4 cobras incrivelmente estranhas que você provavelmente nunca ouviu falar

por Jake Buehler

Quando se trata de cobras, a maior parte da atenção se concentra em variedades altamente venenosas (como cobras e víboras) e constritores (como jiboias e pítons). Isso faz sentido, pois muitas dessas espécies são bastante perigosas para os seres humanos ou, pelo menos, percebidas. ser estar. Mas há uma notável diversidade de cobras e seu estilo de vida - e algumas são completamente estranhas.
 
Existem cerca de 3.600 espécies de cobras e muito poucas são como os exemplos mais famosos e temidos, que representam apenas uma fração das famílias modernas de cobras.
 
Existem caçadores de emboscada atarracados que atraem presas tolas com uma cauda se contorcendo como um verme ( víbora da Austrália ) ou uma aranha (como a víbora de cauda de aranha ). Alguns, como a serpente hognose do leste , são falsificadores excessivamente dramáticos quando confrontados com assédio, preferindo brincar de morto do que morder. Algumas cobras podem até deslizar entre as copas das árvores , atravessando o ar como uma serpentina de festa soprada pelo vento.
Mas essas não são as cobras mais estranhas da Terra. Nem mesmo perto.

Uma cobra estilete com presas expostas. Imagem: Johan Marais (cortesia do African Snakebite Institute)

Túneis de proteção de rosto

As cobras da subfamília Atractaspidinae têm muitos nomes, incluindo "víboras-toupeira" e "ácaros-escavadores". Ambos os apelidos apontam para seu estilo de vida, que inclui a lavoura através do solo quente e seco da África e do Oriente Médio. Muitas outras cobras são adaptadas para um estilo de vida escavador; isso não é incomum. É o outro nome mais chocante dessas cobras que revela sua estranheza: “cobras estiletes”.
 
As cobras estiletes são assim chamadas por suas presas incríveis, que são proporcionalmente maciças - quase a metade do comprimento de seu próprio crânio. Ao contrário de qualquer outra cobra, as cobras estiletes têm uma junta de encaixe na mandíbula, em vez da junta de dobradiça habitual. Isso permite que suas enormes presas giram em direção aos lados da cabeça, saindo de uma abertura na boca. Ao expor suas presas dessa maneira, as cobras podem esfaquear presas sem abrir a boca, batendo nas vítimas com um golpe de suas presas ocultas.
 
Essas facas secretas são conectadas a glândulas de veneno monstruosamente grandes, por tanto tempo que na verdade se estendem além da cabeça e descem até o pescoço. Muitas cobras estiletes são bem pequenas, e suas “mordidas” não podem facilmente envenenar os seres humanos. Mas espécies maiores e com presas mais longas o fazem de vez em quando - e, embora raramente mortal, o veneno causa efeitos horríveis , incluindo inchaço e dor extrema. São esses sintomas que certamente inspiraram alguns dos nomes mais intensos e ameaçadores da cobra em lugares como o Sudão, onde é conhecido como o "pai da negritude" e o "portador da mortalha".
 
O júri ainda não sabe por que as presas das cobras estiletes são tão estranhas. Pode estar relacionado à vida deles no subsolo, permitindo que eles envenenem presas em locais próximos com mais facilidade, mas não está totalmente claro exatamente como isso funcionaria. Por enquanto, há muitas perguntas sem resposta sobre como essas modificações estranhas nas presas evoluíram em primeiro lugar.

A anatomia incomum da cabeça da cobra com tentáculos (Erpeton tentaculatus) sob o microscópio eletrônico de varredura. Imagem: Kenneth C. Catania

Melhor Sentir Você Com

Erpeton tentaculatum ama a água. De fato, essa espécie de cobra evoluiu para passar quase todo o seu tempo em lagoas e lagos, tornando-a desajeitada e desajeitada ao tentar se mover em terra. Como muitas outras cobras à base de água, ela subsiste inteiramente em peixes. Mas, ao contrário de todas as outras cobras, ela tem uma arma secreta: um par de tentáculos assustadores, como dedos balançando no lábio superior.
 
Eis a cobra com tentáculos, apropriadamente chamada, encontrada em planícies abafadas e tropicais no sudeste da Ásia. Cobras com tentáculos vivem e caçam em águas turvas, tão nubladas que seus próprios olhos costumam ser inúteis para avistar presas. É aqui que os tentáculos entram. Eles são hipersensíveis ao movimento na água, detectando as menores vibrações dos peixes próximos. Isso é particularmente útil na caça, porque, ao contrário da maioria das cobras aquáticas, as cobras com tentáculos são predadores de emboscadas, preguiçosamente esperando que as presas os atinjam.
 
