Meet the relatives: the new human story

 Hoje, os seres humanos são as espécies dominantes em nosso planeta - tanto que alguns cientistas falam de uma nova era geológica, o Antropoceno, definido pelos traços deixados pela atividade humana. No entanto, durante a maior parte de sua história, o Homo sapiens deixou apenas as mais fracas pegadas.

Pesquisadores como eu, que tentam responder à questão de como evoluíram nossas espécies aparentemente conquistadoras, precisam fazer relativamente poucas evidências fazer muito trabalho. Isso significa que novas descobertas podem fazer uma grande diferença - e na última década e meia houve muitas delas.

Na virada do século, pensávamos que tínhamos uma imagem clara dos últimos 500.000 anos de evolução humana.

Em essência, era uma saga familiar simples, com um arco claro e apenas alguns jogadores. Tudo começou com o Homo heidelbergensis (nomeado a partir de um osso maxilar encontrado na Alemanha em 1907), uma espécie ancestral generalizada com sobrancelhas pesadas e um corpo muito musculoso, conhecido da África e da Eurásia ocidental entre cerca de 600.000 e 400.000 anos atrás.

 

Um grande desafio à sabedoria convencional veio em 2004 com a descoberta de um esqueleto diminuto em Liang Bua, uma caverna na ilha indonésia de Flores. Seus pesquisadores a atribuíram a uma nova espécie humana, Homo floresiensis.


Heidelbergensis evoluiu gradualmente para dois descendentes: os Neandertais (Homo neanderthalensis), grossos e de nariz grande, na Eurásia ocidental, e o Homo sapiens - nós, com nossos braincases globulares e pequenas sobrancelhas - na África. Dados genéticos de pessoas vivas sugeriram que nossa espécie subsequentemente se dispersou da África há cerca de 60.000 anos e, há 30.000 anos, havia substituído completamente os neandertais inferiores na Eurásia, com pouco ou nenhum cruzamento.

Outras espécies Homo, com origens anteriores, se sobrepunham a essas. Um foi encontrado na China, como evidenciado por um crânio fóssil encontrado em Dali, província de Shaanxi, em 1978; outro morava na Indonésia, onde fósseis sugeriam que o Homo erectus, um ancestral do Homo heidelbergensis, era o único habitante até que os humanos modernos se mudassem cerca de 45.000 anos atrás.

Somente o Homo sapiens, com o uso de embarcações oceânicas, foi capaz de se espalhar para o leste através das cadeias insulares que levavam à Austrália, que alcançamos quase ao mesmo tempo que a Indonésia.

Agora, nenhum pesquisador poderia se inscrever nessa narrativa direta. Uma torrente de descobertas fósseis e avanços tecnológicos varreu muitas dessas ideias.

É uma inundação que não mostra sinais de desistir: este mês trouxe notícias de que a análise de um fóssil encontrado na Grécia atrasou a chegada do Homo sapiens na Europa em pelo menos 150.000 anos.

O primeiro grande desafio à sabedoria convencional ocorreu em 2004, com a notícia da descoberta de um esqueleto diminuto em Liang Bua, uma caverna na ilha indonésia de Flores.

Tinha características primitivas, como uma cavidade cerebral do tamanho de um macaco e uma mandíbula forte e sem queixo, e parecia reter traços de ancestrais que habitam árvores, apesar de inicialmente datado de apenas 17.000 anos atrás.

Tão peculiar foi que seus descobridores o atribuíram a uma nova espécie humana, o Homo floresiensis.

Logo surgiram argumentos sobre se esse achado - que rapidamente adquiriu o apelido de "hobbit" - poderia ter descido do Homo erectus, reduzido em tamanho pelo "nanismo de ilhas", um processo evolutivo conhecido em outros mamíferos. Ou era realmente um humano moderno anormal com uma condição como a síndrome de Down ou deficiência congênita de iodo?

Particularmente desafiador foi a evidência aparentemente associada de ferramentas de pedra, comportamento de caça e fabricação de fogo, e a possibilidade de o Homo floresiensis ter chegado a Flores de barco (uma tecnologia supostamente apenas dentro da capacidade do Homo sapiens) - todas as realizações improváveis ​​para uma criatura com cérebro do tamanho de um chimpanzé.

Desde então, outras escavações em Liang Bua descobriram outros restos humanos anões em níveis mais profundos e mostraram que o esqueleto original tinha na verdade 60.000 anos de idade. Enquanto isso, restos semelhantes e mais fragmentários foram encontrados em outro local em Flores - Mata Menge - datado de cerca de 700.000 anos atrás, sugerindo que a linhagem dos "hobbit" estava no fundo da ilha.

No início deste ano, fósseis humanos comparativamente diminutos e distintos foram escavados na caverna de Callao, na ilha de Luzon, nas Filipinas, datando há cerca de 70.000 anos e com o nome de Homo luzonensis.

