Fósseis do Canal do Panamá revelam colisão antiga de mundos
- 30 de setembro de 2010
Foi o maior evento da história do nosso planeta desde a extinção dos dinossauros.
A criação do Istmo do Panamá - a estreita ponte terrestre que une os dois continentes - causou estragos na terra, no mar e no ar. Provocou extinções, desviou as correntes oceânicas e transformou o clima.
Agora, um projeto de bilhões de dólares para ampliar o Canal do Panamá deve revelar novos segredos sobre o evento que mudou o mundo. Panamá é um país minúsculo, mas em uma localização perfeita.
Posicionado ao norte do equador no Caribe, seu famoso canal é o centro estratégico da indústria naval global. O Canal do Panamá, com 80 km de comprimento, concluído em 1914, conecta os oceanos Atlântico e Pacífico. Sua existência significa que os navios podem evitar - a um preço - a traiçoeira jornada de 13.000 quilômetros em torno do Cabo Horn, a ponta mais ao sul da América do Sul.
Colisão de oportunidade
Há três anos, o trabalho começou a ampliar o Canal do Panamá pela primeira vez em sua história. As autoridades esperam que isso aumente a receita com remessas.No entanto, as enormes escavações também se mostraram uma "mina de ouro" para os cientistas, tentando descobrir o passado oculto do Panamá.
Camilo Montes, geólogo do Instituto Smithsonian de Pesquisa Tropical (STRI) no Panamá, explicou: "O que isso representa é uma chance única de um século em descobrir o que realmente aconteceu quando as Américas colidiram".
"Basicamente, o que estamos fazendo é um esforço de resgate", disse o Dr. Carlos Jaramillo, outro geólogo da STRI. "É uma corrida contra o tempo. Quando um novo local fóssil é descoberto, temos dois, talvez três meses. Isso é tudo!"
"Trabalhamos o dia todo, todos os dias, no canal. Se há sol escaldante ou chuva torrencial, sempre temos uma equipe em busca dos fósseis."
Um desses caçadores de fósseis é Aldo Rincon, um jovem estudante com olhos afiados. No ano passado, ele se deparou com uma das descobertas mais importantes até agora: as mandíbulas e ossos de cavalos, rinocerontes e camelos.
Ele disse à BBC News sobre o momento da descoberta: "Vi uma fileira de dentes saindo da lama. O restante da equipe se dispersou. Por um momento, fiquei sozinho com esses fósseis bonitos, foi tão emocionante".
Choque de civilizações
O que o Sr. Rincon descobriu nos ajuda a entender melhor um evento extraordinário que os cientistas chamam de "Grande Intercâmbio Americano".Bruce MacFadden, especialista em mamíferos fósseis da Universidade da Flórida, nos EUA, explicou: "Quando as Américas colidiram cerca de três milhões de anos, causou uma espécie de corrida às terras".
"Animais nativos da América do Norte - gatos, cavalos, camelos e elefantes com dentes de sabre - surgiram no sul através da ponte terrestre. Animais da América do Sul, como preguiças gigantes e tatus, se mudaram para o norte".
Em um experimento ecológico em uma escala nunca antes vista, os animais de dois continentes se misturavam livremente. Incapaz de competir com as ondas de invasores, algumas espécies nos dois continentes foram extintas.
O evento ajudou a moldar a ecologia das Américas até hoje.
Ave do Terrors pode ter atravessado o istmo mais cedo do que se pensava anteriormente.
No entanto, a nova descoberta de Aldo Rincon turva a água. Os animais que ele encontrou eram todos nativos da América do Norte, mas com 17 milhões de anos - datando de muito antes do Grande Intercâmbio Americano.
Eles mostram que o Istmo do Panamá pode ter começado a se formar muito mais cedo do que se pensava, permitindo a entrada de alguns migrantes na América Central.
Outras descobertas fósseis também sugeriram essa possibilidade.
O Dr. MacFadden disse: "Aves gigantes predatórias, apelidadas de 'aves de terror', parecem ter migrado das Américas já há cinco milhões de anos".
