A Terra está à beira de sua sexta extinção em massa e a culpa é nossa
A taxa na qual as espécies de vertebrados estão morrendo excede em muito a norma
O Tylosaurus marinho e o Pteranodon voador morreram na extinção Cretáceo-Terciário. Fotografia: Arthur Dorety / Corbis.
A vida na Terra está com problemas. Isso sabemos. Mas quão ruins as coisas se tornaram - e com que rapidez os eventos estão se movendo?
Quanto tempo, de fato, antes que os tesouros biológicos da Terra sejam
destruídos, qual será o sexto grande evento de extinção em massa? Foi isso que Gerardo Caballos, da Universidade Nacional Autônoma do México e seus colegas avaliaram, em um artigo publicado na sexta-feira .Essas são perguntas extraordinariamente difíceis. Existem muitos milhões de espécies, muitas esquivas e raras, que habitam lugares remotos e perigosos. Há muito poucos biólogos qualificados no campo para acompanhar todos eles.
Demonstrar, sem sombra de dúvida, que uma única espécie está extinta é
árduo e trabalhoso (pense em quanto tempo demorou para mostrar - para a
maioria das pessoas, pelo menos - que o Loch Ness provavelmente não
abriga um grande monstro).E não se trata apenas de fazer uma contagem de extinções modernas.
Isso precisa ser comparado com uma taxa de extinções "de linha de base"
a longo prazo na longa história geológica do nosso planeta.
Isso só pode ser extraído através do trabalho igualmente minucioso e
difícil de escavar e identificar milhões de fósseis dos quase infinitos
estratos rochosos.
Não é de surpreender que diferentes estudos realizados até agora em
diferentes fósseis tenham produzido taxas de referência diferentes.
Seres humanos criam a sexta grande extinção de espécies animais, dizem cientistas
Eles foram deliberadamente conservadores - estão bem conscientes dos perigos do lobo chorando em um tópico de tanta importância e onde as paixões são tão altas. Para começar, eles se limitam ao grupo de organismos mais estudado, os vertebrados. Então, eles fazem uma estimativa alta das extinções de fundo para comparar, para tornar as figuras modernas o mais dramáticas possível. E então, eles consideram apenas os animais conhecidos como extintos (o cenário "altamente conservador") ou acrescentam as extinções na natureza que provavelmente aconteceram, mas ainda não foram verificadas.
Mesmo com essa cautela, os números ainda são chocantes. Em vez das nove extinções entre vertebrados que seriam esperadas em circunstâncias geológicas normais desde 1900, sua estimativa conservadora acrescenta outras 468 extinções, espalhadas entre mamíferos, aves, répteis, anfíbios e peixes. Exemplos de espécies perdidas incluem o golfinho Yangtze e o sapo dourado da Costa Rica . Dependendo do grupo, as taxas de extinção são 10 vezes a mais de 100 vezes mais altas que o normal. Uma sexta extinção em massa, portanto, está começando. Eles estimam que ele iria rivalizar com a última grande catástrofe do passado, quando os dinossauros e muito mais desapareceram 65 milhões de anos atrás, em menos de três vidas humanas.
Mais uma vez, esta é uma estimativa conservadora. Ele simplesmente considera os mecanismos de morte em operação atualmente, de perda de habitat, predação, poluição e assim por diante. A projeção de Caballos não tenta levar em consideração, por exemplo, os efeitos do aquecimento global ou da acidificação do oceano. Uma vez que eles entrem em ação, eles varrerão muitas espécies de suas zonas de habitabilidade e aumentarão ainda mais a taxa de extinção.
Em termos de escala, estamos vivendo agora um daqueles episódios breves e raros da história da Terra, quando o quadro biológico da vida é desmantelado. É em todos os sentidos uma tragédia - mas, por si só, pode ser visto como apenas mais um episódio de destruição biológica na história do nosso planeta. A Terra já esteve aqui antes - e estará aqui novamente, antes que sua vida seja completamente extinta daqui a um bilhão de anos ou mais.
Essa perturbação específica da biosfera, no entanto, tem algumas características muito especiais. De fato, não houve nada remotamente parecido na história do nosso planeta. Por coincidência, um dos autores do estudo de Caballos, Anthony Barnosky, da Universidade da Califórnia em Berkeley, esteve envolvido em outro estudo publicado na mesma semana, um estudo que procurava identificar exatamente o que é tão diferente - e tão estranho. , em termos planetários, para não enfatizar muito bem o que está acontecendo com a biosfera no momento.