Essa espécie também chegou às Filipinas de barco ou os ancestrais do Homo floresiensis e Homo luzonensis foram arrastados pelos tsunamis para suas respectivas ilhas em balsas de vegetação? Na pendência de novas evidências fósseis, essas questões permanecerão sem resposta.

Comparadas aos sítios fósseis na África e na Europa, as ilhas do sudeste da Ásia eram em grande parte território virgem. Mas em 2013, outra grande descoberta foi feita em uma região cujo registro humano fóssil havia sido supostamente explorado - o “Berço da Humanidade” na África do Sul.

Escavações no sistema de cavernas Rising Star, a cerca de 48 quilômetros a noroeste de Joanesburgo, descobriram mais de 1.500 fósseis de pelo menos 18 indivíduos, de bebês a adultos, mostrando uma mistura única de traços esqueléticos primitivos e de aparência mais moderna.

 

Este dente molar pertencente à espécie Homo luzonensis estava entre os fósseis escavados na caverna de Callao, nas Filipinas, no início deste ano © Alamy.

Os crânios tinham cérebros de tamanho semelhante ao dos macacos e faces muito salientes, embora os dentes e mandíbulas tivessem uma construção mais delicada. Os esqueletos tinham mãos e pés parecidos com humanos, mas ombros e quadris de aparência primitiva. Os achados foram atribuídos a uma nova espécie, Homo naledi (naledi significa "estrela" na língua local do Sotho-Tswana), e a equipe que estudava o material propôs controversamente que o Homo naledi intencionalmente deitasse seus mortos no fundo da caverna, um incrivelmente "moderno" " comportamento.

Em 2017, o trabalho de namoro sugeriu que os esqueletos foram depositados cerca de 285.000 anos atrás, uma era muito recente para material mostrando características vistas em fósseis africanos com pelo menos um milhão de anos.

A sobrevivência tardia de Homo floresiensis e Homo luzonensis poderia ser razoavelmente reduzida ao isolamento de suas ilhas, sem competir com as espécies humanas, mas como uma espécie tão primitiva sobreviveu por tanto tempo no sul da África quando nossos ancestrais supostamente já moravam lá?

Novamente, temos mais perguntas sobre a evolução e o modo de vida do Homo naledi do que respostas.

Embora achados como o Homo floresiensis e o Homo naledi tenham se mostrado um desafio para os cientistas ligados a esquemas relativamente simples da evolução humana, talvez as maiores revoluções em nosso pensamento tenham provocado a partir de dados genéticos, especialmente os derivados de fósseis.

O material genético na forma de DNA mitocondrial (mtDNA) foi recuperado dos fósseis do neandertal a partir de 1997, mas o mtDNA representa apenas uma pequena parte da composição genética de uma pessoa em comparação com todo o genoma. Em 2010, no entanto, os métodos de recuperação e análise haviam avançado tão rapidamente e tão rapidamente que genomas neandertais inteiros começaram a ser reconstruídos.

Para a surpresa de muitas, inclusive eu, as comparações com nosso DNA hoje sugerem que pessoas originárias de fora da África mostram evidências de cruzamentos antigos com os neandertais; cerca de 2% de seu genoma possui DNA neandertal.

Esse cruzamento aparentemente começou logo depois que pequenos grupos de humanos modernos se mudaram da África para o oeste da Ásia cerca de 60.000 anos atrás, mas ainda continuava há cerca de 40.000 anos atrás, quando os últimos neandertais desapareciam na Europa.

Algum DNA neandertal não foi benéfico para os humanos modernos que o herdaram e foi rapidamente selecionado (um processo atestado pelos grandes "desertos" nos genomas humanos de hoje, onde não há vestígios de DNA neandertal); outros segmentos aparentemente deram vantagens em áreas como imunidade a doenças, nutrição e adaptação ambiental e foram mantidos e até acentuados.

Como a pesquisa de DNA foi aplicada além dos locais clássicos dos neandertais na Europa, surgiram mais revelações. Em 2010, a análise de um fragmento de osso do dedo de cerca de 70.000 anos da Caverna Denisova, na Sibéria, revelou um tipo inteiramente novo de humano, nem o Homo sapiens nem o Homo neanderthalensis, embora geneticamente mais próximos do último.

O sistema de cavernas Rising Star na África do Sul, próximo ao local da descoberta de 2013 do 'Homo naledi'. Os restos revelaram uma mistura única de traços esqueléticos primitivos e de aparência mais moderna © Getty Images.

Pesquisas subsequentes sobre grandes dentes humanos também encontrados na caverna sugerem que pessoas relacionadas a esses "denisovanos" moravam na China. Recentemente, um maxilar fortemente construído e sem queixo do platô tibetano também foi conectado aos denisovanos por suas proteínas preservadas e seus dentes consideráveis.

