Victor Leshyk
 
Os répteis dominavam o sudoeste dos Estados Unidos há 212 milhões de anos, enquanto os dinossauros eram escassos.
 
Os dinossauros já dominaram o mundo - mas passaram seus primeiros 30 milhões de anos presos em suas margens geográficas. Grandes dinossauros floresceram perto dos polos, mas apenas alguns pequenos, não maiores que avestruzes, conseguiram se firmar nas baixas latitudes mais quentes 1 .
 
A pesquisa mais recente 2 sugere que um clima instável nessas regiões manteve grandes dinossauros afastados por milhões de anos, à medida que as condições em latitudes mais baixas oscilavam violentamente entre os períodos chuvoso e seco.
 
A descoberta é baseada em uma história climática detalhada reconstruída a partir de rochas sedimentares no Novo México, que data de cerca de 215–205 milhões de anos atrás, durante o final do período Triássico.  

Naquela época, a área ficava ao norte do equador, aproximadamente onde a Costa Rica está hoje. A região era dominada por répteis arcaicos (alguns relacionados a crocodilos), com apenas algumas espécies pequenas de dinossauros presentes 3 .

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Jessica Whiteside, geoquímica orgânica da Universidade de Southampton, Reino Unido, que liderou o estudo, acompanhou o crescimento de plantas antigas analisando isótopos de carbono em nódulos de solo petrificado nas camadas rochosas. Ela encontrou picos e quedas repetidos na quantidade de carbono-13 pesado, um sinal de grande perturbação ecológica. Esses picos se alinharam com mudanças repentinas no pólen fóssil preso nas rochas, indicando mudanças periódicas entre espécies de plantas adaptadas às condições de umidade e aquelas que preferem um ambiente árido.
 
A parte fascinante, diz Whiteside, é que esse balanço entre o úmido e o seco ocorreu quando os níveis atmosféricos de dióxido de carbono subiram de cerca de 1.200 partes por milhão para 2.400 partes por milhão - bem acima do nível atual de aproximadamente 400 partes por milhão. Os modelos climáticos atuais preveem que o aumento dos níveis atmosféricos de CO 2 intensificará o ciclo da água, observa ela, e o novo estudo demonstra que isso aconteceu no passado.

Terra seca

As camadas rochosas que marcam os antigos períodos secos também continham pedaços de carvão fossilizado - remanescentes de incêndios que varriam as antigas florestas de coníferas. Ian Glasspool, um petrologista orgânico do Colby College em Waterville, Maine, mediu a refletividade desse carvão para estimar as temperaturas dos incêndios que o produziram. Um incêndio atingiu 680 ° C, quente o suficiente para derreter uma lata de alumínio.
 
"É um fogo bem quente", diz Glasspool. "Provavelmente havia muito combustível por lá." Uma seca que bronzeava grandes faixas de vegetação poderia ter fornecido o excesso de combustível necessário para gerar esse tipo de calor, acrescenta ele.
 
Há outras evidências que sugerem que incêndios devastaram a área. Perto do local onde Whiteside e colegas coletaram amostras de rochas, um leito fóssil contém centenas de ossos de répteis misturados com rochas e carvão. Os cientistas pensam que os animais morreram em um incêndio, e suas carcaças apodrecidas foram levadas pelas chuvas que tiraram o solo, as rochas e a madeira da paisagem e os enterraram em uma depressão 4 .
 
Esse ambiente instável poderia ter impedido a sobrevivência de grandes dinossauros nessa região. "Os grandes dinossauros herbívoros exigiam recursos muito mais constantes", diz Randall Irmis, paleontologista do Museu de História Natural de Utah em Salt Lake City e co-autor do estudo. Esses animais precisavam de um suprimento constante de alimentos, à medida que cresciam de filhotes para 4.000 kg ao longo de 10 a 20 anos.
 
Em comparação, os répteis muito menores que habitavam o que é hoje o sudoeste dos Estados Unidos raramente superam 1.500 kg. Eles cresceram mais lentamente e precisavam de menos comida. “Nestes climas quentes, secos e flutuantes, as coisas pequenas têm mais chances de sobreviver”, diz Irmis.
 
Hans-Dieter Sues, paleontólogo do Museu Nacional de História Natural Smithsonian em Washington DC, diz que os grandes dinossauros ainda podem ter habitado as latitudes mais baixas em outros lugares. "Não temos quase nenhum registro de baixa latitude" para animais do Triássico tardio fora dos Estados Unidos, observa ele.
 
William Parker, paleontologista do Parque Nacional da Floresta Petrificada, no Arizona, argumenta que os ossos do Triássico foram coletados por mais de 100 anos em uma área que se estende do Wyoming ao Panhandle do Texas. "Essa é uma área enorme, com 25 milhões de anos, e não [grandes dinossauros]", diz ele. "Mas você vai para a América do Sul, Europa e África do Sul e tropeça nas coisas".