Este segundo estudo, liderado por Mark Williams, paleontólogo da Universidade de Leicester, identificou algumas novidades extraordinárias no coração dos eventos atuais. Primeiro, extinções passadas foram motivadas pelo que agora estão se tornando cavaleiros muito familiares de um apocalipse planetário: explosões vulcânicas maciças para sufocar a atmosfera e envenenar os mares; o caos causado por um grande impacto de asteroide; e os efeitos devastadores das rápidas mudanças climáticas. Nada disso realmente ocorreu na atual crise biológica - nem mesmo as mudanças climáticas, que ainda estão apenas em seus estágios iniciais.
Em vez disso, as extinções estão sendo conduzidas pelos efeitos de apenas uma única espécie, o Homo sapiens . Essa extinção em massa nunca havia ocorrido antes (com a possível exceção, 2,5 bilhões de anos atrás, quando um tipo de micróbio evoluiu a fotossíntese para liberar oxigênio, um gás que seria altamente tóxico para os outros micróbios que viviam na época, e isso teria foram empurrados para as margens da vida na Terra - onde ainda permanecem). Ainda mais extraordinariamente, essa espécie única vive em terra, mas também conseguiu se tornar o principal predador nos oceanos, causando o colapso de populações de baleias e peixes.
Ao todo, nossas espécies isoladas agora comandam algo entre 25% e 40% da produtividade primária na Terra. É uma produtividade que, em grandes áreas de terra, é “hiper fertilizada” pela extração de milhões de toneladas de nitrogênio do ar, no processo Haber-Bosch , e pela escavação de quantidades comparáveis de fosfato do solo.
Essas culturas superalimentadas são alimentadas, de maneira altamente eficiente, aos animais da fazenda, que comemos por sua vez. A escala desta operação é uma grande razão para a escala da extinção em massa de outros organismos.
O cientista Vaclav Smil, da Universidade de Manitoba, calculou que, simplesmente medidos em massa, os humanos agora compõem um terço dos vertebrados terrestres e os animais que mantemos para comer - vacas, porcos, ovelhas e outros - compõem a maioria dos outros dois terços. Todos os animais selvagens - elefantes, girafas, tigres e assim por diante - são agora menos de 5% em massa. É uma medida de como eles foram levados às margens pelos humanos.
Os seres humanos mudam as coisas de outras maneiras - agora direcionam a evolução dos animais que são úteis para eles, através da criação e da engenharia genética: novamente, é uma novidade planetária. A energia que nossa espécie obtém da fotossíntese não é suficiente e, portanto, extraímos energia fotossintética do solo, como hidrocarbonetos, em grandes quantidades, e a usamos para alimentar nossas máquinas.
Essas máquinas - carros, aviões, computadores e muito mais - foram, juntamente com seu software humano, denominadas tecnosfera pelo geólogo Peter Haff, da Universidade Duke. Ele o vê como um sistema emergente com sua própria dinâmica interna (e que os humanos atualmente dirigem, mas realmente não controlam) - na verdade, uma ramificação da biosfera. Seja o que for, está evoluindo na velocidade da luz em comparação com a evolução biológica.
As mudanças na biologia da Terra incluem, portanto, um evento de extinção em massa de rápido desenvolvimento, conforme traçado por Gerardo Caballos e seus colegas.
Mas isso pode ser visto como parte de uma transformação muito mais profunda. Novos padrões fundamentais estão surgindo que podem ser comparados, digamos, com a mudança, meio bilhão de anos atrás, quando uma biosfera composta apenas por micróbios deu lugar a um dominado por animais multicelulares.
Poderia esse novo padrão planetário se desenvolver - talvez bem o suficiente para ajudar a impedir uma extinção em massa? Atualmente, a tecnosfera é mais um parasita do que um parceiro da biosfera - é terrível na reciclagem, por exemplo.
Mas alguns aspectos podem ajudar a aliviar os piores efeitos do aquecimento global. Por exemplo, os seres humanos causaram a maior migração de espécies da história. Algumas dessas espécies invasoras podem ser bem adaptadas a novas temperaturas mais altas. E um melhor uso de energia e materiais pode reduzir a pressão sobre os ecossistemas naturais restantes.
Evitar uma extinção em massa ainda é possível - mas não temos muito tempo.
O autor é professor de paleobiologia na Universidade de Leicester
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