Essas pequenas cobras se enrolam na forma de um ponto de interrogação e esperam um peixe pairar perto de sua cabeça perfeitamente imóvel. Os peixes normalmente têm reflexos que são rápidos demais para os predadores coincidirem, imediatamente se formando em forma de C (um “início em C”) e disparando para longe na primeira pista de perigo. Mas o velho Erpeton tem um truque no seu bigode desagradável e escamoso. Ele corta a resposta do peixe, estremecendo um pedaço de sua cauda ou corpo perto do peixe, fazendo com que ele fuja em direção à cabeça da cobra, não para longe dela. Usando seus tentáculos sensíveis, a cobra percebe o movimento, antecipa aonde o peixe está indo e, num relâmpago, intercepta sua refeição.

Acrochordus arafurae, também conhecida como cobra de arquivo Arafura. Imagem: Matt Clancy via Wikimedia Commons

Começar um aperto

As cobras da família Acrochordidae também se adaptam a uma existência aquosa, mas a levam a um extremo assustador. As três espécies de cobras acrocordidas que existem hoje em dia nem sequer têm as escamas da barriga que a maioria das outras cobras usam para se arrastar em terra, e podem ficar debaixo d'água por horas a fio. Eles têm os olhos no topo da cabeça como um crocodilo, e vagueiam lentamente pelos cursos de água dos manguezais e rios sonolentos por todo o norte da Austrália e sudeste da Ásia, devorando peixes. Alguns desses peixes podem ser bem grandes, considerando que uma espécie pode crescer até dois metros e meio e pesar seis quilos.
 
É o hábito piscívoro (de comer peixe) que leva a sua característica mais estranha - a pele. Acrocordídeos são mais comumente chamados de cobras de verruga, cobras de tronco de elefante ou cobras de lima, tudo em referência às escamas incomuns e salientes e à pele folgada. É incrivelmente áspero e enrugado, e faz com que pareçam estar embrulhados em uma meia feita de lixa.
 
Pensa-se que as cobras de arquivos usem suas dobras abrasivas e caídas para prender peixes escorregadios debaixo d'água, enrolando-se em volta delas uma vez presas com suas presas. As cobras de arquivo têm um metabolismo excepcionalmente lento, mesmo entre as cobras, e vivem vidas lentas e de crescimento lento, principalmente debaixo d'água. Ter a energia física sob demanda para combater um peixe em dificuldades pode ser um evento raro, tornando essa combinação de escamas emocionantes e pele flexível crucial para uma caça bem-sucedida.
 
Sua caça também é auxiliada por minúsculos órgãos únicos em sua pele (e as próprias escamas) que os ajudam a sentir as menores perturbações na água. Nenhuma outra cobra possui um sistema de detecção de movimento como esse, e é mais parecido com os tipos de sensores que peixes e anfíbios têm para sentir imediatamente as vibrações na água.

As escamas iridescentes de uma cobra de raio de sol. Imagem: Bochr via Wikimedia Commons

The Rainbow Wriggler

Existem apenas duas espécies na família Xenopeltidae, comumente conhecidas como cobras do raio de sol. 
 
As cobras, nativas do sudeste da Ásia e do sul da China, não são como as outras cobras da lista, pois sua “estranheza” não tem nada a ver com a maneira como vivem, e tudo a ver com a aparência. As cobras raios de sol são assim chamadas pelo que acontece quando a luz solar forte atinge suas escamas normalmente escuras e brilhantes. A iridescência brilhante do arco-íris brilha para cima e para baixo em seus corpos elegantes, fazendo-os parecer menos com répteis terrestres e mais com algum tipo de criatura mítica e sobrenatural.
 
A bela exibição de cores nas escalas parece ainda mais especial quando você considera que as cobras do raio de sol - sendo tocadoras como cobras estiletes - se escondem e suas cores do arco-íris no escuro subterrâneo a maior parte de suas vidas.

Xenopeltis unicolor. Imagem: Bernard Dupont via Wikimedia Commons

As cobras do raio de sol também têm um pedigree estranho. Estudos genéticos revelaram que eles vêm de um lugar muito primitivo na árvore genealógica das cobras, provavelmente relacionado ao ancestral comum agora extinto de jiboias e pítons.
 
Como muitos desses deslizadores de destaque, as cobras do raio de sol vivem com sucesso na Terra há dezenas de milhões de anos. Para essas cobras, ser mais estranho do que seus parentes mais conhecidos não prejudicou sua prosperidade; pagou dividendos.