A imagem está em camisetas, canecas de café e adesivos para carros: a imagem onipresente, mas mal informada, da evolução da humanidade. Um macaco que caminha com os nós dos dedos se esforça para ficar em pé e, durante uma “ Marcha do Progresso ” de 25 milhões de anos, ele se torna um homem moderno.
 
A maioria dos paleoantropólogos lhe dirá que esta versão da evolução é simplificada demais, enganosa ou simplesmente errada. A teoria de que o último ancestral comum dos seres humanos e dos macacos andou sobre seus dedos como um chimpanzé não é apoiada pelo registro fóssil, embora tenha visto popularidade no discurso científico. David Begun, um paleoantropólogo da Universidade de Toronto, costumava ser um defensor franco da hipótese de caminhar juntas , até ser solicitado a consultar um fóssil recém-descoberto que desafiaria suas suposições sobre a locomoção precoce de hominídeos.
 
Quando Madelaine Böhme, pesquisadora da Universidade de Tübingen, na Alemanha, descobriu o esqueleto parcial de um macaco antigo no poço de barro de Hammerschmiede, na Baviera, ela sabia que estava procurando algo especial. Comparado aos fragmentos, um esqueleto parcial intacto pode contar aos paleoantropólogos sobre as proporções corporais de uma criatura e como sua anatomia pode ter funcionado. Um relativamente novo recém-chegado ao campo e um paleoclimatologista de profissão, Böhme recorreu à experiência de Begun na análise do macaco fóssil.
Böhme e colegas determinaram que os ossos encontrados eram de um macaco dryopithecine, um ancestral extinto de humanos e grandes símios que já viveu na época do Mioceno. Os fósseis têm aproximadamente 11,6 milhões de anos e vieram de pelo menos quatro macacos individuais, incluindo um esqueleto parcial. A equipe descreveu o ancestral recém-descoberto, chamado Danuvius guggenmosi , em um estudo publicado hoje na Nature .
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Uma ilustração de Danuvius guggenmosi , sustentando-se com os membros anteriores e posteriores. (Velizar Simeonovski)
D. guggenmosi era provavelmente um pequeno primata do tamanho de um babuíno, com braços longos como um bonobo. A criatura tinha cotovelos flexíveis e mãos fortes, capazes de agarrar, o que sugere que poderia ter oscilado de árvore em árvore como um grande macaco moderno. Mas as semelhanças com macacos conhecidos param por aí. Os membros inferiores do animal têm muito mais em comum com a anatomia humana. Com os quadris e joelhos estendidos, D. guggenmosi era capaz de manter uma postura mais reta do que a dos macacos africanos vivos, e seus joelhos e tornozelos eram adaptados para suportar o peso. A locomoção do animal teria, portanto, compartilhado semelhanças com o movimento humano e do macaco, e D. guggenmosi pode ter sido capaz de navegar na floresta balançando nos galhos das árvores e andando com as duas pernas.
 
"Não há razão para pensar que não teria usado todos os quatro membros quando isso fazia sentido, por exemplo, em galhos menores onde o equilíbrio era um problema", diz Begun. "Mas também era capaz de suspensão semelhante ao chimpanzé e de bipedalismo não assistido".
 
Essa forma híbrida de locomoção, que Böhme e colegas chamaram de “escalada estendida de membros”, era algo inédito. Begun diz que antes dessa descoberta, os cientistas da área usavam modelos de movimento empregados por primatas quadrúpedes vivos para informar como nossos ancestrais primitivos poderiam ter se mudado. "Aqui, temos algo que não existe hoje", diz ele. “É totalmente novo e diferente, e você não podia imaginar. Seria bobo até sugerir isso, a menos que você encontrasse fósseis que lhe dissessem que havia um animal como esse.
 
Ao contrário dos grandes macacos suspensórios que favorecem seus membros anteriores e homininos bípedes que preferem seus membros posteriores, a anatomia de D. guggenmosi indica que o primata antigo usava os dois conjuntos de membros igualmente. A curvatura do dedão do pé sugere que esse animal poderia andar descalço nos galhos, usando o dedo mais comprido para agarrar e equilibrar.
“Nosso último ancestral comum com grandes macacos não se parece com um chimpanzé ou com nenhum grande macaco vivo - ele pode ter se parecido com Danuvius ”, diz Böhme.
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Cabeça femoral, ulna e tíbia de um macho Danuvius guggenmosi . (Christoph Jäckle)
D. guggenmosi coloca a bipedalidade na linha do tempo evolutiva muito mais cedo do que os cientistas esperavam anteriormente. Jeremy DeSilva, um paleoantropólogo que revisou o estudo para a Nature , diz que, embora essa descoberta ilumine como os hominídeos começaram a andar com dois pés, ela também levanta novas questões sobre a evolução da locomoção. Em vez de os humanos evoluírem para se tornarem bípedes depois de se separarem de um ancestral quadrúpede, os grandes símios devem ter evoluído de uma criatura com capacidades bípedes.
 
“Dado o que sabemos sobre as relações entre os seres humanos e os grandes símios africanos, os gorilas e chimpanzés teriam que ter evoluído de maneira independente. Isso teria acontecido duas vezes ”, diz DeSilva. Isso é perturbador. É perturbador para o que pensávamos.
 
Böhme diz que também vale a pena notar que D. guggenmosi foi encontrado na Europa, longe de onde a maioria das pessoas imagina que os macacos antigos viviam. A narrativa da evolução humana é tipicamente ambientada no cenário africano, mas antes que os primeiros humanos evoluíssem, alguns de seus parentes primatas estavam vivendo em florestas que se estendiam pelo Mediterrâneo. "Temos que ter em mente que grande parte da história humana ou da evolução humana inicial não era uma história africana", diz Böhme.
Outra parte misteriosa do quebra-cabeça, diz DeSilva, é que os macacos europeus desaparecem completamente alguns milhões de anos depois de D. guggenmosi . E mais alguns milhões de anos depois disso, os cientistas começam a ver evidências do desenvolvimento humano inicial na África. Mas existe uma enorme lacuna no registro fóssil entre D. guggenmosi e o próximo esqueleto parcial da família humana, Ardipithecus ramidus.
"Temos esses suportes para livros com Danuvius e Ardipithecus , e então os entre-agora são pontos de interrogação gigantescos", diz DeSilva. “Para um cientista, isso não é desanimador. É emocionante. ”