O Grande Vale do Rifte na África Oriental

O Grande Vale do Rifte na África Oriental

O Grande Vale do Rifte da África Oriental (Rift Valey) é uma das maravilhas geológicas do mundo, um lugar onde as forças tectônicas da Terra estão atualmente tentando criar novas placas, separando das antigas. Um rifte pode ser visto como uma fenda na superfície da Terra que se alarga com o tempo, ou mais tecnicamente, como uma bacia alongada, delimitada por falhas normais que se afastam acentuadamente em direções opostas.

O processo é tão bem exibido na África Oriental (Etiópia-Quênia-Uganda-Tanzânia) que os geólogos atribuíram um nome a nova placa. A Placa de Núbia compõe a maior parte da África, enquanto a placa menor que está se afastando foi denominada Placa da Somália (Figura 1). Essas duas placas estão se afastando umas das outras e também da Placa Arábica ao norte.

 

 Figura 1: Modelo digital de elevação mostrando os limites das placas tectônicas. O mapa base é uma imagem de topografia de radar do ônibus espacial da NASA. 

A placa mais antiga e melhor definida ocorre na região de Afar, na Etiópia. O ponto em que essas três placas se encontram, na mesma região, forma o que é conhecido como Junção Tripla, bem ilustrada na Figura 2, onde duas das placas visivelmente são ocupadas pelo Mar Vermelho (Red Sea) e pelo Golfo de Aden (Gulf of Aden) e a terceira é direcionada para sul. 

O rifte da África Oriental não se limita ao “Chifre da África”. Mais a sul da junção também há muita atividade, incluindo o ramo oeste, passando pelo Quênia, Tanzânia e pelo Rifte do Lago Albert (Albertine Rift) que contem a região dos “Grandes Lagos”, da África Oriental (Figura 2).

 

 

Figura 2 : Nomes de segmentos de fenda para o Sistema de Riftes da África Oriental. O mapa base é uma imagem de topografia de radar do ônibus espacial da NASA.

Já parte do ramo leste foi denominado Rifte do Quênia ou Gregory Rift (depois do geólogo que o mapeou no início dos anos 1900). Essas duas divisões juntas formam os Riftes da África Oriental, ambos são frequentemente agrupados com o Vale do Rifte da Etiópia para formar o Sistema de Riftes da África Oriental.

O sistema completo se estende por milhares de km somente na África e por mais mil se incluirmos o Mar Vermelho e o Golfo de Áden como extensões. Além disso, existem várias outras estruturas bem definidas, mas menores, chamadas Grabens, que têm caráter de rifte e estão claramente associados geologicamente aos riftes principais. Alguns receberam nomes que refletem isso, como o Rifte de Nyanza, no oeste do Quênia, perto do lago Victoria.

Assim, pode-se assumir um único rifte em algum lugar da África Oriental com uma série de outros distintos, todos relacionados e produzindo a geologia e topografia distintas da África Oriental.

Como se formaram?

A teoria geológica mais atual sustenta que protuberâncias são iniciadas pelo fluxo de calor elevado do manto (estritamente a astenosfera), conhecida por pluma, aquecendo a crosta sobreposta e fazendo com que ela se expanda e se frature, em uma série de falhas normais, formando a estrutura clássica Horst e Graben dos vales de rifte (Figura 3). Essas protuberâncias podem ser facilmente vistas como planaltos elevados em qualquer mapa topográfico da área (Figura 1).

 

Figura 3: Formação Horst e Graben em comparação com o terreno de rift real (canto superior direito) e topografia (canto inferior direito). Observe como a largura ocupada pelas áreas trapezoidais submetidas à formação normal de falha e horst e graben aumenta de cima para baixo no painel esquerdo. As fendas são consideradas características exteriores (as placas continentais estão se separando) e, com frequência, exibem esse tipo de estrutura.

O processo de separação associado à formação de fendas é frequentemente precedido por enormes erupções vulcânicas que fluem por grandes áreas e são geralmente preservadas/expostas nos flancos das fendas. Essas erupções são consideradas por alguns geólogos como “basaltos de inundação” – a lava é rompida ao longo de fraturas (e não em vulcões individuais) e atravessa a terra em lençóis como a água durante uma enchente.

Tais erupções podem cobrir grandes áreas de terra e desenvolver espessuras enormes (as Armadilhas Deccan da Índia e as Armadilhas Siberianas são exemplos). 

Se a separação da crosta continuar, se formará uma “zona esticada” de crosta diluída, consistindo de uma mistura de rochas basálticas e continentais que eventualmente caem abaixo do nível do mar, como aconteceu no Mar Vermelho e no Golfo de Aden. Separações adicionais levam à formação de crosta oceânica e ao nascimento de uma nova bacia oceânica.

O rifte da África Oriental

Se o processo de rifteamento descrito ocorrer em um cenário continental, teremos uma situação semelhante à que está ocorrendo agora no Quênia, onde o rifte da África Oriental está se formando. Nesse caso, é chamado de “rifte continental” (por razões óbvias) e fornece uma visão do que pode ter sido o desenvolvimento inicial do Vale do Rifte da Etiópia.

Embora os ramos oriental e ocidental tenham sido desenvolvidos pelo mesmo processo, eles têm características muito diferentes. 

O Ramo Oriental é caracterizado por maior atividade vulcânica, enquanto o Ramo Ocidental é caracterizado por bacias muito mais profundas que contêm grandes lagos e muitos sedimentos (incluindo os Lagos Tanganyika, o segundo lago mais profundo do mundo e o Malawi).

Recentemente, erupções de basalto e formação de fendas ativas foram observadas no Vale do Rifte da Etiópia, o que nos permite observar diretamente a formação inicial de bacias oceânicas em terra. Esta é uma das razões pelas quais o Sistema de Riftes da África Oriental é tão interessante para os cientistas. 

A maioria das fendas em outras partes do mundo progrediu a tal ponto que agora estão debaixo d’água ou foram preenchidas com sedimentos e, portanto, são difíceis de estudar diretamente. 

O Sistema de Riftes da África Oriental, no entanto, é um excelente laboratório de campo para estudar um sistema de rifteamento moderno e em desenvolvimento ativo.

Esta região também é importante para entender as raízes da evolução humana. Muitos achados fósseis de hominídeos ocorrem dentro da fenda, e atualmente se pensa que sua evolução possa ter desempenhado um papel integral na formação de nosso desenvolvimento. 

A estrutura e a evolução do rifte podem ter tornado a África Oriental mais sensível às mudanças climáticas, que levam a muitas alternâncias entre períodos chuvosos e áridos. Essa pressão ambiental poderia ter sido o impulso necessário para que nossos ancestrais se tornassem bípedes e mais inteligentes à medida que tentavam se adaptar a esses climas instáveis​.

Referências

https://geology.com/articles/east-africa-rift.shtml. East Africa’s Great Rift Valley: A Complex Rift System. Acesso em 03 de dezembro de 2019.