Primeiros pulmões fósseis encontrados em aves da era dos dinossauros

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Archaeorhynchus spathula era um pássaro de bico e penas que viveu 120 milhões de anos atrás. Uma nova descoberta fóssil sugere que ele tinha um sistema respiratório semelhante ao das aves modernas. (Wang et al./PNAS)

Órgãos antigos raramente fossilizam, então os paleontologistas ficaram surpresos ao encontrar os restos incrivelmente bem preservados de um pulmão que pertencia a pássaros da era dos dinossauros.

Pela primeira vez, os pesquisadores encontraram os restos fossilizados de um conjunto antigo de pulmões de proto-pássaro. Não é apenas este artefato inacreditavelmente raro de 120 milhões de anos uma visão deslumbrante, como também está ajudando os paleontólogos a entender como os pássaros modernos desenvolveram o dom do voo.

Um novo estudo, publicado na revista Proceedings da National Academy of Science, detalhou a descoberta dos primeiros pulmões fossilizados conhecidos pertencentes a um ancestral dos pássaros precoces, Archaeorhynchus spathula, uma fera do tamanho de um pombo do período Cretáceo.

Para sua surpresa, os pulmões compartilham muitas das principais características do sistema respiratório hipereficiente encontrado em aves modernas, algo que nunca foi encontrado antes em linhagens precoces de pássaros e dinossauros.

Os órgãos fossilizados são uma mina de ouro para os paleontologistas, no entanto, como você pode imaginar, eles também são incrivelmente raros. Esse indivíduo maravilhosamente preservado conheceu seu destino há cerca de 120 milhões de anos, ao lado de dinossauros durante o período do início do Cretáceo, depois de um infeliz confronto com um vulcão na atual China moderna.

Felizmente para nós, um conjunto esquisito de circunstâncias permitiu que parte de seu tecido pulmonar fosse fossilizado. Ninguém sabe ao certo como, mas o paleontólogo da Universidade do Sul da Flórida, Ryan Carney, um especialista em dinossauros de penas, disse à National Geographic que isso poderia ter sido causado pelo pobre pássaro proto inalando uma rajada de cinzas vulcânicas.

Os pesquisadores foram originalmente atraídos para o fóssil por suas penas carbonizadas. No entanto, o uso da microscopia eletrônica de varredura captou um estranho material branco e manchado no peito, não visto anteriormente em nenhum outro fóssil. Uma análise mais profunda sugeriu que talvez fosse tecido pulmonar - e tecido pulmonar muito interessante.

Como bater as asas para voar requer muito oxigênio, as aves modernas desenvolveram estruturas pulmonares que permitem uma respiração extremamente eficiente graças ao fluxo de ar unidirecional nos pulmões, bolsas de ar suplementares e tecido pulmonar dividido com uma enorme área de superfície para difundir oxigênio através. Os pulmões de A. spathula pareciam mostrar sinais dessa especialização, a saber, uma estrutura pulmonar extremamente subdividida que ajuda a aumentar drasticamente a área da superfície.

Apesar dessas adaptações, é bastante improvável que o Archaeopteryx fosse capaz de realizar vôos sustentados, embora pudesse ter sido capaz de gerenciar uma vibração curta. No entanto, os pesquisadores argumentam que essa sugestão inicial de adaptação aos pulmões talvez tenha causado as características fundamentais das aves que permitiram que as aves modernas desenvolvessem lutas sustentadas e ajudaram seus ancestrais a sobreviverem a partir da era dos dinossauros.


The study was published in the journal PNAS.