Ancient boy’s DNA pushes back date of earliest humans

Homo sapiens may have emerged as a genetically distinct species as early as 350,000 years ago

DEEP PAST  Uma nova comparação do DNA humano antigo e moderno conclui que o Homo sapiens surgiu mais cedo do que se pensava, talvez cerca de 350.000 anos atrás. Os povos san-africanos, como esses, pertencem a uma linha genética que se originou cerca de 260.000 anos atrás, estimam os pesquisadores.

romitasromala/iStockphoto

By Bruce Bower

September 28, 2017 at 2:00 pm

Um garoto que viveu no que é hoje a África do Sul há quase 2.000 anos atrás emprestou um genoma útil para a ciência. Usando o livro de instruções genéticas do jovem, os cientistas estimaram que os humanos emergiram como uma população distinta mais cedo do que se pensava, entre 350.000 e 260.000 anos atrás.

O truque era recuperar uma versão completa do DNA do menino antigo do esqueleto para comparar com o DNA das pessoas hoje e dos neandertais e denisovanos da Idade da Pedra. As migrações anteriormente documentadas de agricultores da África Ocidental para a África Oriental há cerca de 2.000 anos e, depois, para a África Austral há cerca de 1.500 anos, remodelaram a genética dos africanos - e obscureceram os padrões ancestrais de ancestralidade - mais do que se sabe, informaram os pesquisadores em 28 de setembro na Science .

The ancient boy’s DNA was not affected by those migrations. As a result, it provides the best benchmark so far for gauging when Homo sapiens originated in Africa, evolutionary geneticist Carina Schlebusch of Uppsala University in Sweden and her colleagues conclude.

In line with the new genetically derived age estimate for human origins, another team has proposed that approximately 300,000-year-old fossils found in northwestern Africa belonged to H. sapiens (SN: 7/8/17, p. 6). Some researchers suspect a skull from South Africa’s Florisbad site, dated to around 260,000 years ago, qualifies as H. sapiens. But investigators often place our species’ origins close to 200,000 years ago (SN: 2/26/05, p. 141). There is broad consensus that several fossils from that time represent H. sapiens.

O debate sobre o momento das origens humanas continuará, apesar das novas evidências da criança, cujos restos vieram de escavações anteriores na costa perto da cidade de Ballito Bay, diz o geneticista evolucionista da Universidade de Uppsala e coautor do estudo Mattias Jakobsson. "Não sabemos se os fósseis iniciais do Homo sapiens ou o indivíduo de Florisbad eram geneticamente relacionados ao garoto da Baía de Ballito", diz ele.

  Portanto, o momento exato do surgimento da humanidade e os padrões exatos de divergência entre as populações humanas posteriores permanecem obscuros. Os pesquisadores ainda precisam recuperar o DNA de fósseis que datam de 200.000 a 300.000 anos que pertencem com segurança ou possivelmente ao H. sapiens.

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Ancient splits

Neste diagrama baseado em um novo estudo de DNA, o Homo sapiens se origina como uma espécie geneticamente distinta entre 350.000 e 260.000 anos atrás.

As populações africanas se ramificam em duas direções e depois se subdividem cerca de 200.000 anos atrás. As populações não africanas, no canto inferior esquerdo, apareceram pouco depois de 100.000 anos atrás.

C. Schlebusch et al/Science 2017

However early human evolution played out, later mixing and mingling of populations had a big genetic impact. DNA evidence from more recent fossils, including those studied by Schlebusch’s group, increasingly suggests that Stone Age human groups migrated from one part of Africa to another and mated with each other along the way (SN: 10/20/12, p. 9), says Harvard Medical School evolutionary geneticist Pontus Skoglund. In the Sept. 21 Cell, he and his colleagues report that DNA from 16 Africans, whose remains date to between 8,100 and 400 years ago, reveals a shared ancestry among hunter-gatherers from East Africa to South Africa that existed before West African farmers first arrived 2,000 years ago.

Esse conjunto antigo de genes comuns ainda compreende uma grande e variada porção do DNA dos atuais povos Khoisan na África Austral, segundo o grupo de Skoglund. Estudos anteriores descobriram que os Khoisan - constituídos por grupos de caçadores-coletores de San e Khoikhoi relacionados - exibem mais diversidade genética do que qualquer outra população humana.

  A equipe de Schlebusch estima que uma divisão genética entre os Khoisan e outros africanos ocorreu cerca de 260.000 anos atrás, logo após as origens da humanidade e na época do indivíduo de Florisbad. 

 

Os khoisanos então divergiram em duas populações geneticamente distintas cerca de 200.000 anos atrás, calculam os pesquisadores.

O DNA antigo no estudo de Schlebusch veio de sete indivíduos desenterrados em seis locais da África do Sul. Três caçadores-coletores, incluindo o garoto Ballito Bay, viveram cerca de 2.000 anos atrás. Quatro agricultores viveram entre 500 e 300 anos atrás.

Comparisons to DNA from modern populations in Africa and elsewhere indicated that between 9 percent and 30 percent of Khoisan DNA today comes from an East African population that had already interbred with Eurasian people. Those East Africans were likely the much-traveled farmers who started out in West Africa and reached southern Africa around 1,500 years ago, the researchers propose.