Primeira evidência de dinossauros polares emplumada encontrada na Austrália
Um esconderijo de penas de pássaros e dinossauros fossilizados de 118
milhões de anos foi recuperado de um antigo depósito de um lago que já
estava além do círculo polar do sul.
Os fósseis de dinossauros emplumados são famosos, mas conhecidos em várias localidades em todo o mundo. Exemplos do Hemisfério Sul são especialmente raros e incluem principalmente apenas penas isoladas.
Uma equipe internacional de cientistas analisou uma coleção de 10
dessas penas fósseis encontradas na Austrália, que revelam uma
inesperada diversidade de 'proto-penas' em forma de pelos de dinossauros que comem carne, juntamente com penas corporais felpudas e penas de asa de primitivos. pássaros que teriam sido usados para o voo.
De maneira singular, as penas fósseis da Austrália foram sepultadas em
finos sedimentos lamacentos que se acumularam no fundo de um lago raso
perto do Polo Sul durante a Era dos Dinossauros.
"Esqueletos de dinossauros e até mesmo ossos frágeis de aves precoces
já foram encontrados em altas latitudes antigas antes. No entanto, até o
momento, nenhum resíduo tegumentar diretamente atribuível foi
descoberto para mostrar que os dinossauros usavam penas para sobreviver
em habitats polares extremos", disse o Dr. Benjamin Kear, da
Universidade de Uppsala, na Suécia, principal autor do estudo.
"Essas penas fósseis australianas são, portanto, altamente significativas porque vieram de dinossauros e pequenos pássaros que viviam em um ambiente sazonalmente muito frio, com meses de escuridão polar todos os anos".
As penas fósseis foram descobertas na Reserva Geológica de Koonwarra
Fish Beds, que é um local classificado como patrimônio a 145 km a
sudeste de Melbourne, em Victoria, Austrália.
"Penas fósseis são conhecidas em Koonwarra desde o início dos anos 1960
e foram reconhecidas como evidência de pássaros antigos, mas receberam
pouca atenção científica. Nosso estudo é, portanto, o primeiro a
documentar exaustivamente esses restos, que incluem novos espécimes
examinados usando tecnologias de ponta ", disse o Dr. Thomas Rich, do
Museu de Melbourne, na Austrália, que liderou inúmeras expedições à
localidade de Koonwarra.
Um conjunto de técnicas microscópicas e espectroscópicas avançadas foi
empregado para determinar a anatomia e preservação do dinossauro fóssil
de Koonwarra e penas de aves .
"As penas de Koonwarra são preservadas em detalhes incríveis", disse a
professora Patricia Vickers-Rich, especialista em aves fósseis da Monash
University e da Swinburne University of Technology em Melbourne.
"Existem até pequenas estruturas semelhantes a filamentos que
'fecharam' as palhetas de penas, assim como nas penas de voo dos
pássaros modernos".
No entanto, diferentemente das penas estruturalmente complexas dos
pássaros atualmente, caracterizadas por galhos entrelaçados chamados
farpas e bárbulas, diferentes tipos de pequenos dinossauros tinham
coberturas que compreendiam proto-penas muito mais simples, semelhantes a
cabelos. "
"As proto-penas dos dinossauros teriam sido usadas para isolamento",
disse o Dr. Martin Kundrát, da Universidade Pavol Jozef Safarik, na
Eslováquia, principal autor do estudo.
"A descoberta de 'proto-penas' em Koonwarra sugere, portanto, que
casacos de penas macios podem ter ajudado pequenos dinossauros a se
aquecer nos antigos habitats polares".
Restos microscópicos de possíveis melanossomas - estruturas celulares
que contêm pigmentos coloridos - também foram detectados em várias penas
fósseis encontradas em Koonwarra.
Esses traços ocorreram nas superfícies de penas
uniformemente escuras, bem como em faixas distintas que podem
representar padrões originais dos dinossauros polares e dos pássaros.
Resíduos melânicos foram relatados em penas fósseis de outras partes do
mundo e são amplamente reconhecidos como indicadores da coloração de
dinossauros.
Os melanossomas fósseis densamente compactados que ocorrem nas penas de
Koonwarra podem sugerir cores escuras que talvez ajudem na camuflagem,
comunicação visual e / ou absorção de calor em climas polares frios.
A possível preservação de biomoléculas também foi avaliada, mas
mostrou-se muito degradada e aparentemente foi perdida durante o
desgaste da rocha.
As penas fósseis de Koonwarra fornecem o primeiro registro de tegumento
de dinossauro das antigas regiões polares e sugerem o que antes era uma
distribuição global de dinossauros emplumados e madrugadores.
Algumas das penas fósseis encontradas em Koonwarra estão em exibição na exposição '600 milhões de anos' no Museu de Melbourne, na Austrália.
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