria fornecido
ferro aos oceanos do mundo, esfriando o clima de uma maneira diferente. A poeira teria nutrido micróbios fotossintéticos na superfície do mar, extraindo dióxido de carbono da atmosfera.
Quando eles morriam e afundavam, grande parte do carbono que absorviam
seria enterrado com eles, esfriando ainda mais o planeta.
Os eventos antigos são assustadoramente semelhantes aos esquemas de geoengenharia modernos.
Um estudo realizado em 2012 avaliou a ideia de rebocar um asteroide
para um ponto gravitacionalmente estável entre a Terra e o sol e reter
poeira que permaneceria no espaço e sombrearia a Terra.
Os pesquisadores descobriram que um asteroide próximo à Terra de 32
quilômetros de largura, chamado 1036 Ganymed, poderia criar uma nuvem de
poeira grande o suficiente para permanecer no lugar e bloquear 6,6% da
luz solar, bem acima da redução de 1,7% que os autores dizem que poderia
compensar 2 ° C do aquecimento esperado. A fertilização do oceano com ferro também foi proposta para combater as mudanças climáticas.
Seth Finnegan, paleontólogo da Universidade da Califórnia em
Berkeley, ainda não está convencido sobre o antigo evento de
geoengenharia.
Ele quer ver evidências globais de poeira extraterrestre, juntamente com sinais de resfriamento e biodiversidade.
Ele também pede aos pesquisadores que modelem a quantidade de poeira
que o rompimento de asteroides causaria e como isso afetaria o clima. Schmitz diz que está procurando poeira em um terceiro local no centro da China.
Se um asteroide em pó realmente teve um efeito tão profundo no
Ordovician, Finnegan acrescenta, o episódio também envia um aviso:
"mostra que as consequências de se mexer dessa maneira podem ser
bastante graves".
doi: 10.1126 / science.aaz5500
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