Bonitos, mas mortais: esses mamíferos são venenosos!

por Jake Buehler

 

Quando a maioria de nós pensa em animais peçonhentos, provavelmente imaginamos criaturas de sangue frio - répteis como víboras ou cobras, aranhas mortais ou talvez um peixe tropical enfeitado com espinhos doloridos. Mas existem alguns mamíferos peçonhentos que também merecem reconhecimento por seu armamento químico.
 
Alguns exemplos mais famosos incluem o ornitorrinco masculino - com suas esporas torturantes e injetáveis ​​de veneno - e algumas espécies de musaranho - pequenos mamíferos que comem insetos com uma toxina paralítica na saliva. No entanto, existem outros representantes venenosos entre as criaturas difusas e de sangue quente que são menos familiares e um tanto inesperadas.

Solenodon

Solenodonte hispaniolano (Solenodon paradoxus). Foto cedida por Wikimedia Commons

O solenodonte parece que alguém pegou uma musaranho despenteada e explodiu até o tamanho de um rato grande. De fato, esses animais formam uma família (Solenodontidae) que fica na mesma ordem que inclui "insetívoros", como toupeiras, musaranhos e ouriços. Os animais noturnos são incrivelmente velhos, tendo se separado de seus parentes menores e mais bonitos, pouco antes dos dinossauros serem extintos. Hoje, apenas duas espécies permanecem no Caribe, altamente ameaçadas e encontradas em Cuba e Hispaniola.

  Pesando até um quilo ou dois, os solenodontes são grandes o suficiente para comer pequenos vertebrados como sapos ou lagartos, mas comem principalmente coisas como insetos e minhocas, que caçam aconchegando-se ao longo da serapilheira com seus focinhos cônicos e sensíveis.
Seu veneno é semelhante ao de seus parentes musaranhos, originando uma glândula salivar aumentada em sua mandíbula e infiltrando-se por sulcos profundos em seus incisivos. O veneno parece ter efeitos neurológicos agudos, como o de uma cobra marinha ou uma cobra coral, causando paralisia e respiração difícil em pequenos animais. Não se sabe se o veneno evoluiu para subjugar a presa ou se é usado na competição entre os solenodontes.

Morcego-vampiro

Foto cedida por Wikimedia Commons

Sim, morcegos vampiros são tecnicamente venenosos. De um modo geral, os animais peçonhentos são definidos por sua capacidade de introduzir uma toxina com impactos fisiológicos marcados - produzidos em uma glândula - no corpo de outra criatura, ferindo-a com uma parte do corpo especializada para a liberação dessa toxina. Os morcegos-vampiros muito discutem essa definição.
Os morcegos compõem uma subfamília distinta (Desmodontinae) de morcegos de nariz de folha do Novo Mundo que evoluíram para beber sangue roubado de outros vertebrados. Existem três espécies, mas a mais frequentemente encontrada e mais fortemente adaptada à alimentação de sangue é o morcego-vampiro comum ( Desmodus rotundus ), nativo da América Central e do Sul.
 
Esses parasitas astutos recolhem sangue de mamíferos grandes, muitas vezes dormindo, usando um conjunto de dentes afiados no bisturi para fazer um pequeno corte. À medida que lambem o sangue, eles incentivam mais a fluir livremente, introduzindo compostos anticoagulantes especiais em sua saliva na ferida. São esses promotores de sangramento que tornam os morcegos vampiros venenosos. É também por isso que muitos biólogos consideram animais como carrapatos e mosquitos - que usam anticoagulantes similares - também venenosos.

Loris lento

Estranhamente, também existem primatas venenosos. As oito espécies de loris lentos ( Nycticebus ) - pequenos animais noturnos relacionados ao lêmure que vivem nas florestas tropicais do sudeste asiático - parecem empregar uma mordida venenosa. No entanto, seu sistema de veneno é totalmente único no reino animal.
 
Ao contrário de todas as outras espécies venenosas, o loris lento produz os ingredientes do veneno em duas regiões completamente diferentes do corpo.
 
Loris lentos criam uma secreção da glândula braquial, perto da axila. Eles lambem esse local, transferindo a secreção para a boca, onde combina com saliva e ativa, fazendo um coquetel venenoso.
 
As mordidas loris lentas são notoriamente dolorosas e demoram a cicatrizar, mas também podem ser fatais (mesmo em humanos) ao induzir choque anafilático. Um dos principais componentes do veneno é semelhante a um alérgeno na caspa de gatos, o que pode explicar por que alguns indivíduos mordidos sofrem efeitos menores, enquanto outros têm uma resposta alérgica perigosa.
 
Não se sabe se o veneno é usado principalmente como defesa contra predadores ou na guerra de loris contra loris. Loris lentos geralmente lutam e mordem um ao outro, geralmente com efeitos notavelmente graves.

Peçonhento ... talvez?

Existem alguns mamíferos em que o júri ainda não divulgou sua natureza venenosa. Um deles é o rato-guará ( Lophiomys imhausi ) - um grande roedor da África Oriental coberto de pêlos compridos, esponjosos e absorventes. O rato habitualmente mastiga a casca da árvore Acokanthera schimperi e depois esfrega a saliva em seus estranhos pêlos. A árvore contém toxinas mortais, que o rato-guará usa para se proteger contra predadores.
 
Os possíveis agressores ficam com a boca cheia de cabelos desagradáveis ​​e cheios de toxinas. Os infelizes predadores imediatamente se arrependem de sua decisão, pois as toxinas resultam em menor coordenação, espuma na boca e até colapso e morte. Ratos-guará esticam a definição de venenoso emprestando suas toxinas de outro organismo, e seus cabelos não causam ferimentos, mas vale a pena notar seu caso especial.
 
Embora seja difícil saber com certeza a partir de evidências fósseis se algum mamífero extinto era venenoso, há várias pistas que sugerem que, pelo menos em mamíferos primitivos e primitivos, o veneno era generalizado. As esporas do tornozelo parecem ser comuns em mamíferos primitivos, como os "gobiconodontes", um grupo de mamíferos da era dos dinossauros com uma marcha extensa e parecida com um réptil. Se esses esporões liberaram veneno ou não, é desconhecido, mas, dado o uso do ornitorrinco hoje, parece provável que uma proporção considerável deles o tenha feito.