Além disso, os dados preservados no genoma das pessoas hoje sugerem que as populações relacionadas aos denisovanos também devem ter vivido no sudeste asiático da Ásia e contribuído para a composição dos seres humanos modernos por meio de cruzamento. Isso ocorre porque muitos habitantes nativos da Papua Nova Guiné e da Austrália têm genomas com cerca de 5% do DNA do tipo Denisovan, assim como 2% ou mais do DNA derivado do neandertal encontrado em outros lugares fora da África.

Comparações com quantidades menores de DNA derivado de Denisovan espalhadas pelas populações do leste e sudeste da Ásia hoje indicam que os Denisovanos devem ter começado a se diferenciar em populações distintas logo após se separarem da linhagem neandertal cerca de 450.000 anos atrás, e esses subgrupos passaram cada DNA aos descendentes modernos.

A Europa também fez a sua parte para manter os paleontólogos ocupados. Três anos atrás, misteriosas construções ovais feitas de estalagmites cuidadosamente quebradas nas profundezas da Caverna Bruniquel, no sul da França, datavam de cerca de 176.000 anos atrás e eram atribuídas aos neandertais. Eles foram adicionados a um crescente catálogo de sofisticados comportamentos neandertais que incluíam pintar paredes de cavernas com pontos e padrões geométricos, fabricar colas de resina para consertar ferramentas e esculpir artefatos de madeira.

Agora parece que esses neandertais podem não ter a Europa inteiramente para si, como até agora se pensava. Este mês, um novo estudo de um crânio parcial encontrado na caverna de Apidima, no sul da Grécia, em 1978, sugeriu que ele pertencia a um ser humano moderno que viveu na Grécia há pelo menos 210.000 anos. Isso é mais de 150.000 anos antes do êxodo principal do Homo sapiens que deu origem aos povos modernos fora da África. A população envolvida provavelmente morreu posteriormente, mas as implicações completas dessa descoberta revolucionária (na qual eu estava envolvido) ainda estão se aprofundando.

Mais para trás no tempo, um amontoado de esqueletos encontrados a partir da década de 1990 nas profundezas da câmara de Sima de los Huesos (“Fossa dos Ossos”) nas colinas de Atapuerca, no norte da Espanha, produziu DNA que lançou uma nova luz sobre a evolução neandertal.

Com cerca de 430.000 anos, esses restos já haviam sido provisoriamente caracterizados como neandertais primitivos de seus dentes e caveiras; em 2016, isso foi confirmado pelo DNA, que os colocou firmemente na linhagem neandertal, apesar de sua grande antiguidade.

    As descobertas dos últimos anos sublinham o quanto a história evolutiva permanece desconhecida

Isso desafiou o modelo que há muito defendo, que a espécie Homo heidelbergensis de 500.000 anos de idade foi o último ancestral comum dos neandertais e homo sapiens. Como os fósseis do Sima já estão situados na linha dos Neandertais, o ancestral provavelmente viveu mais no tempo do que o Homo heidelbergensis.

Os estudos de evolução facial publicados no início deste ano também colocam em dúvida a heidelbergensis como nosso ancestral antigo.

Minha opinião era de que o rosto grande do Homo heidelbergensis poderia ter evoluído para o rosto neandertal, com seu nariz enorme e maçãs do rosto inchadas, e o rosto mais liso dos sapiens, com as maçãs do rosto mais delicadas. No entanto, o crânio de uma criança de cerca de 850.000 anos de idade atribuído à espécie Homo antecessora ("Pioneer human"), encontrada em outro local nas colinas de Atapuerca em 1997, parece mais moderna do que o Homo heidelbergensis, o povo Sima ou os neandertais comuns; o mesmo acontece com os fósseis chineses, como o crânio de Dali, datados de cerca de 300.000 anos atrás.

O resultado é que parece possível que o ancestral comum dos neandertais, denisovanos e nós possuíssemos um rosto mais moderno, o que mantivemos, os denisovanos talvez também o mantivessem (se fósseis chineses como o crânio de Dali se tornarem denisovanos, uma vez temos o DNA deles), e os Neandertais e o Homo heidelbergensis perderam durante sua evolução.

Quem era exatamente esse ancestral comum ainda não havia sido definido, mas provavelmente tinha um rosto como o do antecessor Homo, e poderia ter vivido na Europa, Ásia ou África.

Então, o que podemos esperar no futuro - que novas surpresas estão reservadas?

Tudo isso cria uma perspectiva radicalmente diferente do consenso relativo que prevaleceu apenas 15 anos atrás. A ascendência do Homo sapiens é menos clara agora, enquanto sua aquisição do planeta, complicada por espécies humanas anteriormente desconhecidas, parece menos inexorável. Os últimos 500.000 anos, cuja história parecia certa, tornaram-se calorosamente disputados. Para os cientistas que estudam nossa história evolutiva, esses são tempos emocionantes.