"É possível que, muito antes de o mar finalmente fechar, uma cadeia de ilhas tenha atravessado a brecha. Talvez os Pássaros do Terror e outros animais tenham sido os 'saltadores de ilhas' originais, migrando de uma ilha para a outra".
Clima do Reino Unido
A formação do Istmo do Panamá, no entanto, não afetou apenas as Américas. Ele também transformou o clima global e pode até ser responsável pelos verões sombrios e úmidos do Reino Unido.Pierre Sepulcher, cientista climático do Instituto Pierre-Simon Laplace, França, disse à BBC News: "Quando o Istmo do Panamá se formou, as correntes oceânicas foram redirecionadas.
Sem a corrente do Golfo, o Reino Unido teria um clima frio como o de Terra Nova, na costa leste do Canadá.
Mas havia outros efeitos ainda mais dramáticos também.
"É controverso", disse o Dr. Sepulcher, "mas alguns cientistas pensam que a formação da corrente do Golfo transportou umidade extra para a atmosfera do Ártico. Esta caiu como neve, provocando a formação da camada de gelo da Groenlândia".
Por sua vez, isso pode ter iniciado a Era do Gelo.
Assim, a formação de uma pequena ponte terrestre em uma parte remota dos trópicos parece ter desencadeado um 'efeito dominó' que influenciou o mundo inteiro.
Sexo no Caribe
De volta ao Panamá, a ponte terrestre também permitiu que os recifes de coral prosperassem pela primeira vez.Hoje, o Caribe possui alguns dos melhores recifes de coral do mundo, a base de sua indústria turística. Mas nem sempre foi esse o caso.
Aaron O'Dea, paleontólogo do Smithsonian Tropical Research Institute, passa seu tempo explorando trechos selvagens da costa do Panamá em um pequeno barco inflável.
"Eu estive em terríveis arranhões", disse ele à BBC News. "Fui atingido por ondas enormes, meio afogado e golpeado contra pedras!"
O que o mantém em movimento é sua busca por conchas fósseis.
Ele coleta amostras volumosas de rochas de diferentes idades e conta laboriosamente todas as espécies presentes. Dessa maneira, ele cria uma imagem de como a vida marinha mudou no Caribe ao longo de milhões de anos.
Suas descobertas são surpreendentes. Antes da formação do Istmo do Panamá, havia poucos recifes de coral. Depois, os corais são abundantes.
O'Dea explicou: "No início, as águas do Pacífico ricas em nutrientes corriam para o Caribe, criando uma espécie de sopa de ervilha, cheia de plâncton, bastante inadequada para os corais. No entanto, quando o Istmo se formou, as correntes do Pacífico foram cortadas, as águas se tornaram claro como cristal, e os recifes de coral cresceram ".
Curiosamente, ao mesmo tempo, os animais marinhos mudaram de seu hábito normal de se clonar e começaram a se reproduzir sexualmente.
"Tudo sobre comida", disse O'Dea. "Quando há escassez, os animais tendem a mudar para a reprodução sexual, porque isso lhes dá vantagem sobre seus concorrentes".
Preocupantemente, o que o Dr. O'Dea está aprendendo sobre o passado também pode fornecer um alerta terrível para o futuro.
"Comparados aos antigos recifes de coral que estudo, os modernos estão em péssimo estado", afirmou.
"O que está acontecendo é que o fertilizante da agricultura está sendo liberado no Caribe. O fertilizante está alimentando plâncton, retornando o mar ao estado de sopa de ervilha que existia antes da formação do istmo. Isso, por sua vez, está matando os corais".
Assim, à medida que os cientistas aprendem mais sobre a formação do Istmo do Panamá - o evento que mudou o mundo -, é possível que suas descobertas ajudem a salvaguardar o futuro dos frágeis ecossistemas do Caribe.
"Essa é minha esperança", disse O'Dea, "mas será preciso muito para reverter os danos que já foram causados."
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