Duas das maiores falhas de terremoto nos EUA podem estar ligadas

05 dezembro 2019 

A análise provocativa dos núcleos do fundo do mar sugere que os terremotos na falha de Cascadia, na Califórnia, podem desencadear tremores no San Andreas.

Alexandra Witze

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O terremoto que devastou San Francisco, Califórnia, em 1906, surgiu da falha de San Andreas - que pode estar ligada a outra grande zona de falha ao norte. Crédito: Underwood Archives / Getty

Duas das zonas mais terríveis do terremoto na América do Norte podem ser conectadas.
 
Um estudo controverso argumenta que pelo menos oito vezes nos últimos 3.000 anos, os terremotos deram um soco de um a dois na costa oeste dos Estados Unidos. Um terremoto atingiu a falha de Cascadia na costa norte da Califórnia, provocando um segundo terremoto na falha de San Andreas, ao sul. Em alguns casos, o atraso entre os terremotos pode ter durado décadas.
 
O estudo sugere que Cascadia, que os cientistas pensam ser capaz de desencadear um terremoto de magnitude 9 a qualquer momento, possa desencadear terremotos no norte de San Andreas, que fica sob a área da baía de San Francisco .
Vários cientistas do terremoto disseram à Nature que é necessário mais trabalho para confirmar a ideia provocadora. Pesquisadores há muito consideram as duas falhas sismicamente separadas.
 
Chris Goldfinger, geólogo e paleossismólogo da Universidade Estadual de Oregon em Corvallis, apresentará as descobertas em 13 de dezembro em uma reunião da União Geofísica Americana em San Francisco. "Este é principalmente um caso circunstancial", diz ele. "Eu não tenho uma arma de fumar."

Pistas tentadoras

Goldfinger e seus colegas sugeriram pela primeira vez em 2008 que terremotos na parte sul de Cascadia poderiam causar terremotos no norte de San Andreas ¹ . Os cientistas relataram ter encontrado camadas de sedimentos arenosos agitados em núcleos do fundo do mar perfurados no mar. Essas camadas, chamadas turbidites, geralmente se formam quando os terremotos sacudem o fundo do mar, causando deslizamentos de terra subaquáticos. Os pesquisadores relataram ter encontrado turbiditos em Cascadia que pareciam se formar pouco antes de turbiditos semelhantes perto de San Andreas - talvez como um terremoto em Cascadia desencadeou um san Andreas.
 
Mas era difícil identificar exatamente quando os turbiditos se formaram, e Goldfinger sabia que precisava de mais evidências. "Então foi isso que fizemos", diz ele. "Saímos e adquirimos mais núcleos."
 
Agora ele tem dados de sete núcleos perfurados no mar no sul de Cascadia e sete núcleos perfurados perto do norte de San Andreas. Os dois locais estão a cerca de 100 quilômetros de distância - próximos o suficiente para sentir tremores das duas falhas.
 
Em oito locais nos dois conjuntos de núcleos, Goldfinger viu turbidites incomuns de duas camadas e percebeu que eles estavam lhe dizendo algo novo. "Finalmente, as luzes se acenderam para mim", diz ele. O turbidito de duas camadas "tem que ser dois terremotos registrados juntos".

Dúvidas permanecem

Na opinião de Goldfinger, um terremoto em Cascadia sacudiu a costa primeiro, causando deslizamentos de terra que aparecem em ambos os conjuntos de núcleos como a primeira camada de turbidites. Então, em algum momento posterior, o norte de San Andreas também tremeu, causando a formação da segunda camada de turbidita.
"Essa história é bastante convincente", diz Jason Patton, geólogo de engenharia do California Geological Survey em Sacramento e coautor do artigo de 2008. "Os turbiditos de Cascadia são cobertos por turbiditos de San Andreas, de modo que os turbiditos de Cascadia foram depositados primeiro."
 
Outros estão reservando julgamento. Os turbiditos mostram que o chão tremeu em algum momento no passado, mas é difícil dizer exatamente quando ou onde esses terremotos aconteceram, diz Joan Gomberg, sismologista do US Geological Survey em Seattle, Washington. "Toda essa incerteza deixa múltiplas interpretações igualmente plausíveis sobre a mesa - a maioria das quais não é sensacional", diz ela. Por exemplo, os turbiditos poderiam ter sido formados por terremotos não relacionados que aconteciam em qualquer lugar do noroeste do Pacífico sismicamente ativo.
 
Ross Stein, um sismólogo da empresa de preparação para terremotos Temblor, em Redwood City, Califórnia, quer ver uma modelagem detalhada de como o estresse da falha de Cascadia pode ser transferido para o norte de San Andreas. Os pesquisadores geralmente concordam que um grande terremoto às vezes pode desencadear outro em uma falha próxima, transferindo estresse e aproximando a segunda falha da falha. Mas não está claro se isso pode acontecer entre o sul de Cascadia e o norte de San Andreas, diz Stein.
 
Na próxima semana na conferência, Goldfinger diz: "Eu apenas vou explicar o caso".

Natureza 576 , 191-192 (2019)